Ловушка для светлой леди

– Когда тебя не стало рядом, - тихо отозвалась я.

– Больше я тебя не оставлю, - твердо произнес Артур.
– Никогда.

– Обещаешь?

– Обещаю, Аннет, - сжав меня в объятиях, ответил муж.

– Арт, а почему ты не вернулся раньше?
– задержав дыхание, спросила я. До сих пор еще не могла поверить, что Артур со мной, рядом, живой и невредимый.

– Только твоя искренняя вера в то, что Эдвин сможет помочь, позволила мне вернуться, - тихо ответил Арт.
– Твоя жажда справедливости, любовь ко мне и боль за друзей сделали невозможное. Король Эдвин не смог остаться равнодушным, а Белая Дева позволила мне занять его тело.

– Но почему она не вернула тебя в прежнем облике? Для чего понадобилось это превращение?

– Тебе не нравится мое новое лицо?
– внимательно посмотрел на меня Артур.

– Нет, любимый. Я все равно вижу в нем тебя. Твои глаза,твою доброту,твою улыбку... Сомневаюсь, что Эдвин смог бы так улыбаться, - прильнув к мужу,прошептала прямо в его усмехающиеся губы.
– И все же?

– Престол Сартаны вправе занять только тот, в ком течет королевская кровь, - ответил Артур.
– Это древний завет, заключенный Эдвицом с Белой Девой. Мы очень мало знаем о тех временах, когда основывалось первое королевство Севера. Многое забылось, многое было утеряно... Но то, что Сартаной может править только истинный потомок Эдвина, помнят многие, - Арт замолчал, задумчиво гладя мои волосы.
– Со смертью Теодора не осталось прямых наследников, - после небольшой паузы продолжил он.- Род Греллинов прервался, Север остался без Императора,и возвращение Эдвина было единственным шансом на спасение Сартаны.

– А Себастиан? Он ведь тоже принадлежал к королевской семье?

– В нем было слишком мало крови истинных Греллинов. Его мать была двоюродной сестрой Теодора, а отец - одним из керданских герцогов. Жертвенник не признал бы Тиана правителем,и он это знал, потому и устроил коронацию не в храме, а на площади.

– Получается, Кимли понимал, что не имеет прав на императорский трон?

– Да, Аннет.

Боги... Страшно даже представить, чем грозило бы Северу воцарение лжеимператора!

– Артур, - я крепче обняла мужа и закрыла глаза. Ровное биение сердца под моей щекой звучало настоящей музыкой. Какое счастье, что любимый рядом!

– Это ещё не все, - негромко произнес Арт.
– Я говорил с послами из Хроноса. Оказывается, Себастиан заключил с их правителем соглашение. Маги должны были помочь ему прийти к власти, а он собирался отдать Хроносу часть сартских пустошей вблизи Белого озера. Эти места всегда считались священными. Если бы Тиан сделал это,темные маги получили бы огромное могущество и силу. И тогда весь мир оказался бы на пороге новой войны.

– Так они для этого приехали?

– Да, - усмехнулся муж.
– И очень расстроились, когда поняли, что их планам не суждено сбыться.

– Неужели Кимли не понимал того, что делает?
– тихо спросила я, вспоминая, каким был Тиан в те последние дни.

– Боюсь, что нет, - вздохнул супруг.
– Гордыня ослепляет, а жажда власти часто толкает человека на преступления.

– А та клятва, которую он нарушил... Почему она не подействовала сразу?

Я пытливо заглянула в ярко-синие глаза мужа. Повязку, прикрывающую былое увечье короля, Артур давно снял,и я могла вдоволь любоваться его ясным взглядом.

– Маги Хроноса сумели отсрочить проклятие, но они не учли того, что богиня вернет к жизни первого короля, - ответил Арт.
– В моем присутствии чары разрушились,и Тиан оказался беззащитен перед заслуженной карой.

