Ловушка для светлой леди

– Ты недоволен тем, как я распорядился твоей судьбой, Торн?

– равнодушно поинтересовался властитель. В его синих глазах застыла ледяная пустота.

Мне стало не по себе. Боги, Теодор безумен!

– Нет, - твердо ответил Артур.
– Но я не могу позволить, чтобы сейчас, когда Тиан не в состоянии управлять собственной магией,ты вынуждал его принимать ответственные решения.

– А если его магия никогда не вернется?
– негромко спросил Теодор.
– А, Торн? Что тогда? Зачем мне нужен калека, неспособный управлять страной?

– Ты не посмеешь...

На Артура страшно было смотреть. Лицо его заледенело, глаза заволокло снежной пеленой, губы плотно сжались. Воздух за ним странно колыхался, и опять мне почудились очертания прозрачных крыльев. Что за наваждение?! Или это снова какие-то северные тайны?

– Арт, не нужно, - Кимли безнадежно махнул рукой.
– Я согласен, Ваше величество. Я выполню ваше условие. Тем более что ни на что другое, я больше не гожусь. Послужу Северу удачной женитьбой, - иронично усмехнулся он.

– Теодор, - я решительно перебила Себастиана,используя полученную привилегию.
– Я могу обратиться к вам с просьбой?

– Что за просьба, леди Анна?
– синие бездушные глаза полоснули меня своим льдом.

– Я хотела бы воспользоваться данной вами милостью, Ваше величество, - бросив на Императора быстрый взгляд из-под ресниц, продолжила, пока меня никто не успел остановить: - Я прошу вас увеличить сроки поиска невесты для лорда Кимли, скажем, до трех лет. Думаю, за это время он сумеет сделать правильный выбор.

Я прекрасно понимала, что Император не отменит своего решения и попыталась хоть как-то облегчить судьбу Себастиана. По крайней мере, за три года многое может измениться.

– Какая трогательная забота о новоиспеченном родственнике!

– иронично протянул монарх.
– Смотри, Артур,твоей жене не очень понравилась идея женитьбы Тиана. Интересно, почему? Вы удовлетворите мое любопытство, леди Торн?

– Разумеется, Ваше величество, - почтительно ответила я.
– Но только после того, как вы удовлетворите мою просьбу.

Рука Императора, снимающая вилку, дрогнула. Теодор отложил в сторону приборы,тяжело оперся о стол и посмотрел мне в глаза. По телу пробежал ледяной озноб. Хорошо, что огонь моментально убрал неприятные ощущения.

Я почувствовала, как Кимли накрыл своей ладонью мою и потянул ее на себя.

– Что вы творите?
– тихо произнес Бастиан.
– Прекратите немедленно, это опасно.

– Так что, Ваше величество?
– я улыбнулась, как можно беззаботнее.
– Закрепим наш договор?

– В любом другом случае я сказал бы, что вы играете с огнем, леди Анна, - откинувшись на спинку кресла, ровно произнес Император.
– Но сегодня... Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Артур, Уильям, Арчибальд, вы - свидетели. Если в течение трех лет Кимли не найдет себе невесту, он потеряет все. А теперь, ваша очередь, леди Торн, - он повернулся ко мне.
– Итак, какие чувства заставили вас препятствовать скорейшему браку моего канцлера? Что это? Нежелание делить фамильные драгоценности? Или вам так нравится быть единоличной хозяйкой всех имений братьев? А может быть, вам льстит, что Кимли постоянно находится рядом, и вы не хотите его терять? Или это... ревность? А, леди Торн? Что за чувство вынудило вас использовать свой шанс впустую?

– Любовь к свободе, Ваше величество, - спокойно глядя на Императора, ответила я.

– Не терплю насилия, будь оно физическое,или моральное.

– Вы полагаете, что в отношении вашего деверя применено насилие?
– надменно посмотрел на меня Император.

– Лорда Кимли лишили возможности выбора, - тихо ответила я.

– Нет, Арт, все-таки я оказался прав!
– Теодор повернулся к моему мужу и холодно усмехнулся.
– Леди Анна идеально тебе подходит! Вы даже мыслите одинаково... Что, Санрио?
– отвлекся он на снежного духа, неожиданно возникшего рядом.

– Пусть ждет. Приму после полуночи, - коротко бросил монарх и вновь переключился на нас.
– А ты что скажешь, Уильям? Тоже думаешь, что я неправ? Что ты видишь в будущем?

– Нити судьбы не так просто проследить, особенно, если они спутаны, как у Тиана, - задумчиво ответил Корс.
– Я не могу с уверенностью сказать, что произойдет в будущем.

– Ты хуже старой гадалки, Уилл, - с едва заметными нотками недовольства в голосе, сказал Император.
– Впрочем, мне надоела эта тема. Себастиан, у тебя три года,и ни днем больше,ты понял?

– Да, Ваше величество.

Кимли равнодушно кивнул, а мне захотелось как следует его встряхнуть. Ну, что за бревно бесчувственное? Ни одной эмоции, ни единого проблеска чувств! И из-за этого ледяного лорда я спорила с Императором?! М-да...

Уже позже, когда Теодор вволю насладился нашими мучениями,и тягостный ужин подошел к концу, мы с Артуром оказались дома,и я дала волю своему негодованию.

– Арт, ну, как так можно? Что произошло с твоим братом? Отчего он с таким безразличием относится к собственной судьбе? И Император... Как он мог?! Почему вы позволяете ему играть вашими судьбами?

– Успокойся, Аннет, - Артур обнял меня и крепко прижал к себе.
– Успокойся, моя смелая девочка. Ты не представляешь, насколько все сложно и как силен Теодор. В его власти уничтожить любого из нас. Мы сами дали ему эту власть, присягнув на верность, - муж устало опустил голову, уткнувшись в мою макушку, и глухо произнес: - После войны, Император потребовал от всех аристократов принести древнюю сартскую клятву. Страшное было время. Тысячи невинных жертв, опустевшие страны, голод, разруха. Никто из нас даже подумать не мог отказаться - у всех в памяти были свежи потери и ужасы минувшей катастрофы. В итоге... мы поклялись собственным бессмертием и бессмертием всего своего рода, что никогда не пойдем против действующего монарха, дабы избежать повторения той трагедии, что пережили не так давно.

– Но как ж;е так, - я растерянно посмотрела на мужа.
– Неужели, нельзя хоть как-то повлиять на Теодора? То, что он делает... По-моему, он безумен.

– Император не безумен, Аннет, - тихо сказал наместник.
– Его испортили долгие годы абсолютной власти.

– И вы это терпите?

Я смотрела на мужа, пытаясь понять, каково это, имея такой характер, как у него, смиряться под властью тирана.

– Пока мы не в силах что-то изменить, Аннет, - хмуро ответил муж.
– Не будет Императора - и мир погрязнет в новой войне. Главный жертвенный камень Севера признает только силу прямых потомков Эдвина. А Теодор - единственный, в ком течет кровь древнего короля.