Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

— «Четвертый», — сказал Вельзи, — так называется эта картина Туве Грина, одного из величайших художников нашего времени. Я, как ценитель искусств, не мог пройти мимо такого шедевра. Она меня с первого взгляда зацепила. В будущем люди со всего мира захотят прикоснуться к этому произведению искусства. Эксперты попытаются разгадать тайный смысл картины. Я лично с Туве знаком, у него всё про нее расспрашивал. У Туве есть сотни потрясающих работ, но эта мне нравится особенно. Моего друга, кстати, безумно пугала эта картина, он ее возненавидел с первого взгляда.

— Почему она называется «Четвертый»? — спросила Ариадна, выделяя из всего словесного мусора важную информацию.

— Этот вопрос задают многие. С одной стороны, благодаря взгляду мальчика, направленному на тебя, кажется, будто ты являешься частью картины, стоишь в этой комнате. Тогда ты и есть четвертый. Но, если присмотреться к деталям, можно увидеть и иной подтекст. Взгляни на тени. У тени мужчины в углу явно можно заметить цепи и кандалы — он пленник. У девочки над головой что-то похожее на нимб. А вот мальчик словно держит в руке нож. А у тебя, якобы четвертого, нет тени, что значит, в комнате только трое людей, и мальчик уставился в пустоту.

Вечером Ариадна решила наконец усыпить болтуна. Она притворилась, что очень желает Вельзи. Они зашли в спальню. Там девушка предложила ему вина, но Вельзи сказал, что не пьет с незнакомками. Тогда Ариадна забежала в ванную, а потом вышла из нее и заставила парня целовать свои руки, шею. Уже через минуту он лежал в отключке.

— Снотворный крем для рук! Выкуси!

Ариадна осмотрела комнату. Сразу бросилась в глаза картина над изголовьем кровати. На холсте был изображен Вельзи. Художник — Лавра, судя по подписи. Ариадна заметила на картине послание на турском языке: «В детстве я считала зло злом, затем я называла злом эгоизм, но теперь я убедилась окончательно, зло — это беспросветная тупость». «Я уже обожаю эту девчонку», — усмехнулась Ариадна. Только что Лавра нашла в этом придурке? Ариадна немножко подумала, а потом выхватила нож и занесла над Вельзи.

— Умри же, воин! — воскликнула она, готовая нанести удар, и вдруг появился незнакомец.

Не очень высокий, средних лет, с бородой и в элегантном костюме.

— И кто ты, ангел-хранитель? — язвительно спросила Ариадна. Нож продолжала держать над Вельзи.

— Не совсем ангел, не совсем хранитель, — ответил мужчина с улыбкой. — Вы, люди, зовете меня Демоном Обмана.

— Тогда почему ты говоришь правду?

— А какой мне смысл врать?

— Не знаю даже. Зачем пришел сюда? Спасти его?

— Возможно, — ответил демон. — Мне довольно невыгодна смерть Вельзи, пока он на меня работает. Так что, да. Для этого. Я наблюдал за тобой, госпожа Орланда, Арина, Адриана, Ариадна. Такие люди, как ты, могут пригодиться в моих рядах.

— Хочешь, чтобы я продала тебе душу? — рассмеялась девушка. — Зачем мне это? У меня есть всё, что нужно.

— Но душа твоя проклята, — сказал демон с сочувствием. — Странную магию наложил на тебя один знакомый мне колдун. А я могу снять его заклятие, могу даже привести к тебе этого засранца, чтобы ты немного помучила его. За это ты всего лишь будешь работать на меня.

— Думаешь, я настолько глупа, чтобы довериться Демону Обмана? Не дождешься. Душу я не продам.

— А ты думаешь, я настолько глуп, что не знаю о вашем плане? — спросил демон и бросил девушке свиток. — Вы грабители, — сказал он. Ариадна испуганно посмотрела на мужчину. — Не волнуйся. В конце концов вы обкрадываете не меня, а Вельзи. Это он отвечает головой за сохранность душ, а не я.

— Что тебе надо от нас?

— Я уже сказал — чтобы ты немного поработала на меня.

— Я не собираюсь!

— Вот этого я не люблю. Когда люди пытаются меня обмануть. Сами заключают контракт, а потом не хотят платить мне. Считаю, это неправильно. Они, глупцы, подписываются чужими именами, меняют лица, чтобы я их не нашел, но я всегда нахожу.

— Я не заключала с тобой сделки.

— А ты посмотри в контракт. Чье имя ты видишь?

Ариадна развернула свиток. В последних трех строчках стояло имя заключившего сделку: Максим К. и дважды — Таисий Г.

— Тай, — безмолвно произнесли ее губы в испуге, после чего «Максим» поменялось на «Таисий». Ариадна вскрикнула и закрыла рот рукой.

— Бинго! — воскликнул демон.

— Как это? — прошептала Ариадна и в ужасе посмотрела на него. — Почему имя поменялось? Мое слово не могло этого сделать.

— Могло. Он продал мне душу, а потом имя поменял. Но, если по доброй воле трижды сказать новое имя демону, который уже владеет душой, то он вновь получит власть над ней. А Тай разрешил тебе представить его.

— Та женщина с ребенком, — прошептала Ариадна.

Демон улыбнулся и исчез. Ариадна ринулась к Таю и остальным. Она нагнала их на улице, выпрыгнув из окна. Тай был жив. Она обняла его.

— Прости, прости меня, — шептала она дрожащим голосом. — Я не хотела называть твое имя. Я не знала, что так будет. Прости.

— О чем ты, Адри… — Тай вдруг уставился на что-то. Ариадна обернулась. Позади нее стояла женщина в балахоне с родинкой под глазом. — Ты? — прошептал он.

— Пора платить по долгам, Макси, — сказала женщина.

— Что здесь происходит? — спросил Оливер.

— Демон идет за ним, — ответила Ариадна, всё еще дрожа и обнимая Тая.

— Окружить Тая! — закричал Оливер. — Не дать демону прорваться!

Все встали вокруг Тая. Женщина усмехнулась. В руках ее появился младенец. Затем он вырос, стал ребенком, спрыгнул с рук и пошел на Тая. Появился еще младенец и снова вырос. Затем еще и еще, и еще… Дети напали на людей. Отряд обнажил мечи, стал убивать жутких тварей. Двое демоненков, которые пошли на Ка, обратились в Константина и Николая. Ка замер в изумлении.

— А кем из нас ты притворяешься? — спросил один из них. Подскочила Ариадна и отрубила обоим демонам головы. Ка почувствовал рвотный рефлекс и закрыл рот.

— Не расслабляйся! — вскричала Ариадна и ударила его по щеке. — Тая же убьют!

На саму девушку шли тоже довольно интересные дети. В начале тот мальчик, Бхут Обелиск, которого поймали Тай и Ка по ошибке, — раз и голова с плеч. Затем Ариадна увидела своего брата. Этого ей убить было даже проще. Девочка из деревни, мальчишки из ее группы, Бьянка, еще девочка с красными глазами и тот зеленоглазый мальчик с картины. Все лишились головы. Ариадна ненавидела детей.

К Оливеру шел его сводный брат. Оливер замахнулся мечом.