Мы ещё долго разговаривали о произошедшем. Так, я узнала, почему происходили прорывы. Оказывается, в подземельях дворца находится не только тюрьма Марбут, но и древнее святилище Каранас, в котором хранится истинный жертвенный камень, Саар-танар.На мой вопрос, чем он отличается от того, что я видела в храме Единого, Арт ответил, что тот всего лишь дубликат. Правда, Император тщательно хранил эту тайну от окружающих, и никто даже не подозревал о существовании Саар-танара. По словам мужа, правитель Сартаны должен ежегодно совершать ритуал, вливая ледяную силу в древний камень. От этого зависит благополучие и процветание Сартаны. Только вот,Теодор, опасаясь очередного восстания, давно уже перестал напитывать жертвенник льдом. Он устранился от своей обязанности, и это вынудило северных лордов ежемесячно отдавать магию в храмах наместничеств. Иначе не получалось удерживать наступающие на Сартану пески.

Император все предусмотрел. И то, что наместники не смогут надолго покидать свои области,и то, что им придется оставлять большую часть силы в святилищах, и то, что сам он не будет растрачивать магию, с каждым годом становясь все могущественнее и сильнее.

Одного не учел Теодор. Того, что не сумеет вынести ледяного одиночества, столкнувшись с живым огнем.

Да. Я разрушила его планы. Внесла смуту в идеальный миропорядок. Заставила потерять покой и расколола ледяной панцирь, в котором он жил. А дальше... А дальше, произошло то, что произошло. Нет, Тео не любил меня. Он всего лишь возжелал моего огня. Он бредил им. Хотел присвоить и подчинить его... И погиб в тот момент, когда поверил, что это возможно.

А Себастиан... Себастиан навсегда останется в моем сердце, как человек, причинивший мне много боли, но сумевший затронуть те струны души, о которых я даже не подозревала. Несмотря на все, что с нами случилось, я не испытывала к нему ненависти. Нет. Слишком противоречивые чувства разбудил во мне Кимли. Такие же противоречивые, каким был он сам.

Мы с Артуром редко говорим об этом, но я знаю, что муж, часто вспоминает брата,и скорбит о том, что жизнь Тиана оборвалась так рано и так нелепо. Но Арт, как и я, понимает, что каждый сам выбирает свой путь. Себастиан свой выбор сделал. А его последствия... Что ж... С этой болью нам придется смириться.

Задумчиво посмотрев на лежащий передо мной лист бумаги, я обмакнула перо в чернила и продолжила письмо.

“Не переживай обо мне, Бетти. Мой муж - очень Достойный человек. Он такой же, как Артур. Сильный, добрый, честный. Он много трудится для своего народа,и, бывает, я подолгу не вижу его и очень скучаю. Но я знаю, что Эдвин меня по-настоящему любит. И я люблю его. Не спрашивай, как это возможно. Просто, он и малышка Хлоя -лучшее, что случилось в моей в жизни. Я очень надеюсь, что однажды познакомлю тебя с ними, и ты поймешь, о чем я говорю...”

Да, я хотела бы увидеть Бетти. Артур обещал, что, когда наша дочь немного подрастет, мы поедем в Арсею и навестим всех моих родных и Элизабет. А еще, он лукаво улыбается и шутит, что неплохо было бы свести мою подругу и Арчибальда. “Тебе не кажется, что это становится доброй традицией?
– смеется муж.
– Одну невесту с твоей родины мы уже привезли,и Корс счастлив. Осталось пристроить старину Арчи.”

Сказать откровенно, эта идея пришлась мне по душе, и я уже подумываю над тем, как получше ее осуществить. Если Бесс будет рядом... Пожалуй, мне больше нечего будет просить у богов.

“Бетти, ты интересовалась, где мы поселились? Сразу после свадьбы я переехала к мужу, в его городской особняк. Он достаточно большой и требует от меня много внимания. Правда, у Эдвина достаточно прислуги,и я легко справляюсь с новыми обязанностями...”

О, да. Снежные духи исполняют любое мое желание! А ете... я впервые увидела на их прозрачных лицах улыбки. Незабываемое зрелище. Кстати, Сайрен так и остался моим личным духом, полностью взяв меня под свою опеку.

– Ваше величество, я всегда рядом, только позовите, -предупредил меня снежный, в самый первый вечер во дворце.