Глава 1

Город Троицк

Настя уныло брела с работы домой. Вечерело, по серому хмурому небу летели клочья облаков. Пронизывающий ветер гнал по тротуару пыль, окурки и жёлтые листья. С голой берёзы на неё лениво каркнула ворона. Вот почему, интересно, вороны совершенно спокойно сидят на нижних ветках, когда рядом проходят женщины, и непременно перелетят повыше, когда к ним приближаются мужчины и мальчишки? Она задумалась. Наверно потому, что ни одной женщине не придёт в голову кинуть в птицу камнем. Выходит, у вороны есть какой-то интеллект? Ещё ей подумалось, что она, в своём стареньком коричневом плаще, беретике, связанном из распущенного дырявого свитера, в осенних, из кожзаменителя, закрытых туфлях на низком каблуке, выглядит так же, как эта ворона: серая, неприметная. Она вздохнула. С этим ничего не поделаешь. Да уж, красотой она не блещет. Бледная, с тусклыми, жидкими, цвета дорожной пыли волосами, которые она коротко стригла. Насте было 28 лет, и дорогу от вокзала до дома она могла бы пройти с закрытыми глазами. Её рабочее место — киоск на привокзальной площади, где круглосуточно торговали сигаретами и пивом. Конечно, она могла бы продолжать работать в библиотеке, куда её взяли сразу после окончания института, но зарплата была такова, что кроме как насмешкой над работающими там женщинами, её назвать было нельзя. Библиотека влачила жалкое существование. В результате Настя стала продавцом. В отличие от сменщицы, она не курила и не любила пиво, чем сразу очаровала хозяина киоска. Девушка подумала, что в её работе есть большой плюс. До неё не надо добираться на городском транспорте. Они с матерью жили недалеко от вокзала в двухкомнатной крошечной квартирке старой постройки, оставленной им Настиным отцом. Когда ей было четыре года, отец встретил женщину, гораздо более красивую, чем его жена и, что немаловажно, имеющую богатых родителей. Вот так и получилось, что муж и отец исчез из жизни двух женщин, большой и маленькой, даже алименты не платил, посчитав, что и так облагодетельствовал их, не претендуя на квартиру. Настиной маме было всего 46, но она даже не думала о новом замужестве, будучи тихой и скромной, — безответной, — как звала её когда-то, бабушка, когда была жива. Настя безответной не была и вполне обладала чувством собственного достоинства. Она не была глупой и знала, что замужество ей не грозит. Во-первых, годы. Во-вторых, отсутствие какой-либо материальной базы. И, в-третьих, где его взять, мужа-то? Порядочные, приличные мужчины на дороге не валяются, а те, которые валяются, таковыми не являются, уж точно.

За всю жизнь ей только раз предлагали выйти замуж. Это был её школьный товарищ, разбитной весёлый красавец, в которого когда-то были влюблены все старшеклассницы. Настя недоумевала, когда он нашёл её и по телефону назначил свидание. Они поговорили о том, о сём, посидели в кафе, а затем Артём предложил ей выйти за него замуж. Он купил ей цветы, ласково приобнимал за талию,

и Настя утратила бдительность. Ей хотелось верить, что у неё и вправду глаза цвета густой зелени, а улыбка освещает лицо, как фонарик.

В общем, вечером она оказалась у него в однокомнатной квартире, купленной ему родителями. Они выпили вина. Артём резал яблоко и клал Насте в рот маленькие кусочки. Ей казалось это забавным. Она близко видела его лицо, от него пахло дорогим одеколоном, и весь он был решительным, мужественным и красивым. Потом Артём поцеловал её, и она неумело ответила. Он засмеялся и стал её раздевать. Настя не особо сопротивлялась. В конце концов, он ведь сделал ей предложение, и они скоро поженятся.

Близость с мужчиной показалась ей неприятной. Она читала об этом в книжках, но на самом деле всё оказалось довольно противно. Боль, его потное, неприятно пахнущее тело, слюнявые губы и невнятное бормотание. Он оказался тяжёлым, когда навалился на неё, но Настя, стиснув зубы, решила терпеть. Наконец, всё закончилось, и Артём, скатившись с неё, повернулся спиной и тут же уснул.

Она не спала всю ночь и думала о том, что произошло. Нет, Настя не жалела о своём девичестве. Она и так была белой вороной среди своих немногочисленных подруг.

Под утро она задремала, но сразу же открыла глаза, когда услышала, как завозился Артём. Он повернулся к ней, и Настя увидела удивление в его широко распахнутых глазах. Но тут же понимание пришло к нему, он криво усмехнулся:

— а-а-а, это ты, я уж и забыл, что привёл тебя к себе.

