Ловушка для артефактора

Я и сама была уже не в состоянии держаться за реальность, сил не осталось совсем. В свои объятия меня принял свет. И в ярком мареве всего на мгновение мне пригрезились глаза с жутким вертикальным зрачком. И кажется, в них было одобрение…

Глава 36. О том, как служить и повиноваться

В одном из переходов магической академии раздались гулкие тяжелые шаги по каменному полу, эхо которых поднималось к самым сводам серого замка, рассекая ночную тишину.

На развилке мужчина остановился, думая, как ему поступить.

Ему очень хотелось свернуть в коридор, что вел в целительское крыло, где под присмотром главного королевского лекаря боролся за жизнь сын и члены его команды. Но… он не только отец. И у него есть обязанности.

Кивнув самому себе, словно подтверждая решение, он продолжил путь, погрузившись в размышления.

О детишках есть кому позаботиться, они выкарабкаются – иначе и быть не может. Вопрос – в какой реальности они очнутся. С момента получения силы Хранителей, они больше не вольны распоряжаться своей судьбой. И мужчине было необходимо решить, как сделать так, чтобы ребята не чувствовали себя пленниками на золотых цепях. Хотя, и золотых не особо гарантировалось. Король ясно дал понять: если он не придумает вариант, как сохранить все в тайне на ближайшие пятнадцать лет, то участь ребят незавидна – их отправят в такую глушь, что никто не найдет.

Господин Верховный – а это был он – крепко подозревал, что король беззастенчиво манипулирует старым соратником и его отцовскими чувствами. Либо группу Касьяна ждет почетная ссылка в тайное убежище и беспросветные тренировки, либо… Вот это либо и нужно было придумать всего за одну ночь. Решение нужно было представить уже утром, фактически через несколько часов, а в голове ни одной дельной мысли.

Было

у Верховного мага еще одно подозрение касательно короля. Скорее, догадка. Как трудно было ее принять и как досадно, что она не возникла раньше. Ведь столько фактов, наблюдений и просто интуитивных озарений указывало на то, что его величество обладает редчайшим и опаснейшим даром – даром предвидения. Прямо не спросишь, но его величество дал достаточно намеков, чтобы его доверенный маг мог сложить пазл воедино.

Первый намек Верховный получил неделю назад, в кабинете его величества. Хотя нет! Все началось гораздо раньше. Примерно месяца два назад, когда из-за талантов одной особы по счастливой случайности стала известна личность Подавителя – сумасшедшего артефактора, терроризирующего королевство и его подданых, которого не могли найти лучшие из лучших сотрудники теневых ведомств. А девчонка – дитя с мизерным уровнем дара! Не удивительно, что Луи заинтересовался талантливой выпускницей. И во время обсуждения, как уберечь девушку от мести её коварного наставника, словно бы в шутку заявил, что в сложившейся ситуации лично он бы предпочел оказаться в серых землях, рядом с тварями. Так больше шансов выжить. Но, как гласит мудрость, в каждой шутке есть доля… шутки. И припомнив количество убитых руками Подавителя, Морриган стал прокручивать идею уже на полном серьезе. Да чего уж… в тот момент ему показалось, словно сама судьба карты подтасовала. На рабочем столе лежал запрос на нового артефактора в один из отрядов. И какой! Тот самый, где служит Касьян. Двух зайцев одним выстрелом! И о безопасности Иветты думать не нужно и сыну поможет распутать тот клубок интриг, в котором эти двое запутались.

Господин Морриган пусть и с неудовольствием, но простил себе невнимательность в данном случае. Ну пошутил король, подумаешь. В конце концов, до всего остального он додумался сам. Но дальше… дальше все было шито белыми нитками и трещало по швам! А Верховный

даже не почуял подвоха! Стареет, что ли?

Неделю назад король срочно-обморочно потребовал к себе мага, тогда как обычно они общались через магпочту. Верховному некогда было отчитываться перед Его Величеством за каждый чих. И король это понимал. Морриган терялся в догадках, что такого важного произошло, в то время как Луи лишь изволил гневаться на Гильдии. Опять распоясались. Все привилегии себе выбивают. То рассрочку по налогам клянчат, то перспективных выпускников академии переманивают, а потом молодых зажимают. Канцелярия завалена жалобами от магов, которых по молодости загнали в договорную кабалу. Не Верховный ли маг должен следить за использованием интеллектуального ресурса? А Кристоф лишь недоумевал: неужели это сейчас важнее расследования происшествия в серых землях? Разумеется, нет! И он решил, что этот наезд короля просто предварительная разминка перед действительно серьезным разговором. Такая вот манера у его величества. Они слишком давно знакомы и умели работать в паре, а потому Верховному магу оставалось только терпеливо ждать, когда Луи Четвертый отыграет задуманный спектакль. Король прав в одном – распределение молодых специалистов, даже тех, кто свободен в выборе, нужно брать под контроль… Но не стал бы монарх отвлекать его ради такой рядовой проблемы – в этом маг был уверен. Тогда что?

