Мах-недоучка

Почувствовав напряжение собеседника, Симбуль елейным голоском попросил:

— Мах, вам не надо меня бояться.

— Чего эта морда хвостатая там бормочет? — спросил глухой дед. И на всякий случай добавил: — Не верь ему, Махуня!

— Вот, видите, у меня нет никакого оружия. — Водяной картинно развел руки в стороны, демонстрируя пустую правую ладонь — в левой он держал свои жемчужные четки.

— А я и не боюсь, — храбро ответил Мах и сделал еще один маленький шажок назад.

— Мах, я не держу на вас зла, — продолжил увещевать чешуйчатый. — Более того, за то что вы только что сделали, я, пожалуй, даже должен вас как-то отблагодарить.

— Издеваетесь? — улыбнулся в ответ рыцарь, продолжая отступать к мечу. — Что ж, понимаю и не осуждаю. Но, видит Создатель, я не причинял ей боли, все было добровольно, и ей очень понравилось.

— Вы мне не верите, — укоризненно покачал головой Симбуль.

— Ну что вы, конечно верю, — подыграл Мах, оттягивая час расплаты.

— Нет, не верите, — стоял на своем водяной. — Но я вам сейчас докажу. — И он неожиданно предложил: — Поднимите свой меч, рыцарь, надеюсь с ним в руках вы почувствуете себя увереннее.

Не веря своему счастью, Мах одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и рывком выдернул меч из развороченной пасти мертвого Спрута. Вокруг перепачканного кровью клинка тут же заклубился грязно-желтый туман.

— Ну теперь мы этому выродку хвостозадому наваляем! — загорелся дед Пузырь. — Давай, Махуня, врежь ему как следует по макушке и побежали. — Он сделался видимым и устремился к водяному.

Но призыв призрака остался безответным. Мах не спешил перемещаться. Только теперь с мечом в руке до рыцаря дошел смысл сказанного водяным.

— Как? Как вы меня назвали? — уточнил потрясенный Мах.

— Рыцарем, — спокойно подтвердил водяной и, подмигнув человеческим глазом, огорошил: — Я знаю, вы — человек. Что, разве я не прав?

— Нет… То есть… Я ведь… вроде бы… этот… как его?.. водёнок, — сбивчиво пояснил Мах.

— Махуня, ты чего это? — нервничал выглядывающий из-за плеча водяного призрак. — Давай, перемещайся сюда и вали гада.

— Тихо, Пузырь, — не разжимая губ, цыкнул на деда Мах.

— Скажи еще: мавка, — усмехнулся Симбуль.

— Как же вы догадались? — ошарашено выпялился на него рыцарь.

— Очень просто. Во-первых, — чешуйчатый отщелкнул на своих четках одну жемчужину, — да будет вам известно, водёнки в бою пользуются одной лишь магией, а за меч не знают с какой стороны браться. Во-вторых, — отщелкнул вторую, — у вас на шее висит хорошо знакомый мне кулон. Ну и, в третьих, — третью, — у вас на руках я не вижу характерных для водёнка перепонок. Кстати, Мах, как вы от них избавились — при первой нашей встрече они были, я точно помню?

— Тогда на мне были перчатки с перепонками — их сорвал и сожрал Спрут, — разъяснил Мах.

— Я так и подумал, — удовлетворенно кивнул Симбуль.

— Так вы что же, с самого начала догадывались кто я? — продолжал удивляться Мах. — Как же тогда допустили мою женитьбу на своей дочери?

— Какая женитьба, Мах, ведь ничего же не было, — возразил водяной и снова заговорщицки подмигнул.

— Да, мне повезло ускользнуть, — кивнул рыцарь. — Чудом повезло!

— Ага, как же, повезло, — осклабился Симбуль. И пояснил: — Если хотите знать, это с моей подачи к вам ночью Твоха пожаловала. Конечно, я ей не приказывал — это было бы нелепо. Но при ней я произнес ключ-заклинание от вашей темницы… Смекаете?

— А вы знаете, что потребовала от меня ваша Твоха за свободу? — спросил рыцарь.

— Полноте, Мах, Твоха умелая мавка, я думаю вы получили удовольствие, — спокойно ответил водяной.

— Так вы знали!..

— Махуня, мы теряем время, а этот кривоносый специально тебе зубы заговаривает, — напомнил о себе дед Пузырь.

— Отвяжись, дай разобраться, — строго цыкнул Мах.

— Что, простите? — насторожился слухастый водяной.

— Симбуль, я возмущен вашими нравами! — нарочито громко отчеканил рыцарь.

— Мах, мои мавки уже давным-давно не девочки. По вашему людскому времяисчислению Твохе уже перевалило за седьмой десяток.

— За сколько??? — не поверил своим ушам Мах.

— И это моя самая младшенькая, — подтвердил Симбуль. — Сколько думаете мне лет?.. А, все одно не отгадаешь. Двести одиннадцать лет я прожил будучи уже водяным. И еще до этого сто семнадцать — водёнком.

Оправившись от шока, Мах задал очередной вопрос:

— Симбуль, скажите, зачем вам был нужен весь этот цирк с женитьбой? Неужели нельзя меня сразу было отпустить подобру-поздорову?

— Нет, нельзя. На свою беду вы нарвались не на меня, а на моих славных мавок. Они вас приняли за водёнка. Вы им приглянулись. А Квоха так вообще разум потеряла, выбрала вас своим избранником…

— Что значит выбрала, я был против, вы тоже, вроде бы, не в восторге? — перебил Мах.

— Таков наш Закон, — покачал головой водяной. И объяснил: — Мавка однажды выбирает себе избранника из водёнков — никто не в силах этому помешать. Сами видели, на ваших глазах я пытался ее вразумить, но не смог. На ее стороне был Закон… После церемонии сочетания, водёнок становится водяным, мавка же теряет свою свободу, становится албастой и остаток жизни проводит в заточении, прислуживая только своему водяному.

— А у вас есть такая албаста? — вопрос вырвался у Маха сам собой.

— Разумеется, я же водяной, — кивнул Симбуль. — Только она одна видит меня прежним, не изменившимся. Я для нее постоянно желанный, а она для меня.

— Как это: видит не изменившимся?

Симбуль охотно пояснил:

— Когда водёнок становится водяным, он сильно изменяется. Как внутренне, так и внешне. Мах, ведь я не всегда был таким уродом в рыбьей чешуе — когда-то я был писаным красавцем… Я и теперь им остаюсь, но увидеть меня прежнего может лишь моя албаста. Когда я возвращаюсь к своей единственной, рыбий хвост, чешуя и прочие мои уродства исчезают. Я предстаю перед ней в облике водёнка. Но только перед ней одной.

— Ну дела, — присвистнул Мах. — И в Подводье, оказывается, тоже есть оборотни.

— Но мы с вами отвлеклись от сути, — продолжил водяной. — Так вот, если бы я раскрыл перед своими мавками ваш секрет, Квоха, конечно, тут же от вас бы отступилась, и никакой женитьбы не было бы, но вам бы тогда не поздоровилось. У нас в Подводье, знаете ли, людей не очень-то привечают… А так, глядишь, ничего страшного не произошло — вы развлеклись, и дочки мои получили удовольствие.

— Раз у вас людей не привечают, чего же вы со мной такой добренький? И откуда вы знаете про мой кулон? — продолжил допрос рыцарь.