Пролог

Он смотрел на меня своими змеиными зелеными глазами. Высокий. Красивый. Богатый и сильный маг – мечта едва ли не всех студенток в академии. Смотрел и ждал. А я молчала, потому что знала: иного ответа от меня он не получит.

– Любая на твоем месте была бы просто на седьмом небе от счастья, предложи я ей то, что предложил тебе, - не выдержал затянувшегося молчания Андрей Арсеньев.

– Но я не любая, господин ректор, - ответила, сжав руки в кулаки.

Князь усмехнулся. Склонил голову, рассматривая меня, затем произнес:

– Да. Ты права. Любая бы меня не заинтересовала. Поэтому я повторю свой вопрос: принимаешь меня и мое покровительство? Но, прежде чем ты раскроешь свой милый ротик и дашь ответ, напомню, как много я могу для тебя сделать, - он поднялся из-за стола и взглянул на меня уже сверху вниз. Я невольно запрокинула голову и посмотрела на ректора.

Красивый мужчина. Этого у князя Арсеньева не отнять. Точеные черты худощавого лица, пронзительный взгляд глаз цвета молодой травы, прямой нос, чувственные губы и волосы, черные, будто вороново крыло, перетянутые на модный манер тонкой атласной лентой. Такой притягательный внешне и отталкивающий своим гнилым нутром.

Арсеньев встретил мой взгляд, но расценил его по-своему.

– Лучшая работа. Большой дом, полный слуг. Светские балы и признание высшего общества, - проговорил ректор. – И я. – Он выдержал многозначительную паузу, словно подчеркивая важность прозвучавших слов.
– В какой-то степени ты получишь и меня, - последнюю фразу он произнес обманчиво мягко, и я вздрогнула, осознавая смысл прозвучавшего.

О, я прекрасно понимала, к чему он клонит.

– Ты моя лучшая студентка, - продолжил князь Арсеньев, - и ты женщина, которую я хочу.

На миг закрыв глаза, покачнулась. Вот и все. Он сказал то, на что прежде только намекал. Да, намеки были более чем ясные, но именно сегодня ректор озвучил их.

– Молчишь? – Арсеньев уперся руками в стол, наклонившись ко мне так близко, что я ощутила тепло его дыхания: мятного, чистого, но для меня отвратительного.

Я открыла глаза, посмотрела на мужчину, затем молча забрала со стола свой диплом, уже догадываясь, что отныне это просто никому не нужная бумага, и встала, гордо распрямив плечи.

– Я княжна Головина, - сказала уверенно. Да, внутри бушевала буря. Во мне смешались самые невероятные чувства. Там был и страх, и раздражение, и гнев, и обида. Было желание даже обжечь ладонью наглое лицо ректора, только я взяла себя в руки, помня о том, кем я являюсь.

Пусть у меня больше нет денег. Пусть мой старый дом опустел, обветшал и больше подходит как пристанище для призраков, но у меня еще осталось то, что никто никогда не сможет отнять: моя гордость и мое имя, которое я не опозорю.

– То, что вы мне предлагаете, попросту унизительно, - добавила, глядя в прищуренные глаза князя Андрея.

– Это жизнь, княжна, - ответил он. – А вы не в том положении, чтобы выбирать. То, что я вам предложил – лучшее, что могло случиться с вами.

Я сжала руки в кулаки.

Какое самомнение! Он полагает, что лучшее, что могло со мной произойти, это его унизительное покровительство и все то, что оно за собой влечет?

– Я отказываюсь, - произнесла твердо.

Он вздрогнул.

– Вот как, - произнес и, склонив голову, посмотрел на меня так, словно видел впервые. – Это окончательное решение, или ты пытаешься набить себе цену? – уточнил ректор.

– Не равняйте меня по себе, - ответила я со всем достоинством, на которое была способна.

Арсеньев откинул голову назад и громко рассмеялся. А меня от его смеха бросило в дрожь. Быстро сложив диплом в сумку, я развернулась на каблуках и направилась к двери, когда смех прекратился.

– Хорошо. Ты сделала выбор, но я буду так добр, что дам тебе время на раздумья.

Я даже не обернулась, решительно дернув дверь на себя.

– Но учти, никто в столице не примет тебя на работу, - ударили в спину спокойные слова князя Арсеньева. – Я позабочусь об этом.

– А это мы еще поглядим, - не оглянувшись, ответила и я вышла, захлопнув дверь.

Да что он мне сделает? Я была лучшей на потоке? У меня золотой диплом, думала я, стремительно покидая академию. Арсеньев не настолько влиятелен!

Но тогда я еще не понимала, как сильно ошибаюсь.

Глава 1 Семейные узы

Начало зимы выдалось снежным и морозным. Еще ранним утром город укрылся покрывалом снега, а воздух наполнился белыми мошками сбившихся в комья снежинок. Они кружились, падали и, казалось, им не будет конца и края. Они ложились на дорогу, тротуары, на деревья и на крыши домов. Падали на прохожих и фонари, на экипажи и повозки, превращая город в настоящую снежную сказку.

Шагая по белому полотну дороги и прижимая к груди сумку с документами, я зябко ежилась от очередного порыва колючего ветра, дышавшего в лицо. День снова не задался. Мне опять отказали в месте, и я пыталась подавить рвущуюся в груди ярость.

Арсеньев свое обещание выполнил. Подсуетился, использовав связи. Сделал так, что никто не хотел брать меня на работу не то что по специальности, но даже в гувернантки я, видите ли, не годилась. И мой диплом, и годы учебы и практики оказались просто пустым звуком. Обидно до слез!

Но если ректор думает, что таким способом заставит меня прийти к нему и принять его предложение, то он сильно ошибается. Я лучше брошу все, поеду в провинцию, туда, куда не дотянутся его длинные руки, но не преклоню колен. Да, у меня нет денег, нет связей. Да, у меня кроме имени не осталось ничего, но это не значит, что я опозорю свой род и продамся. Да ни за что на свете!

Задумавшись, я не заметила, как из-за угла дома прямо на меня выскочил всадник. Едва успев отскочить, я прижалась спиной к стене, чудом избежав столкновения с опасными копытами жеребца. Выдохнув, проводила взглядом всадника и закрыла глаза, чувствуя, что это было последней каплей неудач сегодняшнего дня.

Да, я сильная. Но даже сильные люди устают. Даже у самых сильных опускаются руки!

Закрыв глаза, я сползла по стене, чувствуя, что еще немного и позорно разрыдаюсь у прохожих на виду. Как назло, улица была полна горожанами. Они проходили мимо, удивительно равнодушные. Стучали торопливо каблуками по тротуару, пробегали, словно не замечая меня. Как же горько!