Лучезарная звезда

Стелла проехала, наверное, три улицы, когда начала различать буквы на вывесках. Буря в душе улеглась, и она вернулась к реальности, которая требовала от нее найти недорогой, но приличный ночлег.

Вот и первый вариант — заведение с петухом на вывеске. Занимает весь дом — значит, не таверна и не кабак. На верхнем этаже женщина в полинялом чепце вытряхивает постельное белье.

Что ж, зайдем внутрь, узнаем, почем ночь в этом заведении.

Она спешилась, толкнула дверь, но войти не успела: ее окликнул Сарид.

— Айрис, простите, Вы все не так поняли!

— А как я должна была понять? — подбоченившись, обернулась к нему Стелла. Былая обида снова всколыхнулась в сердце. Нет, теперь она точно даст ему пощечину!

— То, что я хотел пригласить Вас на чашечку чая, и ничего больше, клянусь!

— И больше ничего? — Она подозрительно сузила глаза.

— Абсолютно ничего. Там будет много людей…

Увидев выражение его лица, девушка невольно рассмеялась. Похоже, пощечина отменяется.

— Тогда извините, я неправильно Вас поняла. Офицеры все же заслуживают доверия, — улыбнулась она и вошла внутрь.

Холл не предвещал ничего хорошего, зато цена на комнаты обещала быть низкой.

Проигнорировав взгляды двух подозрительных типов, девушка направилась к стойке, из-за которой улыбалась полная женщина с золотым зубом. Интересно, какой стул ее выдержит?

— Айрис!

Вот так и гибнут офицеры дакирской армии.

— Да? — Замерев посредине холла, Стелла обернулась.

— Позвольте показать Вам город. Обещаю вести себя, как образцовый кавалер и не устраивать допросов.

Принцесса хихикнула, в это время мысленно взвешивая все за и против. Если разобраться, самое худшее, что с ней могло произойти, уже случилось — она попалась на глаза офицеру. Что еще может произойти? Ее арестуют? Но если он ее узнал, то все равно посадят под замок, а так можно будет съесть что-нибудь вкусное за чужой счет и попытаться освободить ту несчастную женщину.

— Я, право, не знаю… Я должна вернуться за своими спутниками.

— Вы так поспешно сбежали с плаца…

— А что я, по-Вашему, должна была сделать?

— Выслушать меня.

Она пожала плечами и отвернулась. Пусть думает, что ее мучают сомнения, истинное выражение лица ему видеть необязательно. А выражение у нее довольное — она достигла своей цели.

— Хорошо, я соглашусь на Ваш чай, только с двумя условиями: во-первых, никаких обязательств с моей стороны и ожиданий с Вашей, во-вторых, я должна предупредить товарищей.

Сарид кивнул.

Так, как же ей предупредить своих мифических друзей? Придется раскошелиться.

Обойдя дакирца, девушка вышла на улицу и поймала первого попавшегося мальчишку. Отведя его подальше от дверей, она громко, чтобы слышал офицер, сказала:

— Передашь кое-что на словах одному человеку? Я тебе талан дам.

Мальчишка кивнул.

Стелла наклонилась к нему и, сунув в мокрую ладошку монетку, прошептала:

— Ты пойдешь на плац, покрутишься вокруг и подойдешь к первым попавшимся женщинам. Их должно быть не меньше двух. Просто подойдешь, остановишь их, спросишь о какой-нибудь ерунде и уйдешь. Вот тебе еще один талан, — она незаметно зажала в его кулачке вторую монетку. — Если спросят, скажи, что я велела этим дамам ждать меня вон в той гостинице.

— Ну что, решили свою проблему? — Офицер подошел к ней.

— Решила, — сдержанно ответила принцесса. — Ну, где Ваше прекрасное местечко с чаем?

Он привел ее в уютное заведение на центральной улице. С одной стороны — корзины с пирогами, прилавок со сладкими булочками, тарелки с пирожными, восточными сладостями, коробочки с чаем, с другой — столики, за которыми можно попробовать все эти вкусности.

Сарид любезно отодвинул для нее стул и сделал заказ.

Девушка-подавальщица в белоснежном фартуке принесла чайник, расставила чашки, тарелки с лакомствами.

— Это, наверное, дорого, не стоило так тратиться на чужестранку, ужинавшую в дешевой харчевне.

— Вы не находите, что это мое дело, как и на кого тратить деньги. Вы же любите сладкое?

— Любить не люблю, но ем.

Она осторожно сняла с пирожного кремовую розочку и отправила в рот.

А он с нее глаз не сводит. Как вообще можно есть, когда на тебя так смотрят? Смотрят и втайне хотят, чтобы ты согласилась оказаться с ним в полумраке алькова.

— Сарид, не смотрите на меня так! Я же сразу Вам сказала: ничего не будет.

— А я ничего и не жду, просто смотрю.

— Просто пожираете меня глазами?

Сарид предпочел промолчать и перевести взгляд на подавальщицу. Та радостно заулыбалась — офицеры сейчас в цене.

Девушка в молчании доела пирожные, допила чай, встала.

— Как, уже? — встрепенулся дакирец.

— Так уже поздно, — она указала на сгущающуюся темноту за окном. — Мы и так всех задерживаем: хозяин стоит в дверях.

— С Вами время летит незаметно. — Он бросил монеты на стол. — Позвольте, я провожу Вас. Вы ведь решили остановиться в той гостинице?

Принцесса кивнула.

— Значит, да? — оживился Сарид.

Что ж, пусть проводит, так безопаснее: и грабители не пристанут, и патруль не остановит.

Всю дорогу они говорили о разных мелочах, о положении в Грандве и Сиальдаре (тут она предпочитала не говорить, а слушать), о городе и его жителях.

— А Вы не боитесь со мной разговаривать? — шутливо спросила Стелла. На самом деле ей хотелось проверить, насколько он ей доверяет. — Вдруг я шпионка? Вы же сами говорили, что я похожа на одну такую девицу.

— Нет, — покачал головой Сарид, — такие очаровательные девушки редко шпионят, да в Яне-Сенте и нет ничего, чтобы заинтересовало грандванцев — обычный портовый город, кишащий всяким сбродом, тут и смотреть-то не на что.

— А как же замок? — изобразила удивление принцесса.

— Спящей змеи? Я бы не советовал Вам бродить по нему одной.

— А я не пойду одна, я пойду с друзьями. — Она улыбнулась, воплощая в жизнь азы хитроумной науки обольщения.