Маска ангела

— Пошли, пошли. Топай за мной, а если не хочешь идти — сиди в машине, — сказал Илья и пошел по тропинке к остаткам забора, почти незаметным среди кустов и деревьев. Лера постояла немного и пошла следом за ним, беспрестанно озираясь, и так увлеклась, что едва не упала, налетев на незаметную в траве проволоку.

— Тихо ты, — Илья подхватил ее под локоть, — под ноги смотри. И вперед меня не лезь, иди следом.

Он пошел вперед по заросшему травой асфальту, не забывая поглядывать по сторонам. Вдоль дороги росли березы и сосны, в основном молодые, подлесок был густой и мощный, точно рос на черноземе, а не на песке. Дорога пошла вниз, вдоль нее поднимались пласты светлого и желтого песка, плотного и мокрого, поросшего мхом и кустами черники, и не пустыми — на них оставалось еще довольно много тяжелых темно-синих ягод. В другой раз он бы мимо ни за что не прошел, но сейчас был не тот момент, чтобы наслаждаться дарами леса. Илья лишь покосился на черничник и пошел дальше, стараясь держаться середины дороги. Асфальт скоро закончился, показались бетонные плиты, мощные и тяжелые, точно это не дорога была, а взлетно-посадочная полоса, между плит росла трава и та же черника. Илья не удержался, сорвал несколько ягод, кинул в рот и тут не услышал, скорее — почувствовал какое-то движение справа от себя. Посмотрел туда, и сначала увидел здоровенный столб, покрытый когда-то зеленой краской, а теперь ржавый и бурый, на нем висела на одной петле половина ворот, сваренных из толстых прутьев. А на столбе сидела огромная пестрая птица, сидела спокойно, людей не боялась и с любопытством смотрела на них блестящими черными же глазами. «Ястреб, коршун, канюк?» — Илья сбавил шаг, разглядывая птицу, ее черно-пестрое оперение, когтистые лапы и мощный, изогнутый на конце клюв. Птица в долгу не оставалась, глядела на Илью желтым глазом и даже вытянула шею, будто желала приглядеться получше.

— Смотри, ангел твой прилетел, — шепнул Илья шедшей позади Лере и кивнул в сторону ворот. Девушка глянула туда, зло выдохнула и прошипела:

— Дурак. Это не смешно.

И запустила в птицу горстью песка.

Хищник рухнул со столба вперед и вниз, расправил потрясающих размеров крылья и пролетел над дорогой, мелькнул пестрой бурой тенью и пропал из виду. Илья еле сдержался, чтобы не плюнуть через плечо — чувство было такое, будто черная кошка дорогу перебежала. Он глянул птице вслед, но та уже пропала из виду, зато налетел ветер, ледяной и резкий, и пахло от него сыростью и тиной. Илья втянул в себя воздух, принюхался, но ничего, кроме острых тревожных запахов леса, не уловил и пошел дальше по плитам, перебирался через небольшие песчаные завалы, которых становилось все больше. Дорогу засыпало песком, как зимой снегом, он сыпался с небольших обрывов и заносил плиты, точно поземкой, и убрать его было некому, лес забирал свое, забирал медленно, но верно, и лет через десять бетонка исчезнет под заносами, исчезнет и сама, и память о ней.

Дорога сделала поворот, лес поредел, через просветы между деревьями виднелось серое низкое небо с быстрыми тучами, но его пока закрывали верхушки берез и сосен. Впереди показалась насыпь, Илья ускорил шаг, взобрался на нее и оказался на рельсах. «Железка» уходила в обе стороны, и тоже наполовину скрывалась под песком, проседала в него, точно тонула. Илья прошелся по шпалам туда-обратно, поглядел по сторонам и вниз. И заметил на песке узкие довольно глубокие вмятины, они располагались параллельно друг другу, но не рядом, а чуть поодаль. Сообразил, что это следы от каблуков, и довольно свежие, и разом духом воспрял — Кузнецова была здесь, причем прошла не так давно, и странно, что ее следы он заметил только здесь. Впрочем, на дороге песок был не такой глубокий, или Кузнецова шла по обочине.

— Вот и твой вокзал, — сказала Лера, — как заказывал. Что будем делать?

— Электричку ждать, — огрызнулся Илья и с сомнением поглядел на ржавые рельсы и кусты, колосившиеся между шпал. Во-первых, последний состав прошел тут лет десять, а то и пятнадцать назад, а во-вторых, электричка бы тут не уместилась при всем желании — это была узкоколейка. Нет, вокзалом тут и не пахнет, ведут эти рельсы либо к брошенному заводу, либо к объекту стратегического назначения. Илья покрутил головой по сторонам, глядя то на песок, то на рельсы, что почти утонули в нем, прошелся вперед и махнул девушке рукой.

— Пошли. — Он двинул вперед по шпалам, шагая через одну и поглядывая под ноги: там тянулась цепочка квадратиков, где отчетливо, а где еле заметно впечатанных в песок. Лера тоже заметила их, глянула вперед, по сторонам, потом тихо сказала:

— Думаешь, это она?

— А кто еще? — отозвался он, и тоже вполголоса, точно боялся, что его кто-нибудь подслушает. — Кто еще может таскаться по лесу на каблуках?

