Любить Ромео

Раунд за раундом.

Он наклонился ближе к моему уху, а я остался неподвижен.

— Не трогал твою девушку. Это не в моём стиле.

Когда он отступил, мои глаза встретились с его.

— Я знаю.

— Но я всё равно отправлю тебя в нокаут в первом раунде.

Не случится.

Но я не ответил. Я отступил назад. В отличие от Лео, я позволю своим навыкам говорить за меня. Я сосредоточился на том, чтобы оставаться на ногах. Защитить голову, глаза и тело. Остаться целым и драться умно.

Я хотел нанести ему несколько ударов. Дать ему почувствовать мою ярость хотя бы раз.

Мы разошлись по своим углам, и я сел на скамейку, которая была приготовлена для меня, пока Джоуи выкрикивал какие-то указания, а Буч вставлял капу в мой рот.

Ривер, Кингстон, Хейз и Нэш стояли в моём углу, прямо за пределами ринга.

— Защищай лицо. Он начнёт с ярости, так что будь умным. Он думает, что это бой на один раунд. Ты пришёл сюда на долгую игру, — Джоуи хлопнул меня по плечу, прежде чем выйти из ринга.

Я опустился на одно колено и коротко помолился, стараясь успокоить нервы.

Звук гонга заставил меня двинуться к центру ринга, как раз в тот момент, когда Лео ринулся ко мне.

Быстро и яростно, как мы и предсказывали.

Я сохранял спокойствие. Я был готов к этому. Первый удар задел нижнюю часть моей челюсти, слегка оглушив меня, но я быстро адаптировался.

Я держал под контролем свои движения. Мои ноги оставались устойчивыми, пока он продолжал размахивать кулаками. Он, наверное, выбросил двенадцать ударов, но только два я действительно почувствовал.

Второй удар пришёлся мне в рёбра, пробив меня до самого нутра.

Но за последние несколько месяцев меня столько раз били в это место, что моё тело привыкло выдерживать боль. Когда он сделал паузу, его шаги немного замедлились, и я воспользовался этим моментом. Мой левый хук попал прямо туда, куда я хотел — в его лицо, сбив его с толку настолько, чтобы он понял: он тут не один, кто готов сражаться.

Он встряхнулся и начал свои привычные выходки. Постучал перчаткой мне по голове и начал плясать, как клоун.

Шум толпы был оглушающим, но я оставался сосредоточенным на Лео.

Он рванул вперёд, нанеся мне апперкот в корпус, а затем мощный удар в бок головы.

И чёрт возьми — я это почувствовал.

Я пошатнулся, отступил назад к канатам и пытался удержать равновесие. Он тут же набросился. Толкнул меня в угол и нанёс, наверное, с десяток ударов по моему телу и голове.

Я держал руки поднятыми и выдерживал удары.

И тут раздался гонг.

Спасибо, чёрт возьми, Господи.

Один раунд.

Я выдержал.

Я стоял на ногах.

Рефери оттащил его назад, и он поднял руки, поворачиваясь к толпе, чтобы раззадорить её. Что-то выкрикивал мне, но я не мог разобрать. Джоуи подтолкнул меня к углу и усадил на табурет.

Буч выливал воду мне в рот, а ребята хлопали меня по плечу.

— Один позади. Осталось одиннадцать, — сказал Джоуи. — Как себя чувствуешь?

— Как человек, которого несколько раз сильно ударили по голове и корпусу.

Вокруг раздался смех, и я выдохнул несколько раз.

— Ты всё ещё стоишь, парень. Ты находишься в ринге с одним из лучших бойцов своего времени. Ты выдержал первый раунд и выглядишь достойно.

— Сохраняй спокойствие, Ромео, — сказал Ривер, наклоняясь к моему уху. — У него начнёт ехать крыша от того, что ты выдержал это. Продолжай в том же духе, брат.

Я кивнул и хлопнул перчатками.

Я был готов к продолжению.

Я поднялся на ноги, и когда прозвучал гонг, я двигался быстрее, чем в прошлый раз. Он был старше меня, а значит, уставал быстрее. Он привык отправлять соперников в нокаут на ранних этапах, и я собирался испытать его. Чем дольше я продержусь, тем больше это выбьет его из колеи.

Будь здесь и сейчас. Сосредоточься.

Я нанёс первый удар, который немного пошатнул его. Он отреагировал как клоун, потому что всё его шоу строилось на показухе. Он закрутил руку, заводя толпу, и пошёл на меня.

Жёстко.

Его удар пришёлся в бок моей головы, и ухо загорелось болью. Я опустил подбородок и начал двигаться, следуя за его темпом. И в этот раз, когда он пошёл на меня, я увернулся и нанёс несколько ударов по его корпусу.

И в этот момент бой начался по-настоящему.

Второй раунд был чем-то невообразимым. Мы обменивались ударами раз за разом.

Корпус. Голова. Лицо.

И когда прозвенел гонг, ни он, ни я не спешили возвращаться в свои углы. Рефери пришлось разнимать нас, а Лео выкрикивал мне угрозы. Я поднял руки в вопросительном жесте.

Продолжай, ублюдок.

Сколько разговоров, а я всё ещё стою.

Я рухнул на табурет, пока ребята кричали и орали. Но голос Джоуи прорезал весь шум.

— Два позади, Ромео. Оставайся здесь. Один раунд за раз. Не дай ему отвлечь тебя.

Буч посветил мне фонариком в глаза и велел защищать лицо. Я знал, что если глаза опухнут, это усложнит бой. Пока Лео больше бил по корпусу и рёбрам. И я был готов к этому.

Я кивнул. Слушал. Прополоскал рот водой и выплюнул в ведро.

Следующие три раунда были словно в тумане.

Удары сыпались один за другим. Он наносил больше, чем я, но мои удары попадали в цель. Я целился в бок его лица и рёбра. Мы по очереди загоняли друг друга в угол, нанося удары. Чем больше мы дрались, тем лучше я вспоминал записи с его боями и заставлял его ошибаться своими замахами.

Когда прозвенел гонг, завершающий пятый раунд, я заметил что-то в глазах Лео.

Его самодовольная ухмылка всё ещё была там, но в ней появилась тень сомнения.

Может быть, даже страха.

Это говорило мне, что он выкладывается на максимум, но его это трясёт. Может быть, он устал.

Джоуи и Буч уже тянули меня к углу, обрабатывая лицо, пока Кингстон похлопывал меня по плечу.

— У тебя получается, брат.

Я кивнул, пытаясь перевести дыхание, и сделал пару глотков воды.