Любимая помощница инквизитора

Когда я вышла из комнаты, Оранджей шагнул ко мне и, подцепив пару прядок волос, пропустил их между пальцами.

— Этот цвет тебе не идет, — сказал он.

От его руки побежали черные вихри. Я невольно отпрянула и бросила взгляд на зеркальце, висевшее на стене. Вся моя голова стала нежно-розовой. Цвет, с которым я родилась.

— Тебе больше не придется прятаться, Илеанара, — добавил император, заходя мне за спину. Его тяжелые ладони легли мне на плечи, а наши взгляды встретились уже в зеркале.

Меня охватила паника, поднимаясь от живота к горлу. Я глубоко вдохнула. Не хватало еще, чтобы меня сейчас вывернуло наизнанку. Нет, я не потеряю своего достоинства.

Император снова коснулся моих волос и, поднеся несколько локонов к носу, втянул аромат.

— Готова? — спросил он.

Я крепче прижала к себе напуганного Юрти.

— Да, Ваше Величество.

Мы вышли из домика, и оба дракона тут же повернули к нам головы. Стоило подойти ближе, как оба черно-стальных ящера приблизили ко мне свои морды.

Оранджей поднял раскрытую ладонь, останавливая их. Казалось, не сделай он этого, и драконы бы вовсю облизывали меня с головы до пят.

— Драконы чувствуют магию созидания, — пояснил император. — Более того, страстно любят ее. Для них твой запах — самый лучший в мире аромат.

Мне вспомнилось, как реагировал на меня Адамант.

— Так что не волнуйся, тебя не тронут, — добавил Оранджей.

Император помог мне забраться на одного из своих питомцев и сам устроился за спиной. Он был рядом, как тогда Реннголд. Вот только с инквизитором я чувствовала совсем иное волнение. Не страх, а тепло и жар. Сейчас же мне хотелось оказаться от Оранджея как можно дальше.

Император присвистнул, и дракон принялся подниматься в воздух. Второй последовал за собратом.

Юрти дрожал, видимо, чувствуя и мой страх. Я гладила его по пушистой холке и уговаривала успокоиться.

Реннголд не мог меня предать. Я в это ни за что не поверю. Но может, с ним что-то случилось? Узнать это я смогу только в Сельгарде. Мне понадобятся все силы, чтобы выбраться, а потому важно дышать. Дышать, не дергаться и думать. Из любой ситуации должен быть выход. Обязательно должен!

— Ты не разочаровала меня, принцесса, — шепнул мужчина мне на ухо. — Умна не по годам. Не стала истерить и сбегать. Из тебя выйдет настоящая императрица.

Глава 21. Император

Лау

Неделей ранее.

Дурные вести летят быстрее драконов. Когда я вернулся в Сельгард, на пороге особняка уже ждал посыльный от императора. Не голубь, как обычно, а молодой парнишка, смотревший с нескрываемым беспокойством. Я, конечно, привык, что моя персона вызвала трепет, даже пользовался этим. Но сегодня это порождало дурные предчувствия.

Оставив мальчишку в гостиной внизу, я поднялся к себе. Не хотелось заставлять Его Величество ждать, но и являться помятым и небритым после долгой дороги тоже не стоило. Если чутье меня не обманывало, то лучше встречать грядущие злоключения при параде.

Перед отъездом во дворец меня перехватила Агата и передала увесистый конверт без подписи.

— Принесли сегодня утром, — сказала она. — Просили передать лично в руки.

Внутри оказались документы от капитана шартонской стражи: вырезки из протоколов допроса Кирана Свифта и ему подобных, где те признавались в торговле двихтом, и признание самого капитана, что всех перечисленных он отпустил по приказу лордов. В конце письма капитан сообщал, что подал в отставку и всей семьей уже направляется в Сельгард.

Хоть немного хороший новостей. Может, предчувствие было и зря. Я сунул бумаги во внутренний карман камзола и велел седлать Метеора. Когда конь был готов, уже не задерживался и поскакал во дворец.

Его Величество был не в духе, о чем свидетельствовал его хмурый вид и отрывистая, словно чеканящая речь.

— Лау, — произнес он, когда я появился на пороге его кабинета.

— Ваше Величество, — я поклонился.

Оранджей поднялся из-за стола и прошелся к окну.

— Лау, объясни, что случилось в Шартоне? — спросил он, не глядя на меня.

Я принялся рассказывать, как лорды хотели, чтобы я подписал их проект. Сначала пытались задурманить двихтом, который я отменил в бокале, а потом и вовсе утащили в подвал и пытали ментальной магией с артефактом-усилителем.

— Интересно, — император погладил широкий подбородок. — А вот очевидцы говорят другое.

Я сдвинул брови.

— Кто?

— Все, кто в этом борделе был, — Оранджей развернулся ко мне. — Говорят, что ты напился до безумия и натравил на здание своего дракона. Между прочим, пострадали люди.

Под его взглядом было неуютно, но я лишь расправил плечи.

— Адамант помог мне выбраться из подвала, — ответил я. — На мне были ограничивающие браслеты, капитан нашей стражи подтвердит, он их снимал.

— И однако ж никого из лордов ты не арестовал.

— Они сбежали.

Император скептически изогнул бровь.

— От тебя?

В кабинете повисла пауза. Я решил зайти с другой стороны.

— Ваше Величество, вы мне не верите?

Император снова отвернулся к окну.

— Скандал в Шартоне в мои планы не входил, — сухо проговорил он. — Ты понимаешь, что я теперь должен выбрать сторону? И если я выберу тебя, в Ферию придется вводить войска и выбирать новых лордов. Неизвестно, чем это обернется.

Я на мгновение задумался. Да, положение выходило скверным.

— Мы не можем отправлять войска, Ваше Величество, — мрачно проговорил я. — Подполье готовит нападение на дворец восемнадцатого декабря, и понадобятся все свободные мечи.

Оранджей повернулся ко мне:

— Ты уверен на счет восемнадцатого?

— Мы раскрыли их схему, — я подошел к стене, на которой висела карта континента и показал контрабандный маршрут. — Из Сельгарда в Лортон везли двихт. А из Шартона в Лортон поступало оружие и запрещенные артефакты. Здесь их обменивали, переклеивали этикетки и уже везли обратно по адресам. Пользовались разными купцами, большинство из которых не знало, что везет. Двихт в итоге сбывали в заведениях, вроде того борделя, и оттуда же получали деньги. У меня есть признание капитана шартонской стражи, что лорды заставляли его отпускать наркоторговцев. Скоро он сам будет здесь и сможет дать показания.