И пошел дальше. Лера не отставала, держалась в двух шагах позади. Ветер становился сильнее, лес редел, березы и сосны стояли уже не во мху и траве, а в песке и скоро остались позади. Рельсы закончились рядом с кособоким деревянным сооружением с провалившейся крышей и кузовом «уазика», что ржавел неподалеку. А вместо деревьев вокруг показались сопки, или дюны, или что-то в этом роде: песок был повсюду, чистый и поросший кустами и травой, он приятно скрипел под ногами, идти по нему было легко. А ветер натурально зверствовал, гнул эти самые кусты к земле, трепал их, как хотел, задувал под одежду. Илья застегнул куртку, поднял воротник и огляделся, потом пошел дальше.

И остановился в последний момент, глянул под ноги и отшатнулся — он стоял на краю обрыва. На первый взгляд тут было метров сто, а то и больше, стенка была ровной, почти отвесной, по ней с тихим шорохом текли струйки песка, и край, где Илья только что стоял, вдруг обвалился и рухнул вниз. Лера вскрикнула и отступила подальше, Илья прошел вдоль обрыва и снова оказался на краю.

Внизу была вода, что-то вроде озера или пруда, но с песчаными отмелями и островами, судя по виду, не очень глубокое в этой части. Зато дальше оно разрослось, раскинулось между высоких песчаных берегов, по темной и мутной воде шла рябь и плавали листья.

— Отойди, — крикнула с безопасного расстояния Лера, — отойди подальше! Вдруг…

Она не договорила, Илья махнул на нее, чтобы та замолкла, и прислушался: ему послышался чей-то крик. Короткий, резкий, он пропал моментально, точно его ветер унес, и через пару мгновений повторился. Илья осмотрелся, глянул на замершую Леру, на деревянный барак за ее спиной и снова посмотрел вниз. Заметил там здоровенный экскаватор с вкопанным в песок ковшом, то ли вагончик, то ли бытовку поблизости, песчаную гряду, поросшую кустами и травой, еще небольшое озеро… И никого, ни одной живой души поблизости, кроме их двоих, здесь не было, не считая больших птиц, что летали под самыми облаками и на дела земные внимания не обращали. Никого… И снова ветром откуда-то принесло протяжный вопль, короткий и надрывный, и снова он пропал, и снова повторился, потом Илья сообразил, что кричит женщина.

Илья пробежал вдоль обрыва, глядя вниз, Лера бежала следом, тоже бросилась к краю и затормозила в последний момент, опасно наклонилась и отшатнулась, глянула на Илью с восторгом и ужасом.

— Красиво как, — услышал он, — и высоко. Что это?

— Карьер, скорее всего. — Он смотрел вниз, прислушивался к каждому звуку. Растительности внизу было довольно много, она мешала разглядеть все хорошенько, приходилось всматриваться в нее, но без толку. Снова вопль, но уже тише, чем прежний, потом еще один, и уже на грани слышимости — человек устал, выдохся, но все еще звал кого-то. Лера снова подошла к краю обрыва и опасливо глянула вниз, Илья всматривался в густые, все еще покрытые листьями заросли. Показалось или нет, но мелькнул там кто-то, и еще раз — будто ходил туда-сюда, но на глаза не показывался.

— Думаешь, это она? — Лера бесстрашно смотрела вниз, Илье даже не по себе стало. А ведь сама говорила, что высоты боится, и вот на тебе — стоит на краю пропасти, и хоть бы хны. Или прогулка по балконам произвела терапевтический эффект, выбив клин другим клином?

— Черт ее знает. — Илья подошел к девушке и почувствовал, как под ногами покачивается земля. Он потянул Леру назад, и едва они оказались в стороне, от края отвалился и упал довольно большой кусок дерна, а за ним еще один, потом еще — началось что-то вроде обвала, песок отваливался тяжелыми ломтями и с отвратительным шорохом полз вниз. А в последний момент перед этим Илья успел заметить, как внизу, в просвете между кустами мелькнуло что-то яркое, красное, мелькнуло и пропало.

Он бросился обратно, всмотрелся в эту мешанину веток и травы и заметил там человека. Невысокого, полного, он брел по песку, спотыкался и кричал, кричал, не переставая:

— Света! Светочка! — принес ветер, земля под ногами пошла вниз, Илья кинулся обратно, но не успел, плюхнулся на землю, а ноги повисли в пустоте. С обрыва грянулся целый пласт мокрого песка, уже не с шорохом, а гулом сходившей лавины, тяжело рухнул вниз с неприятным отчетливым шлепком. Крик оборвался, Лера подобралась к Илье и тянула его за куртку. Он отполз от опасного места, вскочил, пробежал вдоль края бездны, глядя вниз.

Глава 6

Человек уже не прятался, он брел вдоль извилистой речки или ручья, глядел по сторонам и снова звал кого-то, и двое наверху понимали, кого именно. Они переглянулись, Илья поймал растерянный и напуганный взгляд Леры и побежал обратно к рельсам. Девушка бросилась следом, она что-то крикнула на бегу, но Илья отмалчивался — он искал следы. Кузнецова как-то спустилась вниз, а там, где они вышли к карьеру, сделать это никак невозможно, если только прыгать со стометровой высоты и гарантированно свернуть себе шею. Значит, Кузнецова знала это место, знала тропу, и скоро Илья убедился, что прав.