Ловушка для светлой леди

– А если я скажу, что не готова брать на себя подобную ответственность, это что-то изменит, Ваше величество?
– иронично поинтересовалась я.

Не знаю, почему, но Теодор вызывал у меня неосознанную неприязнь и желание противоречить.

– Вы, как всегда, видите самую суть, - холодно усмехнулся правитель.
– Разумеется, нет. В данном случае, желание Императора - закон. Артур, ты тоже против моей маленькой прихоти?

– Разумеется, Ваше величество, - спокойно ответил наместник, беря меня под руку и накрывая мою ладонь своей.
– Если леди Торн не нравится эта идея,то мне - и подавно.

– Замечательно.
– Теодор вперил взгляд в моего мужа.
– А если я пообещаю небольшое вознаграждение?
– Он задумчиво посмотрел на меня и произнес: - Леди Анна, я предлагаю вам сделку. Вы проводите вечер в компании моего канцлера, а я, с этого дня, разрешаю вам обращаться ко мне по имени.

Все присутствующие удивленно уставились на властителя.

– Так что, вы согласны исполнить мое желание?
– равнодушным тоном спросил Император, но я почувствовала, как изменилось его настроение. Предвкушение, азарт, ожидание... Интуиция помогла мне почувствовать слабый отголосок ощущений монарха.

– А что прилагается к чести называть Императора по имени?

– смело глядя в ледяные синие глаза, спросила я, отвечая на эмоции Теодора. Внутренний голос подсказывал, что толика дерзости не помешает.

– А самой чести вам не достаточно?
– холодно переспросил правитель.

– Боюсь, она слишком эфемерна, Ваше величество, - я беспечно пожала плечами, заметив, как поспешно отвел глаза стоящий напротив Кимли.
– Мне вполне достаточно счастья изредка лицезреть своего монарха, не претендуя на особые привилегии.

После моих слов, в зале повисла напряженная тишина. Мужчины замерли, Артур крепко сжал мою руку, а Кимли ощутимо дернулся, словно собираясь прикрыть меня собой.

Одинокие аплодисменты прозвучали в зале резким диссонансом.

– Браво, миледи!
– Император усмехнулся и посмотрел мне в глаза.
– Вы одна стоите всего моего кабинета министров. Если бы Сэрси хватало смелости хотя бы изредка возражать мне, на Севере уже не было бы нерешенных проблем.

Он заложил руки за спину и приблизился к нам с мужем.

– Хорошо. Вместе с правом называть меня по имени, -разумеется, в неофициальной обстановке, - вы приобретаете возможность обращаться ко мне лично, с любой просьбой, минуя центурионов и охрану. Скажем, два раза в год. И эту просьбу я... выполню. Такие условия вас устраивают?

Император буравил меня ледяным взглядом, ожидая ответа, а я прислушивалась к себе. В глубине души, я понимала, что Теодор играет. Император явно что-то задумал и неуклонно подталкивал всех нас в известном одному ему направлении.

– Ваше величество,- Артур собирался что-то сказать, но властитель повелительно махнул рукой.

– Молчи, Торн, - резко произнес он.
– Я разговариваю с твоей женой и жду от нее ответа. Или ты хочешь выставить миледи глупой гусыней, не способной самостоятельно принять решение? Итак, леди Торн, вы согласны на мои условия?

– Ваше предложение весьма заманчиво, сир.

Я осторожно погладила ладонь мужа, призывая его не

вмешиваться.

– И?
– Император приподнял бровь.

– И я принимаю ваши условия.

На лицах присутствующих проступили самые разные эмоции. Куорн рассеянно огляделся вокруг и кивнул, будто только сейчас сообразив, где находится, Корс переводил задумчивый взгляд с меня на Артура, Кимли хмурился,и в его глазах появились первые признаки зарождающейся метели, а мой муж напряженно смотрел на Императора, словно решая про себя какую-то задачу.

– Итак, господа, все устроилось просто замечательно, -равнодушно произнес Теодор, усаживаясь во главе стола.
– Тиан, предложи руку леди Анне; Артур, не стоит испепелять меня взглядом, в нашей компании только твоя супруга способна кого-нибудь поджечь! Садись, - он кивнул, указывая на соседний стул.
– Себастиан, что же ты? Поухаживай за миледи. Долго леди Анна будет ждать?

Кимли молча взглянул мне в глаза и предложил руку. Боги, она была ледяной! Совсем как у Артура, когда он оставался без сил.

Канцлер подвел меня к пустующему месту, слева от монарха, и помог сесть, сам устроившись рядом.

– Замечательно, - кивнул Император.
– Красивая пара, не правда ли, Торн?
– повернулся он к моему мужу, указывая на нас с канцлером.
– Арчибальд, Уильям, ну, что же вы? Занимайте свои места. Берите пример с Артура.

Стоило всем сесть, как появившиеся снежные духи тут же уставили стол блюдами с закусками и разлили по бокалам игристое белое вино.

– Все в сборе, - негромко произнес Император.
– Замечательно.

Он усмехнулся каким-то своим мыслям и веско произнес:

– Я собрал вас сегодня, мои верные подданные, чтобы, в присутствии свидетелей, объявить свою волю одному из вас.

Себастиан Рональд Кимли, я даю тебе ровно месяц на то, чтобы найти себе невесту из огненных и ввести ее в семью. Если, по истечении этого срока,ты не сможешь выполнить мое повеление, то потеряешь место канцлера, герцогский титул, а также, все привилегии своего положения. Замки,имущество, счета в банках, - все, Себастиан.

Император замолчал, обведя потрясенных гостей бесстрастным взглядом, и продолжил:

– В случае, если ты ослушаешься, твое имя будет предано забвению, а сам ты - изгнан из Сартаны, без права видеться со своими родственниками.

– Это невозможно!

Артур порывисто встал и отложил салфетку.

– Ваше величество... Теодор! Что происходит?!

Взгляд наместника заледенел, в зале ощутимо похолодало,и мне в голову неожиданно пришла мысль, что Торн не уступает по силе Императору. Только тщательно это скрывает.

– Видишь ли, Арт, - криво усмехнулся Кимли.
– Наш Император решил осчастливить всех своих соратников. Устроил твою судьбу,теперь,и за мою взялся. А там, и на вас переключится, друзья, - Себастиан посмотрел на приятелей и замолчал.

– Теодор, ты не можешь...

– Сядь, Артур.

Император одарил наместника тяжелым взглядом. За его спиной шевельнулась неясная тень. Мне даже показалось, что я видела острые ледяные крылья, но, спустя мгновение, все исчезло.

– Я не буду молчать, - ровно произнес мой муж.
– Ты совершаешь большую ошибку, Тео. Нельзя играть судьбами людей.