Лучезарная звезда

— Я здесь, за меня приняли другую, и она, наверное, томиться в подземелье той крепости, что нависает над городом, сидит и ждет вынесения смертного приговора. Я обязана ее спасти, иначе я никогда себе этого не прощу.

Быстро покончив с едой, принцесса расплатилась за ужин, в очередной раз констатировав, что содержимое ее кошелька стремится к нулю. Мимоходом она поинтересовалась расположением городской тюрьмы, солгав, что ей нужно навестить родственника. Их в Яне-Сенте оказалось две: обычных преступников содержали возле городской ратуши, а особо опасных — в Белой башне Старой крепости. Её, то есть женщину, которую принимали за нее, безусловно, посадили в Белую башню.

Что же делать? Башня хорошо охраняется, в нее просто так не попасть. Если она попытается — в камере прибавиться узников.

Ей нужна помощь. И поможет ей тот, с кем она только что познакомилась.

Стелла догадывалась, что Сарид имел непосредственное отношение не только к армии, но и к узнице. Он ведь сказал, что это его люди поймали шпионку. Раз так, то Сарид мог бы беспрепятственно провести ее в Крепость спящей змеи. Оставался сущий пустяк: отыскать его в большом городе и понравиться ему настолько, чтобы он отвел ее в нужное место.

Дождь перестал. По мостовой расплылись мутные потоки; капли, срываясь с крыш, падали за шиворот.

После дождя всегда особая атмосфера: цвета становятся ярче, воздух чище — и одежда грязнее. Всадники в такие минуты особенно любезны и с радостью окатывают пешеходов содержимым сточных канав.

Девушка свернула в какой-то проулок и выехала на улицу с дюжиной лавок; в конце, перед глухой, обвитой плющом стеной, в обрамлении нетесаных камней журчал фонтан — источник питьевой воды для окрестных домов.

Миновав несколько кожевенных мастерских, Стелла оказалась в начале улицы, упиравшейся в пустырь — обширное свободное пространство посреди плотной городской застройки. Пустырь порос редкой жухлой травой; за ним плечом к плечу, сомкнув ряды, тянулись унылые стены домов, плотно сжавшие странную пустоту в тиски.

Принцесса с удивлением смотрела на пустырь, но потом поняла, что это плац.

Она осторожно въехала на странную голую землю посреди густонаселенного города, с опаской оглянулась на зловещий силуэт крепости, нависавший над крышами домов — от него веяло враждебностью.

— Кого-то ищите, Айрис? — Девушка не заметила, как к ней подъехал всадник на золотисто-гнедом коне. — Наверное, Ваших спутников?

— Ой, это Вы! — Стелла обрадовалась и испугалась одновременно. Она его искала — и вот он здесь, а что делать, девушка так и не придумала. — Да, я жду друзей. Мы с ними разминулись. Условились встретиться здесь и…

— Если те, кого Вы ждете, грандванцы, они, наверное, задержались в какой-нибудь лавке на Ригги.

— Ригги? Это улица?

— Да. Честно говоря, никто не знает ее настоящего названия. Там полно лавок, самая крупная принадлежит старику Ригги.

— Поэтому и улицу называют Ригги?

— Абсолютно верно. — Он улыбнулся.

То, что он улыбается, — это хорошо. Ей бы то же неплохо улыбнуться, пококетничать.

Но как убедить его провести ее в крепость? Наверное, нужно, чтобы он пригласил новую знакомую на свидание. Что ж, придется организовывать его за один день — дольше оставаться в Яне-Сенте опасно.

— Что-то не спешат Ваши спутники! — Сарид с усмешкой посмотрел на нее. — Не возражаете, если я побуду с Вами, пока они не появятся? Или Вы по-прежнему скептически настроены к незнакомцам.

— Для порядочных незнакомцев, назвавших свое имя, я иногда делаю исключения. — Тут главное — не переиграть. Если начать строить глазки прямо сейчас, он не поверит, и рыбка сорвется с крючка. Нужно осторожно, по маленькому шажочку.

— А с чего Вы решили, что я порядочный?

— Вы же сами признались в этом таверне. К тому же, я привыкла доверять офицерам.

— А Вы темная лошадка, Айрис! И многих офицеров Вы знали?

— Всего двух. Оба были знакомыми отца.

Стелла сделала вид, что обиделась. Будь она на месте Айрис — непременно бы обиделась, ведь за его вопросом, его тоном скрывались пошлые намеки на связь с кем-то из военных.

Отвернувшись, девушка сделала вид, что высматривает кого-то на соседней улице. Будто заметив знакомых, она помахала пустоте рукой и тронула поводья.

— Уже покидаете меня, Айрис?

Принцесса обернулась. Она надеялась, что он вместе нее придумает дальнейшее развитие событий.

— Да, там мои друзья.

— Куда Вы теперь?

Стелла пожала плечами. Это было правдой, она не знала, куда ей податься.

— Значит, вы еще не выбрали гостиницу?

— Значит, не выбрала. До свидания.

Он решительно последовал за ней. Рыба проглотила наживку.

— Айрис, не уходите так сразу!

Неужели она ему действительно понравилась? А ведь девушка уже начинала забывать, насколько это приятное чувство — нравиться кому-то, купаться в чужом внимании. Действительно забыла, привыкла, что ей интересуются только демоны и прочая нечисть, и то вовсе не с романтической целью.

— Вы что-то хотели? Задать еще один вопрос? Но, кажется, на все вопросы я уже ответила и заполнила все необходимые бумаги на границе. Меня не раз допрашивали, и, честно говоря, мне это надоело.

— Нет, — Сарид покачал головой, — вопросов не будет, одни предложения.

— Предложения? — Брови принцессы поползли вверх.

— Всего одно. Тут есть одно местечко…

— Так, Сарид, кажется? Так вот, Сарид, я не из таких женщин, ищите шлюху в другом месте. Пусть я беженка, пусть грандванка, но порядочная, понимаете, порядочная! — Щеки ее раскраснелись. Его предложение разозлило девушку настолько, что она еле сдерживалась, чтобы не потянуться за чем-то острым.

Ничего, как-нибудь обойдемся без помощи этого офицера, тем более, такой сомнительной помощи.

Тронув поводья, Стелла снова оказалась в хитросплетении улиц. Кровь бурлила, привкус от слов Сарида не давал ей покоя. Если бы она его ударила, было бы легче. Почему, почему она не дала ему пощечину? Ну да, она же не могла дотянуться. Что ж, по крайней мере она высказала ему половину того, что хотела, вторая половина была неприличной.

Перед глазами мелькали однотипные дома, бочки для сточной воды, горожанки с корзинами для продуктов, уличные торговцы сладостями, местными булочками из слоеного теста и копчеными колбасками.