Любовь и книги

Подступила тошнота, и Нора опустилась на стул рядом с Джули. Та беседовала с двумя женщинами, чьи имена можно было бы прочитать на бейджиках, если б Нора имела на это силы. Опустив голову, она вытащила телефон. Эндрю продолжал забрасывать ее чертовыми сообщениями.

Давай я подойду?

Нора прикусила губу. «Скажи да, скажи да, скажи да», – повторяла она про себя в такт биениям своего сердца.

Наверху, рядом с именем Эндрю, задорно подпрыгивали три точки, замирали, а потом снова подпрыгивали. Наверное, Эндрю придумывает какую-то шутку.

Но чтобы сбежать отсюда, ей не нужен Эндрю, она и сама справится. Нора подняла голову и посмотрела на входную дверь, всего в восьми метрах от нее. Просто нужно незаметно выскользнуть наружу, и все. Эх, только бы знать, где притаился паук. Нора обшарила взглядом зал.

– Нора, ведь вы недавно были в Балтиморе?

Нора подняла глаза на говорящую.

– Да, – неуверенно ответила она.

– Вот Эйми, она из Балтимора.

Нора повернулась к Эйми, что сидела слева от нее. Эйми беззаботно поедала картофель фри.

– О, здорово. – Нора пыталась придумать, что бы еще сказать. – Я там была на конференции, но она так долго шла, что у меня даже не было времени погулять по городу.

Кажется, Эйми удовлетворилась таким ответом. Вежливо кивнув, она положила в рот еще один ломтик картошки фри. Из Норы сегодня паршивый собеседник, и, наверное, Джули уже жалеет, что пришла в ее компании. Нора снова оглядела зал. Паука было не видать. Но не может же она просто сидеть тут, ожидая, когда он к ней подкрадется.

Нора проиграла в голове фразу, которую собиралась сказать.

– Мне вообще-то пора домой, – выпалила она наконец. – Жаль, что не могу остаться. Мне тут очень понравилось. – Она выдавила из себя улыбку, но улыбка получилась вымученной, каждую мышцу лица сковало напряжение. – Очень рада была с вами познакомиться, – сказала Нора Эйми и ее соседке, с которой она так и не познакомилась. – Джули, спасибо, что составила мне компанию, с удовольствием приду сюда еще.

– Ага, – беззаботно ответила Джули.

Нора направилась к выходу, считая каждый шаг, ведущий ее прочь из этого опасного места… но тут в кармане завибрировал телефон. Должно быть, Эндрю сформулировал наконец свою остроту. Скоро он распахнет перед ней двери своего дома, она войдет и сядет на промятый островок безопасности на его софе, а он начнет шутить над ее неспособностью все планировать заранее, и…

– Нора! – вдруг радостно позвал знакомый голос. Нора не остановилась – дверь уже совсем близко. – Нора!

С гулко бьющимся сердцем Нора остановилась и повернулась на голос. Паук сидел за столом и глядел на нее, а напротив паука – Виолетта.

– Линн, – сказала Нора, но голос ее звучал как-то придушенно. – Виолетта. Какая приятная неожиданность!

Виолетта пустым взглядом смотрела на Нору, не сразу узнав ее, что неудивительно. Ведь на собеседовании она имела дело со спокойной, собранной особой в черных деловых брюках и туфлях на плоской подошве, в идеально наглаженной блузке, с аккуратно убранными назад волосами. А тут вдруг совсем иная Нора – в джинсах и помятом топе. Уставшие глаза, примятые кудряшки. Утром, когда уже было пора бежать на работу, она пыталась привести голову в порядок, сунув ее под кран и устроив двухминутную помывку. Без укладки феном волосы торчали во все стороны.

Виолетта все же узнала ее и расплылась в улыбке. Линн обняла Нору.

– Вот уж не думала тебя тут встретить! – воскликнула она.

– Я тоже! – слукавила Нора. – Какие новости?

Тут Линн бросилась рассказывать, как перекрашивала дома ванную комнату. Эх, зря Нора спросила, потому что сейчас к ней прилетит ответный шар и нужно будет срочно придумать что-то не про вентилятор и не про ночь, проведенную с известным автором.

– Как мои дела? У меня все хорошо.

Линн кивнула, готовая услышать что-то более пространное, но Нора молчала.

– Собственно… – промямлила она наконец, кидая взгляды на дверь, но Линн перебила ее, сказав:

– Спасибо тебе за комментарии по роману. – Повернувшись к Виолетте, она пояснила: – Нора поделилась своим мнением по поводу рукописи Блейка. Она тяготеет к художественной литературе.

Линн умела поддерживать коллег, правда, сейчас Норе было не до этого.

Виолетта с любопытством посмотрела на нее:

– И как тебе роман? Нам кажется, у него есть потенциал.

– Собственно, да, – смущенно заметила Нора. Потенциал – хорошее слово, но не в адрес этого творения. – Я, собственно, не читаю книги подобного жанра, но ваш интерес мне понятен. Уж больно захватывающая идея. – Именно так Нора и написала Линн: что ей понравился замысел. Более великодушной лжи и не придумаешь. Потому что Норе не за что было похвалить главного героя с его метаниями, немыслимыми сексуальными эскападами и претенциозностью, что сочилась из каждой страницы.

Слушая Нору, Виолетта согласно кивала, из чего можно было сделать вывод, что Нора подобрала правильные слова. Линн смотрела куда-то за плечо Норы, и это был удобный момент, чтобы ретироваться. Нора кинула взгляд на выход, собираясь попрощаться.

– А кто это там? Джули? – Последнее слово прозвучало скорее утвердительно.

Чувствуя, как страх опоясывает ее, словно удав, Нора обернулась. Джули стояла возле стойки бара, и конечно же ее трудно было не узнать по ее светло-сиреневым прядкам. Услышав свое имя, она обернулась и воскликнула:

– Линн, привет!

Нора обомлела от ужаса. Вот Линн и Джули заключили друг друга в объятья и заворковали. Потом Линн представила ее Виолетте.

Пока никто не затеял разговор про Нору и место ее работы, Нора совершила отвлекающий маневр, хоть это и далось ей с огромным трудом.

– И часто вы ходите на подобные мероприятия? – спросила она. – Я тут в первый раз, и мне довольно интересно.

Линн радостно закивала:

– Я годами бываю то тут, то там, но теперь, перейдя в Weber, предпочитаю приезжать в Сан-Франциско. Использую любую возможность оказаться в этом городе.

– Еще бы, – сказала Нора, хотя до трясучки ненавидела свои утренние электрички.

– Мы даже устраивали несколько подобных мероприятий у себя в Weber, – прибавила Виолетта.

– Точно! – просияла Джули. – Кажется, я была на одном. На панельной дискуссии.

Норин телефон снова зажужжал, но Нора не реагировала на него, не спуская глаз с Джули и Виолетты, чтобы, не дай бог, они не начали обсуждать ее.

– А ты была раньше на этой пивоварне? – спросила ее Линн. Нора, все еще надеясь, что ничего не упустит из разговора Джули с Виолеттой, прочитав недослышанное по губам, отрицательно замотала головой. – Я-то сама не очень люблю пиво, – призналась Линн, – но здесь готовят изумительный медовый сыр, просто пальчики оближешь. Вот, пыталась уговорить Виолетту сделать заказ. Только на двоих слишком большая порция, но теперь нас четверо. Что скажете, девушки?