От мыслей Верховного отвлек посторонний звук – заработал переговорник Иветты. Король уже был наслышан о новой разработке, но вот видеть в работе этот артефакт ему ещё не приходилось. И проявил заинтересованность: магу не оставалось ничего иного, как активировать артефакт в присутствии монарха.

Доклад девушки, которая волей обстоятельств оказалась в самом проблемном участке серых земель в роли штатного артефактора, был коротким. Стоило услышать лишь первые фразы, как Морриган весь подобрался и стал просчитывать план действий: портал из

дворца не открыть даже ему, Верховному. Но надо торопиться, спасать, организовывать рейд Хранителей. Мыслями в этот момент мужчина был уже в серых землях и очень удивился, когда получил приказ о невмешательстве.

– Остынь, сами справятся, – заявил король абсолютно равнодушно, словно не осознал масштабов надвигающейся катастрофы, и вернулся к документам. – Лучше найди мне того, кто сливает в гильдии информацию о талантливых небогатых студентах.

– Да какие гильдии сейчас, когда купол под угрозой! – недоумение мага уступило место злости.

Сейчас, идя по темным коридорам академии, Морриган вспоминал свой экспрессивный выговор монарху с некоторым смущением – прорвалось-таки отцовское. Да и внутренняя чуйка верещала не хуже сигналок в тех самых серых землях – счет шел на минуты! И Верховный впервые пошел наперекор приказу – не дожидаясь разрешения ринулся к двери.

Монарший кабинет был достаточно обширен – требование безопасности. Только поэтому разгневанный король успел накинуть на верного соратника сковывающее заклинание и щелчком пальцев захлопнуть двери перед самым его носом. Верховный всегда считал, что его сила практически не уступает монаршей, к тому же на его стороне был страх повторения катастрофы двадцатилетней давности и ярость родителя, вот только… Дома, говорят, и стены помогают. Для королевской резиденции это правило тоже справедливо, причем в буквальном смысле. Пока король здесь, ему обеспечена

постоянная подпитка от артефакта под названием «дворец».

– Сядь. Я тебя не отпускал. И молчи! – Спеленутый силовыми жгутами Кристоф почувствовал, как его под колени подбила банкетка, и он не устоял на ногах.

Потом было мучительное ожидание, когда король соблаговолит явить милость. Только многолетняя привычка к самоконтролю помогла Верховному сдерживать бушующую внутри магию. Если он сорвется, никакие родовые артефакты королей не спасут этот дворец.

Прошло около пятнадцати минут, прежде, чем путы ослабли. В один момент монарх перебирал документы, не обращая внимания на «задержанного» – а именно так себя в тот момент ощущал Верховный, а в другой маг получил возможность двигаться и распоряжение:

– Свободен, – сказал король и бросил в его руки камень разового портала. – Жду отчет о происшествии.

Не думая ни секунды о самодурстве монарха, Верховный активировал переход в родные пенаты, собрал команду и рванул на выручку, остро ощущая, что безбожно опоздал. И он не ошибся. Картина представшая перед глазами по-настоящему ошеломила. Черная магия присосалась к куполу, по всем признакам вытягивая из него магию. Но прежде, чем Верховный с командой прорвался к Касьяну, все закончилось. Невзирая на то, что ритуал на крови был завершен, тьма по каким-то причинам рассеялась, а твари осыпались пеплом. Ребята же валялись без сознания, все, кроме Ноэля. Но и этот несчастный не мог объяснить произошедшего. Он из последних сил полз к раненому товарищу и отключился ровно в тот момент, когда

вылил содержимое маленького пузырька в приоткрытый рот Мирона, на груди которого растекалось огромное кровавое пятно.

Не ошибся и король. Команда Касьяна справилась – угроза была устранена, купол цел, Агнесс, судя по алой печати на запястье, отныне не представляла опасности. Но какой ценой?!

Шесть дней целители выхаживали членов команды, однако их состояние лишь ухудшалось. Шесть долгих дней в сердце Кристофа надежда боролась с отчаянием.

– Физически они в полном порядке, – тихим, извиняющимся тоном говорила декан целительского факультета, которая лично курировала лечение. – Однако, их магические потоки дестабилизированы. Вы же сами видите.