Любимая помощница инквизитора

Я прятался под столом на кухне, притянув колени к подбородку. Только бы он не догадался, где я. Только бы он меня не нашел!

За дверью раздались тяжелые шаги, а в просвете над полом появилась широкая тень.

Он здесь!

Дверь отворилась, и в кухню вошел отец. Я видел из-за края скатерти его рабочие ботинки с толстыми мысами. Стальные подошвы стучали по доскам. Бам. Бам.

Он остановился прямо напротив.

Я затаил дыхание, чувствуя, как по спине струится холодный пот.

Зачем я полез в его инструменты? Думал, раз он так ловко орудует молотком, то и я могу? В результате уронил его на пол и с перепугу заставил исчезнуть вместе с куском пола. До сих пор не понял, как мне это удалось. Но и времени думать не было, потому что и так знал, что за порчу отцовских вещей меня ждала неминуемая расплата…

Глубоко вдохнув, я сам вылез из-под стола. На разгневанном лице отца мелькнуло удивление. Он ухватил меня за шиворот, принялся орать, угрожал жестокой расправой. Но я больше не боялся. Какая-то часть меня знала, что сегодня я не умру. А значит, ничего страшного. И это можно пережить.

— Не работает, — послышалось откуда-то сверху, и образ отца начал расплываться. — Он не поддается.

— Пробуй еще. Нащупай его слабость. Самый сильный страх…

— Пытаюсь.

Кто это? О чем они говорили?

В голове стоял вязкий туман, и я ничего не помнил.

Где я?

Вокруг были каменные стены, холодные и жесткие. Пахло нечистотами. А мои руки сковали тяжеленные кандалы, исписанные какими-то закорючками.

— Ты слышал про инквизицию, парень? — спросил меня здоровенный охранник в кожаном доспехе. Он сидел на лавке рядом с решеткой.

— Не слышал? — я мотнул головой и, с трудом приподняв закованные руки, уложил цепь себе на колени.

— Раньше они ловили таких, как ты, — добавил мужчина.

— А какой я? — этот вопрос волновал меня давно.

В деревне и потом в приюте я был такой один. Никого больше не встречал с подобной магией.

— Приспешник хаоса, — пояснил охранник. — Откуда, думаешь, у тебя эти силы? Только из хаоса. И раньше инквизиция защищала простых людей от всех, кто хаосу поклонялся или кого он коснулся. Знаешь, что они делали с арестованными?

Мужчина принялся во всех подробностях описывать жуткие пытки, и от его слов становилось до того не по себе, что казалось, меня сейчас вывернет. Это если бы мой желудок не был пуст уже второй день.

— Но со мной такого не сделают, — возразил я.

— Такого, может, и нет, — охранник пожал плечами. — Инквизицию, считай, упразднили, как только у наследника стала проявляться магия. Но что дозволено императору, не дозволено червякам под его сапогами. Так что среди людей тебе жить не дадут. Ты, парень, слишком опасен, а потому и так, и так мертвец.

Страх прошелся по мне волной от пят до макушки. Думать о смерти было тяжело. Я ведь толком не успел пожить! Ничего еще не увидел, не узнал, не понял. Но если охранник прав, мне надо надеяться на быструю кончину. Возможно, меня сморят здесь голодом. Будет ли это быстро?

Живот болезненно сжался. Быстро не будет. Что ж, по крайней мере, я постараюсь уйти достойно. И не буду скулить, как потерявшийся щенок.

— Снова мимо, — раздался голос за спиной. Я дернул головой и посмотрел себе через плечо, но там была лишь каменная стена.

Она начала чернеть, словно я быстро слеп и погружался во тьму. Может, я умирал сейчас? Это хотя бы было не больно.

— Нам нужен усилитель, — заметил всё тот же голос. — Мы недавно отправляли партию в Сельгард. Для себя ничего не оставили?

— Где-то был, — ответил другой. — Надо уточнить у Бушеми. Но усилители опасны, ты ведь помнишь?

— Выбор невелик.

Голоса стихли, и чернота вокруг стала гуще. Я почувствовал облегчение, словно кто-то перестал стискивать мою голову, и попробовал понять, где я. Что последнее я помню? Отца с ремнем? Тюремщика? Нет, это всё было давно…

Перед глазами всплыл образ девушки. Темноволосая с голубыми глазами, в которых рассыпались золотые искорки.

Леа…

Я протянул к ней руку, но она казалась бесконечно далеко.

— Шеф, — тихо сказала она, раскрыв манящие губы.

И я понял, что во что бы то ни стало должен выбраться. Должен найти ее. Дотянуться, дотронуться. Где бы я ни был, это все было не настоящим. Меня топили в черноте, а ее образ стал моим маяком.

Меня тряхнуло, переворачивая вверх ногами, и через мгновение я оказался в горах. Холодный ветер пронзал сквозь подбитый мехом плащ. Снег колол щеки и незащищенные руки.

— Присмотрись, какой из них твой? — сказал над ухом император.

И я увидел их. Пятеро. Молодых, серебряных, со сложенными за спинами гигантскими крыльями. Один из них обернулся ко мне и, дернув хвостом, подпрыгнул. Даже не взлетел. Ему хватило одного скачка, чтобы оказаться передо мной.

Его золотые глаза уставились на меня. Он раскрыл пасть, обнажая сабли клыков.

Так страшно мне не было никогда в жизни.

Но, сглотнув, я шагнул вперед. Перемещался медленно, словно даже снег под сапогами хотел меня удержать.

Дракон рыкнул так громко, что горы подхватили эхом. Но я не остановился. Шаг. Еще один. И вот мне в лицо понесся сгусток оранжевого пламеня. Я взмахнул рукой, отменяя его. Но дракон не сдался и снова рыкнул. А я продолжал идти, пока не оказался с ним рядом и не коснулся его теплой чешуи влажной от страха ладонью.

— Ничего не могу понять, — проворчал уже знакомый голос. — Даже с усилителем его не берет.

— Может, тебе передохнуть? Перерыв сделать?

— А он?

— А он без сознания. Никуда не денется.

Дракон снова зарычал, но на этот раз не на меня. Горы и даже земля под ногами затряслись, послышались треск и гул.

Леа! Леа в опасности!

Отмахнувшись от видения о прошлом, я снова оказался в густой черноте и принялся плыть по ней, разгребая тьму руками. Сначала действовал по наитию, но вскоре впереди забрезжил свет. Напоминало далекую звезду, и я мысленно назвал ее Леей.

Пробуждение вышло резким. Из невесомости я сразу стал тяжелым. Все тело ныло от плеч и затекшей шеи до кончиков пальцев на ногах.