Любовница Каменных Драконов

– Наверное, так и было, - задумчиво произнес Рэй.
– Они устроили охоту…

– Они?

– Люди. Людей просто поднять, заставить творить зло, если напугать, наговорить всякого и наобещать бед. И все беды, что им обещали - все сбылись. Там, где она погибла, поле было выжжено до мертвой серой пыли. И много погибших; она дорого продала свою жизнь. Но ее силу, ее дар, все же отняли у нее…

– Ты поэтому стал ученым?
– вдруг спросила Мэл.
– Ты вернуть ее хотел?

– Да, - ответил Рэй, подловленный ее коварным быстрым вопросом.
– Она говорила, что нет непоправимых вещей. Она говорила, что можно вернуть все. И тогда мне казалось, что она взывает ко мне. Что она рассчитывает на меня. Что я должен… Но не вышло. Может, это под силу только Ведьмам. Может, она говорила о чем-то другом, о том, чего я понять не в силах.

– Я похожа на нее?
– ревниво спросила Мэл.
– Поэтому ты со мной?..

Рэй прикрыл глаза, отрицательно качнул головой.

– Нет, вовсе нет, - мягко ответил он.
– Совсем не похожа… у нее были черные косы, смуглая кожа, темные глаза… и вовсе не потому.

– Похоже, у тебя все еще свежа рана потери, - заметила Мэл недоверчиво.

– Эти раны не заполнить ничем, - ответил Рэй.
– И уж тем более глупо заполнять эту пустоту другими людьми. Это прошлое, и его не вернуть. А жизнь дарит мне других людей, новые встречи и новые чувства… но и прошлого не забыть.

– Это ты запретил охоту на Ведьм?
– снова спросила Мэл, и Рэй снова кивнул.

– Я сказал, - через силу ответил он, - я пообещал… что если узнаю хоть об одном случае убийства… Если хоть одна мать придет и скажет, что у нее отняли ребенка… То убийцы погибнут точно так же, как погибла ведьма. Распятые на алтарях. В огне, боли и муке. Поэтому убийства прекратились.

– Ты исполнил свою угрозу?

– Да. Несколько раз. И не жалею об этой жестокости. Она напоила мою жажду мести. Я утолил ее. Сполна. Я сам приковывал их к алтарям и сам жег. Не сильно спеша. Постепенно.

– Зачем?

– Я хотел узнать, кто учит людей убивать. Кто направляет толпу.

– И что же они отвечали?

– Они говорили, что огонь. Что человек, что приходил и указывал на ведьм, всегда сгорал вместе с ней. И наказывать мне было некого, кроме исполнителей.

– Феникс, - с удивлением произнесла Мэлани.

– Что?
– не понял Рэй. Кажется, это слово было ему незнакомо, он с удивлением произнес его, пробуя на вкус.
– Что это такое?

– Рождающийся из пепла, - ответила Мэлани.
– Он сгорает, умирая, и рождается снова. Волшебная птица.

– Это существо есть в твоем мире?
– удивился Рэй.

– Нет, в нашем мире нет магии, - ответила Мэл.
– Странно, что этого существа нет в вашем мире!

– Я даже не слышал об этом, - озадаченно произнес Рэй.
– Пылающая птица… Зачем такому чуду убивать Ведьм?

– Ради их дара?
– предположила Мэл.

Она раскрыла книгу, и по черным буквам, выписанным черными чернилами, внезапно проскользнул золотой отсвет, словно всепожирающее пламя.

«Руку, дай мне руку!
– прошептал в уши Мэл чей-то голос.
– Ведьмы видят сердцем. Дай мне твою руку и раскрой мне свое сердце. Я покажу тебе все…»

***

Мир рассыпался на кусочки и снова сложился, но иначе.

Но только теперь перед глазами Мэлани была не комната Рэя со шкафами, полными книг, и не его стол с недописанным трактатом. Мэлани оглядывалась по сторонам и видела каменные своды пещеры. По ногам тянуло холодом, где-то над головой, через отверстие в каменном своде, пробивался скудный свет и врывался холодный ветер, сеющий ледяные мелкие иглы.

– Где я?
– выкрикнула Мэл. Эхо ответило ей, многократно отдавшись от стен.

Темные стены были разрисованы огнем; было видно, как пламень хлещет по ним, оплавляя и кроша каменные глыбы. Столько огня… что здесь произошло?

– Не бойся, - промолвил нежный женский голос.
– Теперь это всего лишь тихое место, позабытое всеми и напомненное тебе - мной. Великие Ведьмы видят сердцем, не глазами. Не бойся.

Мэл обернулась, но успела увидеть собеседницу лишь краем глаза. Та, похожая на бесплотную темную тень, ускользнула, растворилась в воздухе, превратившись в переливающееся видение.

– Ты та, - промолвила Мэл, - о ком говорил мне Рэй?

– Он все еще помнит, - немного грустно произнесла женщина, отворачивая призрачное лицо от Мэл.
– Значит, я еще не умерла… и живу в его памяти.

– Что ты хочешь показать мне?
– спросила Мэл.

– Все. Все, что знаю, все, чего не знают другие, но так хотят узнать. Идем.

Вместе они прошли по длинному каменному коридору, выгрызенному неведомой силой в скале. Свет, пробивающийся в отверстия в каменном потолке, бледными лучами пересекался в воздухе и падал на пол, исчерченным завитками, нарисованными пламенем.

Коридор вывел Мэл в круглый зал. В нем на поду было изображено колесо, спицы делили его на сектора, как огромный пирог. И у стены, одинаково удаленные от центра колеса, сидели темные тихие фигуры, выточенные из камня.

Можно было подумать, что эти фигурки - увеличенные в размерах нэцке, огромные забавные игрушки, искусно выточенные умелым мастером. Странный заяц, похожий на остроконечную гору с ушами; круглая мышь с огромными пустыми глазами…

– Это всего лишь календарь, - произнесла невидимая собеседница, пока Мэл, потрясенная, рассматривала странные фигуры.
– Тайное место, которое давно никто не посещал. О котором все забыли. Возможно, даже боялись его.

Одно место, один кусок этого громадного каменного пирога пустовал, и Мэл, коснувшись его, почувствовала, что знает, что тут должно находиться.

Темная тень давно погибшей Великой Ведьмы заметалась, прямо в светлые глаза Мэл глянули темные - жгучие, глубокие, как самый опасный омут.

– Он стоял тут, - подтвердила она, кивнув головой.
– Каменный дракон. Пустой истукан, выточенный из камня. Пародия на истинное могущество.

– Так он не был… живым?
– удивилась Мэл. Ступая по тому месту, которое когда-то занимал старый дракон, отец близнецов, она ощущала его жар. До сих пор камни хранили его тепло…

Великая Ведьма-призрак лишь качнула головой.

– Нет, - ответила она мелодичным голосом.
– Это был каменный истукан, такой же, как все. Красивая игрушка с разинутой пастью…

– И что же произошло?

Вместо ответа призрак указала на фигурку жабы, присевшей на коротких лапах. Мэл осторожно подошла к ней, заглянула в каменную чашу разинутого рта. Там, темная и вязкая, плескалась черная жидкость, густая, как нефть и прекрасная, как звездное небо.

– Они не успели познать мудрость, - задумчиво произнесла Великая Ведьма, чуть коснувшись темной поверхности ладонью. Побежали круги, расцвеченные серебряными звездами.
– Возможно, мудрость вообще не для них…