Ловушка для светлой леди

– Ах-ах! Леди не в духе? Быть может, миледи не нравится фасон? Мы мигом это исправим!

– Куорн! Хватит. Это уже не смешно!
– раздраженно прикрикнул на друга советник, ожесточенно дергая кружевную пелерину.

– Арчи, - укоризненно посмотрел на ученого наместник.
– Перестань валять дурака. Что, вообще, на тебя нашло?

– Прости, - граф растерянно моргнул и щелкнул пальцами, освобождая герцога от женского наряда.
– Леди Анна, приношу свои извинения за этот балаган. Сам не знаю, как это произошло. Просто, помрачение какое-то.

Ученый нервно поправил галстук.

– А по мне, так вышло забавно, - улыбнулась я.

Действительно, вид Корса в этихрозовых оборочках... Редкое зрелище!

– Невероятно забавно, - поправляя камзол, проворчал советник.
– Какой дорг в тебя вселился?
– он повернулся к Куорну.
– Совсем спятил?

– Мы сегодня ужинать будем?
– неожиданцо вмешался Себастиан, на протяжении всей сцены молча подпиравший стену.

– Действительно, что это я?
– Арчибальд виновато посмотрел на меня.
– Обещаю, леди Анна, подобного больше не

повторится.

– К столу, господа, к столу, - поторопил всех наместник, направляясь к приветливо распахнутым дверям столовой. Муж выглядел спокойным, но я чувствовала, как напряжена под моей ладонью его рука.

Когда все расселись, я незаметно обвела взглядом присутствующих. Кимли занял самое дальнее место, оказавшись в тени раскидистой пальмы, Корс расположился напротив,и задумчиво, словно решая какую-то сложную задачу, смотрел на Куорна, а сам Арчибальд рассеянно крутил в руках салфетку, беспомощно оглядываясь вокруг. Похоже, он до сих пор не мог понять, что произошло.

– А ведь это вы виноваты, миледи, - неожиданно произнес Корс, нарушив общее молчание.
– Да, спасибо, Ларсон, -поблагодарил он слугу, поставившего перед ним блюдо с эрьей.

Вот так поворот! Меня обвиняют?!

– И в чем же, лорд Корс?
– невозмутимо поинтересовалась я.

Слуги бесшумно разносили закуски, Босуэл колдовал у буфета, откупоривая бутылки с вином, а старший лакей торжественно обходил всех с овальным блюдом, на котором поблескивала золотистыми боками запеченная на углях арида -небольшая южная рыбка, славящаяся своим нежным вкусом и тонким ароматом.

– Ваш огонь, - коротко ответил советник.

– Что, простите?

– Ваш огонь, миледи, - повторил Уильям.
– Он действует на нас. Пробуждает неведомые прежде желания, заставляет совершать нетипичные поступки.

– Мореус соферус, - тихо пробормотал Куорн и взглянул на меня.
– Точно. Эффект Кирлинга-Берна. Как же я сразу не понял?!

– То есть, вы хотите сказать, что мое присутствие заставляет вас... э-э... быть более... человечными?
– переспросила я.

– Именно так, миледи, - кивнул Корс.

– А ты не преувеличиваешь, Уилли?
– недоверчиво посмотрел на друга Артур.
– Мне кажется, это простое совпадение.

– Совпадение?

Корс хмыкнул и поинтересовался:

– Ты когда-нибудь замечал за нашим Куорном желание пошутить? Нет, не так! Ты, вообще, предполагал, что у него есть чувство юмора? Артур, это же наш гений Арчи! Он, в принципе, не знает, что такое юмор!
– лорды согласно хмыкнули и посмотрели на графа.
– Однако чем больше Куорн общается с миледи, - пояснил герцог, - тем сильнее в нем просыпаются какие-то странные... скажем так, атавизмы -аппетит, чувство юмора, попытки рассмеяться... Ты помнишь, когда Арчибальд в последний раз смеялся?

– Ну, один раз точно было, - подал голос молчавший до этого Себастиан. Он оторвал взгляд от висящей на стене картиныи пояснил: - В тот день, когда Куорну исполнилось десять, и он заморозил свое первое озеро. А потом, что-то не припомню.

Я взглянула на изображение хроносской столицы. Этот холст подарил нам на свадьбу один из гостей,и мы с Артом решили повесить его в столовой. И теперь я смотрела на картину и пыталась понять, почему Кимлитак хмурился, глядя на яркие краски изображенного на ней южного лета.

– Вот-вот! Я тоже не припомню, зато сегодня мы стали свидетелями настоящего чуда - вечный немой заговорил, или вечный слепец прозрел, - хмыкнул Корс.
– Даже не знаю, какое сравнение уместнее.

– Ну, хватит, - возмутился Арчибальд.
– Что я, по-вашему, совсем бревно бесчувственное?

– О чем я говорил, господа?
– Уильям обвел глазами присутствующих.
– Вот, полюбуйтесь! Еще месяц назад, Арчи и в голову не пришло бы задать такой вопрос!

– Ты на себя-то посмотри, - проворчал ученый, расправляясь с закуской.
– В кои-то веки перестал изображать высшее существо, не имеющее никаких человеческих слабостей.

– О чем ты?
– удивленно посмотрел на него Корс.

– Арчи прав, Уилл, - негромко вмешался Артур.
– Ты тоже изменился.

– Да-да, - поддержал его Куорн.
– И, по мне, эти перемены - к лучшему. По крайней мере, не приходится лицезреть вечное безразличие на твоей породистой физиономии.

– Хочешь сказать, что тебе было неприятно общение со мной?

– процедил Корс.

Лицо его заледенело, глаза гневно блеснули,и советник поднялся из-за стола.

– Не поверишь, но,иногда, - да, неприятно!
– запальчиво выкрикнул ученый.

– Господа, предлагаю всем успокоиться и вспомнить, для чего мы здесь собрались, - я попыталась урезонить разошедшихся друзей, переводя взгляд с одного на другого.
– Мне очень нужна ваша помощь, и я надеюсь, что никакие разногласия не помешают нам решить возникшую проблему.

Мягко улыбнулась мужчинам, вынуждая их успокоиться. Боги, ну и вечерок...

Только сейчас я поняла, что отвыкла от бурного проявления эмоций. Жизнь среди невозмутимых северян сделала свое дело

– мне было не по себе, от неожиданно вспыхнувшей перебранки. Неприятное, скажу я вам, ощущение!

Судя по лицам лордов, они и сами были растеряны и не знали, как реагировать на происходящее.

– Босуэл, пусть подают горячее, - кивнула я дворецкому и обратилась к примолкнувшим рэям.
– Господа, обратите внимание, впереди нас ждет запеченная с варсами свиная ножка и гарнир из картофеля с острым кенским перцем. У меня на родине это одно из самых любимых праздничных блюд. Надеюсь, вам оно понравится.

– Давно мечтал попробовать свинину по-кенски, - заметил Себастиан.
– Артур, помнишь Стороса? Он рассказывал о званом ужине у наместника Лоуренса, и очень хвалил традиционные для Арсеи блюда.