Ложные Боги

— Мечи начали с одного города, затем ещё парочку отжали и надолго остановились. Но уже когда я мальчонкой был — пошла экспансия. Города нас не любили. Многим там и так хорошо жилось. А вот деревня встречала с распростертыми объятиями. Буквально. Бабы на шею вешались, мужики в ножки кланялись. Для них орден это хоть какая-то определенность. Защита от монстров, соседа и самое главное сраных горожан, которые втридорога купят у тебя еду, а если не продашь, то могут взять силой. Именно через деревни мечи отжимают города. Посылают отряды, которые принимает крестьянская голытьба. Берут под контроль дороги, ставят лагеря. И деревенские начинают отыгрываться на городских. Отказываются продавать еду, не дают ходить караванам. А когда городские приходят на разборку, то кроме крестьян с кривыми копьями их ждет пара десятков орденских. В городах ополчение посильнее. Наемники есть. Только вот городские редко хорошие вояки. Они умеют обороняться и собирать дань с голытьбы. Многие уже на первом этапе начинают переговоры. Выясняют что и за какую цену хочет от них Орден. Но поначалу многие брыкались. Был даже городишко, где отрядец мечей посадили на колья. Только за первым отрядом приходят ещё и ещё. Блокада продолжается. Если городу какие маги помогают, то подтягивают жрецов. Так и вымаривали город за городом. Сначала было тяжко, а потом пошло-поехало. Дымоводье вон так быстро сдалось, что мы сами не заметили. Даже наши доносчики не успели толком сообщить.

— А что с плакальщиками? — спросил я. — Они тоже быстро растут?

— Эти нытики? Нет. Богиня то, богиня се. Они слишком привязаны к своему главному храму. У них все по-другому. Плакальщики скорее племя, чем банда.

— Что ты имеешь ввиду?

— Когда был в Ордене и мы расширялись, то кроме деревень и городов натыкались на племена. Людей, которые малым числом жили в изоляции. Кому-то жрецы помогали, кто-то сам справлялся. Знаешь, очень смешно с ними было. Понавыдумывают разной чуши: духи, шаманы, идолы. Ложные боги. Магия и так существует, а они еще себе мозги навертели. Убогие. А самое главное, что они меняться не умели и не хотели. Мол так жили наши предки. По-другому никак нельзя. Кого-то Орден подчинил силой, а некоторых просто резали. Оставляли только детей, которых забирали в рекруты. Плакальщики чем-то похожи на тех людей из племён. Тоже живут как живут и меняться не хотят. Но в отличие от убогих из мелких племен их магия работает. Поэтому и целы до сих пор.

— Значит, их богини не существует? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, конечно! — усмехнулся Рок. — Рыдающая и всех жалеющая девка? Да она бы уже усохла оплакивать каждого подохшего. Плакальщики сидят на какой-то магии. Не точки-заряды, но что-то у них есть.

— Так. Допустим. А Корнерог что? Тоже выдуманный?

— А хер его знает, Крайт. Ты вот про жреца и красную мазь рассказал, а я ведь этого не знал. Может быть, кто из орденских повыше в курсе. Самая верхушка. Нынешний Алый Клинок, например. Я слышал, что у жрецов есть заповедные места. Рощи, леса, чащи. И что это не просто суеверия или лаборатории для хранения химикатов. Там под землей огромные корни, а в них тоннели. И все там живое. Стены, пол, потолок.

— Хм, у меня тут теория возникла внезапно… — мрачно произнес я, наблюдая серые небеса сквозь кроны кривых деревьев. — А что если жрецы Корнерога и сам Корнерог это мясной лорд?

— Чего?! — удивился Рок, а слушавший нас Арайт аж повернулся и произнес:

— Расскажите больше.

— Ну были мы на Дворе Жилокрута. Как я понял этот монстр сросся с зданием. Там внутри его кости сквозь этажи проходят и даже немного мяса осталось. То есть он вымахал в настоящего гиганта. Что мы знаем о жрецах? У них нет древней магии, но они мастера химикатов и умеют менять свои тела. Что если жрецы — части гигантского, очень древнего Лорда, который разросся под землёй?

— Ну ты загнул, Крайт. Ядреная ересь. Мне нравится. За такую тебя орденские зарубили бы на месте.

