Лучезарная звезда

Лодка покачивалась у правого борта, такая хрупкая на фоне бескрайнего моря; в ней сидели четверо пиратов и флегматично жевали табак. Не дожидаясь особого приглашения, девушка без посторонней помощи спустилась в лодку. На дне ее валялся плащ, и она с удовольствием укуталась в него, пытаясь защититься от сырости промозглого густого тумана, исподлобья наблюдая за гребцами.

— Вы тут без глупостей, — предупредил плечистый пират на носу, — а то у нас разговор короткий — не понравится что, так сразу в воду.

— А ты ее сразу в воду макни, — хихикая, посоветовал товарищ. — Я еще не видел, как она плавает.

— Топором, — хмуро ответил широкоплечий. — У меня все топором плавают.

— Он им сначала шею сворачивает, — подмигнул принцессе смешливый пират. — Он у нас мастак кости ломать.

Девушка покосилась на пирата на носу: еще бы, такой, как он, сворачивает людям шеи, как цыплятам! Нечего и пытаться бежать — да и куда бежать с лодки посреди открытого моря? Малейшая борьба раскачает ее, и они все окажутся в воде. Второго купания она не переживет, особенно в недружественных условиях. Пираты, наверное, это понимают, понимают, что ей некуда деваться, поэтому и не трогают.

Лодка отчалила и взяла курс на восток. Через четверть часа на горизонте показался пиратский корабль, а еще через полчаса Стелла уже стояла на борту «Соларта».

Пиратский корвет был больше «Валаги», но, разумеется, меньше тяжелых многопушечных военных судов — его сила была в быстроте и маневренности. Правда, пушки на борту тоже имелись, в достаточном количестве, чтобы держать в трепете гражданские суда, но не более. В прочем, в серьезном вооружении корабль не нуждался — увеличилась бы осадка и, следовательно, уменьшилась скорость и мобильность — главные козыри в атаке и отступлении.

Она ожидала увидеть капитана с козлиной бородкой, не вызывавшего в ней ничего, кроме чувства глубокого отвращения, и удивилась, когда вместо него ее встретил другой, в меру приятный и опрятный человек. Он был не таким высоким, как обладатель бородки, худощав и гладко выбрит; у ног вертелась грязно-белая собачонка.

— Добро пожаловать на борт «Соларта»! — По голосу девушка безошибочно признала в нем адиласца. — Признаюсь, мы вас заждались.

Она промолчала и одарила его высокомерным взглядом. Как же, заждались они! Небось, локти себе кусали, когда ей удалось уйти. А теперь птичка попалась… Интересно, что они с ней сделают? Тут вариантов много, один другого красочнее и заманчивее.

— А Вы, оказывается, молчаливы. Ребята, — он отыскал глазами кого-то из членов команды, — это точно она?

— На «Валаге» одна девка была. Будьте уверены, это та самая рыжая бестия, — заверило несколько голосов.

— А я уж подумал, что ошибся, но раз ребята говорят… — Он обошел вокруг нее, с интересом осматривая со всех сторон. — Рыжая, вроде, рыжая, но на бестию не похожи. Видимо, запал кончился, девчонки быстро выдыхаются.

— Кто Вы? — не выдержав, спросила принцесса.

— Да, собственно, капитан этой посудины. Истин к Вашим услугам. Уж извините, — усмехнулся пират, — шляпы нет, а то бы непременно снял перед такой важной дамой.

— Капитан? — изумленно подняла брови девушка. — А где же тот, с бородкой?

— Он нам не нравился, и мы с радостью скормили его рыбам.

— Вчера б Вы его еще застали, — хмыкнул стоявший рядом матрос. — Поздороваться даже успели бы, может, даже перепихнулись.

— Ладно, помянули его и хватит! Сеньора, — Истин обернулся к принцессе, — соблаговолите… В общем, за Вигом идите, он Ваше гнездышко покажет.

Так, не все так плохо. Во всяком случае, никто не спешит исполнять обещание прежнего капитана. Может, все обойдется, может, они встретят другой корабль и забудут о ней? Да кто вообще сказал, что она им нужна?

Один из матросов, плывший с ней на лодке, отделился от группы товарищей и коротко отрекомендовался:

— Я Виг, за мной топай.

Под конвоем Вига и еще двух молчаливых ребят, приставленных к ней «на всякий случай» девушка прошла мимо высыпавшей на палубу команды. Все они глазели на нее, будто на диковинное животное, тыкали пальцем, не стесняясь, делили впечатлениями с товарищами. Разумеется, ей было неприятно, но девушка старалась пропускать замечания мимо ушей, как частенько делала с назойливыми придворными.

Стеллу привели в каюту с крошечным оконцем с видом на море. Виг указал на стол, где стояла миска с хлебом и парой вареных яиц, и ушел, заперев ее на ключ.

Девушка присела на край жесткой кровати и осмотрелась: обстановка убогая, единственное яркое пятно — красный половик у стола. У нее будет еще много времени, чтобы изучить каждый уголок этого помещения.

Решив пока не думать о том, сколько она здесь пробудет, Стелла принялась за еду — пустой желудок требовал к себе внимания.

Мерное жужжание челюстей разбавил стук: стучали по стене в соседней каюте. Кто бы это мог быть? Она встала и прислушалась. Стук повторился снова, на этот раз девушка на него ответила.

— Стелла, это ты? — раздался приглушенный перегородкой голос Маркуса.

— Маркус? — обрадовалась принцесса. — Это я, да, я, Стелла!

Отыскав щель, она прильнула к ней, ожидая ответа.

— Стелла, открой окно! Защелка наверху, слева.

Встав на стол, Стелла с трудом дотянулась до задвижки и распахнула окно. Свежий морской воздух пахнул ей в лицо.

— Поверни голову направо. — Теперь голос звучал четче.

Высунувшись из окна, она увидела Маркуса.

— Добро пожаловать в клетку! — усмехнулся он.

— Зато мы рядом. Если честно, не думала, что снова тебя увижу. Я ведь решила, что они тебя убили.

— Да, они собирались всех нас повесить, но Истин помешал. Как я понимаю, он давно вынашивал планы против капитана и, наконец, его прищучил. Ты серьезно разозлила прежнего капитана, настолько, что он велел поджечь «Валагу» вместе с товаром, ну, и нами заодно. Команда начала роптать, тут на первый план вышел Истин, объявил себя новым капитаном. Прежнему, разумеется, это не понравилось, он полез на рожон — ну и напоролся на нож.

— А почему они не загнали нас в трюм? Думают выручить хороший выкуп?

— Про выкуп они молчат, и, думаю, с нас его не потребуют. С других — очень даже.

— Не поняла.

— А капитан тебе не сказал? Мы ведь не просто пленные, а военнопленные.

— То есть? — опешила Стелла.

— А вот так. Этот Истин за дакирцев. Нас отвезут в Сараф, а там продадут твоим южным знакомым. Видимо, они давно с ними сотрудничают, поставляют представителей недружественных народов.