Ловушка для светлой леди

– Леди Анна, примите наши соболезнования, - тихо произнес Корс.

– Боюсь, соболезнования здесь не слишком уместны, -посмотрев на Уилла, ответила я.

– Аннет, мы с тобой. Крепись.

Мелинда обняла меня и осторожно погладила по плечу. Все наладится, дорогая. Вот увидишь, - шепнула подруга. Арчибальд неловко пожал мне руку и отошел в сторону, а Каролина невесомо коснулась губами моей щеки и еле слышно сказала:

– Спасибо тебе, Энни. И прости нас за то, что все так вышло.

Я ничего не ответила. Да, и что я могла ответить? Разве кто-нибудь из них был виноват в том, что случилось? Нет. Так, что толку говорить об этом?

Когда похороны закончились, все разошлись, а я, попрощавшись с друзьями, вернулась в опустевший особняк. После той суеты, что царила здесь утром, дом показался мне особенно тихим. Тиверли будто замер, скорбя по своему хозяину. Вторая смерть за последние полгода. Вторая утрата...

Я незаметно поднялась к себе, рухнула в кресло и устало вытянула ноги. Думать ни о чем не хотелось. Воспоминания о произошедшем теснились в голове, но я старалась отрешиться от них хоть ненадолго.

Отложить на завтра. Отпустить...

Проснулась почти под утро.

В камине уютно потрескивали дрова. Первые лучи солнца пробивались сквозь тонкие шторы. Старинные часы степенно отсчитывали убегающие в вечность минуты.

Я огляделась и поняла, что лежу в своей постели. Странно... Кто мог перенести меня? И переодеть?

Да, еще и так, что я ничего не почувствовала...

Поднявшись, подошла к туалетному столику, сняла обручальное кольцо и положила его в шкатулку. Все. Кончено. История,тянувшаяся последние несколько лет, наконец-то, завершилась. Как и моя странная, больная зависимость от Кимли.

Вздохнув, встряхнула головой.Надо же... Даже дышать легче стало. А ведь до сегодняшнего утра я и не понимала, насколько тяжело мне было рядом с Себастианом. А сейчас словно какие-то оковы с души свалились.

Что ж... Вот и закончилось мое пребывание на Севере. Пора возвращаться в Арсею.

– Роза!

– Да, миледи, - исполнительная горничная тут же возникла рядом.

– Собери мои вещи, - приказала служанке.
– Я уезжаю.

– Уезжаете?
– удивленно переспросила женщина, но тут же стушевалась.
– Ой, простите, Ваша светлость. Я сейчас уложу чемоданы.

Она отправилась в гардеробную, но, не доходя до нее, остановилась и уточнила:

– А вы надолго, миледи?

– Навсегда, - коротко ответила горничной.

– Как навсегда?
– растерялась та.
– А как же мы? А маленький лорд? Неужели, он будет расти вдали от родины?

– Думаю, так для всех будет лучше, - тихо ответила я.

– Но, как же...

Роза не договорила. В дверь постучали,и на пороге показался Босуэл.

– Ваша светлость,тут приглашение из дворца принесли, -доложил он.

– Что за приглашение?

– Именное приглашение, миледи. Король Эдвин устраивает прием для северных аристократов, - ответил дворецкий, протягивая мне позолоченный конверт.

– Ох, миледи, а у вас и платья-то нового нет, - вздохнула Роза.
– В чем же вы пойдете?

– Ничего. Я все равно не собираюсь задерживаться на этом приеме, - спокойно ответила служанке.
– Спасибо, Босуэл. Ты можешь быть свободен.

Я отпустила дворецкого и задумалась.

Почему-то, при мысли о том, что снова увижу Эдвина, внутри поднялось непонятное волнение. Первый король Севера... Было в нем нечто, что будоражило душу, тревожило и заставляло задуматься.

– Миледи, что же делать? У вас все наряды траурные, -расстроенно заметила горничная.

– Ничего страшного, Роза. Подготовь что-нибудь.

– Ох, миледи...

Служанка горестно вздохнула и направилась в гардеробную.

Через несколько часов я была готова к приему. Темно-синее платье, скромная нитка жемчуга на шее, высокая прическа. Мне не хотелось привлекать к себе внимание. Тем более что я не собиралась оставаться во дворце надолго.

В портальной меня встретил Сайрен. Я невольно улыбнулась. Похоже, этот страж стал моим личным духом!

– Леди Анна, - Сай поклонился и подал мне руку.

– Здравствуй, Сайрен. Я рада тебя видеть, - от души поприветствовала снежного.

– И я рад видеть вас в добром здравии, леди Анна, - серьезно ответил тот.
– Прошу за мной.

Он повел меня по коридору, и я вдруг поняла, что дворец неуловимо изменился. Вместо прежней белоснежной пустоты, все вокруг заиграло теплыми красками. Повсюду появились живые цветы. В нишах виднелись изящные скульптуры, стены заполнили прекрасные картины, с открытых террас доносилось веселое журчание фонтанов, а от прежнего лабиринта не осталось и следа - он исчез,и больше не нужно было гадать, куда идти. Мы шли по прямому, как стрела коридору, оставляя за собой многочисленные залы и комнаты, направляясь вперед, к виднеющимся в самом конце высоким позолоченным дверям.

Вскоре они распахнулись передо мной,и снежный дух торжественно провозгласил:

– Леди Анна Мария Кимли, герцогиня Эшерская.

Я на минуту замерла на пороге, с удивлением разглядывая заполненное людьми пространство. Яркость красок, шум, веселый смех... Удивительно, как все преобразилось! Не думала, что это огромное помещение может выглядеть таким теплым и гостеприимным. Похоже, новый хозяин дворца все переделал на свой лад. Хрустальные фонтаны, щебечущие птицы, обилие зелени и цветов - от прежней ледяной пустоты не осталось и следа!

Я перевела взгляд в центр зала и увидела Эдвина. Древний король неподвижно сидел на троне, внимательно слушая лорда Сэрси, который настойчиво показывал ему какие-то бумаги и бурно жестикулировал. Интересно, что могло заставить важного лорда вести себя столь эмоционально? Хотя, чему тут удивляться? После всего произошедшего,и самый бесстрастный не сумел бы сохранить невозмутимость!

В отличие от маркиза, Эдвин выглядел спокойным и сосредоточенным. Он кивнул на какое-то замечание Лорда-канцлера, взял бумаги, а потом, неожиданно, поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Сердце предательски екнуло. Боги... Ну, что со мной такое?! Почему я так реагирую на Северного короля?

Рассердившись на себя, подняла голову повыше и направилась к трону. Придворные расступались передо мной, кто-то здоровался, кто-то молча отходил в сторону, но я ни на кого не обращала внимания.

“Не трусь, Анна, - уговаривала я себя.
– Тебе всего-то и нужно, что подойти к королю, сказать пару ничего не значащих слов и незаметно исчезнуть” Ох, если бы это было так просто! С каждой минутой, меня одолевало все большее волнение. Я чувствовала себя так, будто впервые попала во дворец! До трона оставалось совсем немного, а я все никак не могла совладать с собой. Шаг. Еще один. И еще...