Насте было неприятно, но оказалось, что всё впереди. Они быстро встали, умылись. Артём велел ей зажарить яичницу и вскипятить чай. Она безропотно всё исполнила, подумав, что просто счастье, что сегодня у неё выходной. Позавтракали молча. Потом Артём отодвинул тарелку и предложил поговорить. Настя чувствовала себя неловко и избегала смотреть ему в глаза. Он догадался, криво усмехнулся:

— ну да, я у тебя, оказывается, первый. Вот уж никак не ожидал, что ты до таких лет останешься девственницей. Или никто не позарился? Но в постели ты бревно — бревном, должен тебе сказать.

Ей было неприятно от его ухмылки и циничных слов. Она неопределённо пожала плечами. А он продолжал и чем дальше говорил, тем сильнее Настя презирала себя. Оказалось, Артёму предстояло ехать за границу, в Саудовскую Аравию. Фирма, где он работал, отправляла туда группу специалистов. Большая зарплата от фирмы, плюс зарплата у арабов, повышение на работе после возвращения. Масса приятных и замечательных условий и одна гадость: арабы были готовы принять у себя лишь женатых мужчин.

В связи с этим Артём решил, что Настя, как никто другой, подходит ему на роль жены. Равнодушным голосом он сообщил ей свои условия: к арабам она не поедет, так как никто не будет проверять, с женой он приехал, или нет. Главное, чтоб была по документам. После его возвращения они будут жить отдельно.

— Может, и заскочу когда, на ночку, жена всё-таки, — он захохотал. Настя молчала, — но на детей не надейся, мне это ни к чему. Не хватало ещё алименты от тебя схлопотать, — добавил он жёстко.

В дальнейшем, он планировал, у каждого из них будет своя жизнь. Жене он был намерен презентовать вот эту однокомнатную квартиру ну и деньжат подкидывать иногда. Настя с презрением к себе думала, что им с матерью везёт на мужчин, дарящих им квартиры. Артём, как ни в чём не бывало, предложил после завтрака пойти и подать заявление в ЗАГС, а регистрацию планировать, где-то, через неделю.

— Да, чуть не забыл, кольца же надо купить! Приду на работу окольцованный, пусть директор будет доволен!

Настя поморщилась. Спокойно встала со стула, пошла в прихожую, надела свой плащик и берет.

— Спасибо за предложение и завтрак, Артём. Я не выйду за тебя замуж. Ты мне не нужен. Прощай.

Она вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив хозяина стоять с остолбенелым видом.

На этом закончился её сексуальный опыт, а уж о замужестве она без отвращения даже думать не могла.

Фрикания, дворец Повелителя мархуров

Кумбо низко наклонился над большим хрустальным шаром, пристально вглядываясь в него. Повелитель Джамайен заглядывал через плечо толстого колдуна:

— ну? Кумбо, что? Ты видишь её? Дай мне посмотреть!

Кумбо нехотя отстранился, сказал:

— вижу, но плохо. Она куда-то идёт и… э-э-э, Джамайен, она мало походит на нас… Может быть, если её подобающе одеть и… ну, не знаю, что ещё тут можно сделать…

Повелитель вгляделся в шар и воскликнул:

— не золоти мне рога, Кумбо! Она вообще на нас не похожа! Это же венценосная! Вот, смотри… — с этими словами он ткнул пальцем в маленькую фигурку девушки в хрустальном шаре. Шар вспыхнул алым светом, окутался розовым туманом. Колдун громко вскрикнул:

— Ищи Повелителя мархуров! — А затем: — что ты делаешь, глупец! — Но было поздно. Туман рассеялся, свет погас, фигурка в шаре исчезла. Кумбо ухватил себя за рога и сокрушённо закачался. Повелитель смущённо опустил голову, поскрёб копытом несуществующую щербинку на мраморном полу.

— Да-а-а, нехорошо получилось. Куда она делась, как ты думаешь, Кумбо?

— Ты перенёс её во Фриканию, — он помолчал, — или в Йоханнес, — опять помолчал, — или вообще в Трансваль.

Глава 2

Встреча с незнакомцем

Настя стояла на узкой лесной тропинке. Вправо и влево от неё на несколько метров отступали какие-то кусты, цветущие яркими оранжевыми цветами, а за ними стеной поднимался могучий лес. Он стоял, казалось, непроходимой стеной, увитый, опять же, цветущими лианами, с густым подлеском в виде кустов и высоченной травы, жёсткой и грубой даже на вид. Макушки деревьев взметались ввысь, теряясь в оглушительной голубизне неба. В лесу стоял гвалт. Неизвестные Насте птицы орали пронзительно и громко. На ближайших деревьях качались … обезьяны? Она потёрла глаза, вспоминая, как внезапно закружилась голова, потемнело вокруг, совсем близко мужской голос громко крикнул: «Ищи Повелителя мархуров!». Вдруг стало светло, прошло головокружение, а она стоит в тропическом лесу, не веря своим глазам. Было влажно и жарко, резкие, будоражащие запахи удушливой волной накрывали её. Разум отказывался верить в то, что видели глаза. Как? Почему она оказалась здесь?