Ловушка для артефактора

– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я. А какой у меня был выбор?

Везаверт вздохнул с облегчением и наконец, закончил экзекуцию – оставил рыжие волосенки на подбородке в покое.

– Все сделаем, даже не сомневайтесь. А компенсацию за нарушенные сроки выплатим прямо сейчас!

Дальнейшее обслуживание прошло без сучка без задоринки. Счет открыли, деньги зачислили, даже какой-то значок вручили – я не вникала, а вот мастер одобрил.

У меня сложилось впечатление, что каменная крепость, именуемая банком, с нашим уходом вздохнула от облегчения.

– Как думаете, мастер, что в посылке? – спросила я тихо, чувствуя себя потерянной, обескураженной.

– Дневники с экспериментами? Может, наследство? Если честно, то там может оказаться что угодно. Агата была той еще чудачкой.

– Не нужно наследство, хочу письмо от мамы.

– Ну, это обязательно. Даже не сомневайся! – он хлопнул меня по плечу, стараясь приободрить, и двинулся прочь от банка. – Идем. Времени осталось мало, а мне еще проинструктировать тебя нужно.

Поход по торговым лавкам был выше всяких похвал. Мало того что мастер закупал необходимое мне обмундирование и сырье для артефактов у своих, проверенных годами, поставщиков, так еще выяснилось, что втюханный гномом значок не что иное, как символ особого расположения. При виде него гномы обслуживали нас вне очереди и делали хорошие скидки на свои товары. Да уж, репутация для бородатых – не пустой звук.

Остаток вечера мы с наставником просидели в его комнате. Инструктаж по моим прямым обязанностям затянулся допоздна. Спать легла я далеко за полночь, с мыслью о маме, и вскочила ни свет ни заря из-за громкого стука в дверь. В первые секунды решила, что комнату штурмует отряд теневиков. Но нет. Это было лишь утреннее приветствие от Верховного.

Быстрый завтрак, срез знаний от господина Морригана и последние наставления от мастера:

– Будь осторожна, Иветта. Несмотря на кажущуюся безопасность, произойти может что угодно. Ни на секунду не забывай, что ты в непосредственной близости от разлома. – И, наклонившись к уху, только для меня одной добавил: – А чтобы ты не заскучала, я кое-что положил в твою сумку. Посмотришь на месте. Если разгадаешь загадку – звание грандмастера тебе обеспечено.

Портал Верховного мага вывел нас к пропускному пункту на границе серой зоны.

– Ну все, дальше сама, – сообщил он после того, как маги проверили мои документы о назначении. – Командиру я отписал, что направил к ним толкового артефактора, с прошлым им не повезло, так что встретят тебя как родную. Можешь не беспокоиться.

Я нахмурилась, в очередной раз увидев, что Верховный едва заметно, но улыбается. Словно сделал какую-то пакость! Такое чувство, что за его фразами кроется тайный смысл, но я слишком глупа, чтобы расшифровать его.

– Обычные почтовики там не работают, темная энергия сбивает векторы, послания не доходят до получателя, либо их получает не тот человек. Поэтому связь держим через командира – у него драконий почтовик.

Я мысленно присвистнула. Этот феномен мы изучали в академии, но как-то я тогда не придала ему особенного значения. Сухая теория без практики – скукотища. А сейчас вдруг осознала, что я не только изолируюсь на год от основного мира, а еще и останусь без связи! Вот ведь засада! Что там мастер говорил про скуку? Да я взвою!

Придется что-нибудь придумать.

– Поймайте этого гада, – настоятельно попросила я на прощание. – Не хочу потом еще год тут торчать.

Поправив лямку сумки на плече, я миновала пропускной пункт и шагнула к портальщику, который уже ждал меня, чтобы проводить до места назначения.

– Вещи? – он с удивлением поглазел по сторонам в поисках горы котомок, которыми по всем правилам должен быть навьючен артефактор.

– Я налегке, – хлопнула рукой по сумке.

Под прищуренным взглядом Верховного уточнять что-то еще он не решился.

Мы двинулись в путь.

Я внутренне готовилась к долгой пешей дороге, а оказалось, что к разлому вела сеть порталов, несколько прыжков – и примерно через час мы вышли на горном плато, откуда можно было долго разглядывать панораму широкой долины, раскинувшейся среди торжественно величественных гор.

– Видишь дом? – темноволосый парень в форме теневика указал в сторону каменного сооружения примерно в полукилометре от нас. Я кивнула. – Тебе туда.

Что ж, туда так туда.

– Спасибо. Пока!

– Ну пока, – хмыкнул он, качая головой. Моя полупустая сумка никак не давала ему покоя. Наверное, мысленно он уже сочувствовал команде магов, к которым меня направили.

После его ухода портальное окно закрылось, а каменная арка стационарного прохода превратилась в обычный архитектурный элемент, который на удивление органично вписывался в пейзаж.

Добралась я быстро, даже не запыхалась. Вблизи дом оказался не таким уж и маленьким, но о презентабельности речи не шло. Словно его слепили на скорую руку. Надеюсь, внутри он выглядит лучше, чем снаружи.

Глубоко вздохнув и мысленно пожелав себе удачи, я толкнула дверь. Незаперто. Из глубин доносился мужской хохот, который, впрочем, моментально стих при моем появлении.

Трое мужчин, чей завтрак я прервала, уставились на меня с интересом.

– Ты кто? – поинтересовался один из них, чуть склонив голову набок.

– Иветта. Штатный артефактор, – отрапортовала едва ли не по-военному.

– Ты? – донесся до меня возмущенный голос со стороны лестницы. – Да быть не может!

Не ожидая подобного поворота, я сморщилась, как от зубной боли. Пара мгновений – и напротив меня с ехидной рожей появился давний знакомец, мерзавец Ричи.

Нет, ну что за подстава?!

– А я уж надеялась, что больше никогда тебя не увижу, – заявила я, глядя на знакомую физиономию коллеги, который учился со мной в академии и год за годом портил мне жизнь. Только последний курс прошел для меня спокойно – парень был старше и выпустился раньше.

Ричи заржал, словно я выдала лучшую шутку, которую он когда-либо слышал. Тыча в меня пальцем, он хохотал во все горло, запрокинув голову.

– Ну что, парни, – обратился он сквозь смех к боевикам, которые с интересом следили за встречей давних знакомых, – пожаловались на меня? Думали, сюда грандмастера отправят? – он уже похрюкивал от смеха, и все тыкал в меня пальцем. – Поздравляю! К вам прислали неудачницу-артефакторку с мизерным даром! Еще не поздно передумать, так и быть, я продлю контракт.

Я лишь закатила глаза. Собственно, ничего нового.

– Где я могу найти командира? – обратилась к хмурым бойцам.

И тут на мое плечо, крепко его сжав, легла чья-то ладонь. Я едва не оконфузилась от неожиданности при всем честном народе. Вздрогнула, отскочила чуть в сторону и лихо развернулась, как учил физрук. От резкого маневра лента слетела с волос, выпуская рыжий хаос на волю.

– Давно не виделись, Иветта.

Встретившись взглядом с обладателем синих, как море, глаз, я почувствовала, как из головы вылетели все мысли. И только один вопрос не давал покоя: сегодня что, вечер встречи выпускников?! Какого дьявола он тут делает?!