— Ну просто многие моменты сходятся. Кто-то мне говорил, что жрецы — потомки людей Первого Цикла. Тех, кто смог пережить катаклизмы и последствия войны. Мясные лорды с этим бы справились лучше всего. У них были сотни лет на эволюцию. Возможно, кто-то один сумел измениться и не потерять некоторую часть рассудка.

— Если так, то зачем мясному лорду уничтожать магию? — спросил Рок.

— А хер его знает, — пожал я плечами. — Живых мясных лордов пока не видел.

На следующий день мы набрели на небольшую деревню. Туда в разведку пошли Рвач и один из дружков Хастла. Вернулись через минут сорок, сообщив что жрецов внутри нет. Отлично. Значит наши метки смерти никто не учует. Вскоре в деревню пошла атиХастловская оппозиция, то есть мы. Припасов докупить. Грабить деревню не стали, но судя по кислому выражению лица старосты, Рок назначил отнюдь не честную цену. По словам местных мечи и жрецы давно не заходили. Похоже всех стянули на войну. Неужели Орден идет в ва-банк? Готов терять текущие позиции, чтобы нанести удар по главному врагу? Хотя тут мечи все легко отыграют, если на карте не появится новый соперник.

Мы решили дальше идти по дороге. Враждебных патрулей все равно нет. Скейл согласился, когда узнал, что орденские откочевали воевать с магами. Хотя по словам Первого полномасштабной войны пока нет. Стычек стало больше, больше проблем с хазгат, но мечи еще не поперли всей силой. Армию собираются или у них план, требующий времени на подготовку?

— Под шумок большой войны мы можем легко проскочить до плакальщиков, — заверил Рок. — Нам сейчас пару дней по дорогам мимо деревень. Дальше будет городок под названием Верхний Лог. Я бы даже сказал городишко. Там скинем старика и дальше пять дней до Стылого Моря. Там три-четыре по берегу и уже рукой подать до территории плакальщиков.

— Значит Скейл решил идти вдоль Стылого? — уточнил Арайт.

— Почему бы и нет? Место спокойное. Главное припасов набрать. Сейчас не зима.

— А в чем там проблемы зимой? — поинтересовался я.

— Вокруг побережья Стылого Моря практически ничего не растет, — пояснил Арайт. — Это одновременно хорошо и плохо для путников. Хорошо, потому как там мало зверья. Даже монстров нет. И разбойникам засады делать сложно. Вокруг одни камни, немного песка и несколько заброшенных зданий древних. Однако ходить там зимой — сущее наказание. Ни костра, ни укрытия. Часть Стылого Моря вокруг Трех Игл не замерзает. Ветер зимой там бушует и несет холодные брызги. Несколько караванов сгинуло в том районе. Люди замерзали насмерть.

— А что за Три Иглы? — спросил я.

— Древние башни, торчащие из моря.

Раз вода вокруг них не замерзает, то значит работает магия. Хм.

— А их уже облазили? — уточнил я.

— Кажется нет. Лучше уточнить у старика, пока он с нами.

Я чуть нагнал Скейла и его спутников. Погромче произнес:

— Про Три Иглы вам известно? Там все уже вынесли?

Старик-татуировщик обернулся, вынимая изо рта дымящуюся трубку. Поравнявшись со с мной, дед произнес:

— Три Иглы это древняя крепость, торчащая прямо из моря. Конечно, многие хотели бы наложить руки на сокровища, которые могут там храниться. Но башни защищены магией. Их нельзя достичь на лодке или вплавь. Течения не позволяют, а самые настойчивые пропадают без следа.

Ясно. Ну нахер. У меня уже есть свои разведанные руины, где работает магия. Лезть в другие смысла нет. Если уж придется рисковать, то лучше это делать ради квеста Скейла. Там хоть известно какой приз полагается и дорога немножко проторена.

— Странно, что ты не идешь с нами до конца, — произнес я.

— Ничего странного, — с лукавой улыбкой ответил старик. — Я не воин. Там, куда лежит ваш путь, меня ждут либо бессмысленная смерть, либо роль обузы.

— Но разве нет желания увидеть все своими глазами?

— Есть. А ещё есть желание не погибнуть зря. И разум, благодаря которому я прожил столько лет, говорит мне слушать именно второе желание. Если будете тем же путем возвращаться в Форт, то загляните в Верхний Лог. Там я с удовольствием послушаю о ваших приключениях.