Меч и проводник.Дилогия.

Если бы тварь вернулась с новым светлым владыкой!
– мечтала Талина. Тогда они сдали бы власть и уехали под горы. Когда она однажды проговорилась об этом Дереку, он посмотрел на неё странно и грустно, как на маленького ребёнка.

– Ты правда так считаешь?
– спросил он.
– Что первым придёт светлый? И что он не станет мстить? А если он не станет мстить - так ли он ужасен, как ты себе представляешь?

Что-то доказывать Дереку в очередной раз у неё уже сил не было. Иногда казалось, что проще сослаться на женский каприз - тогда бы он её понял.

Она не узнала, кто пришёл первым - когда погожим зимним днём Ренину спешно забрали из лечебницы, где та помогала отцу, и за женой и детьми владыки пришли телепортисты. Все вещи на этот случай были собраны, все слова сказаны - и они с Дереком лишь посмотрели друг на друга. Он вернётся, убеждала себя Талина. Он вернётся.

Пришелец не должен был успеть собрать войско - Дерек телепортировался с гвардией и верными магами в ближайший к месту магического возмущения город - всего в трети дня конного перехода. Не зря вампиры и маги всё это время изучали прозябающие в забвении окраины. Дерек с трудом представлял себе мощь врага - Ильм ни разу ни показал ему предела возможностей владыки. Сколько тёмный сумеет положить в одиночку? Сколько лучников и магов потребуется, чтобы остановить его? Оставалось лишь идти вперёд в надежде, что меч всё-таки поможет, как обещал Хельму, который в этот момент как раз был занят эвакуацией служб, казны и верных людей.

* * * * * * *

Здесь было холодно и снежно. Бустед приноравливался к неспешной рыси местного жеребца, слушая краткую лекцию меча о мироустройстве, и удивлялся тому, что совсем не мёрзнет. До ближайшего поселения немного - там он раздобудет приличную одежду, еду и не откажется от ласк девиц спелых и умелых. Запах дыма едва ощущался, но скоро он станет хорошо различимым. Там тепло, еда и женщины. Не захотят поделиться... захотят, ещё как захотят! Клинок появлялся и исчезал в руке, даря опьяняющую уверенность во всемогуществе и неуязвимости. Жаль, что в предыдущем поселении попались такие упёртые и злобные жители. Жаль, что там совсем не было нормальных воинов. Жаль, что людей он убил раньше, чем налетела крылатая нечисть... Ничего - в следующем посёлке будет умнее, сначала продемонстрирует силу на нескольких стражниках, тогда жители сразу на всё согласятся...

Человек возник на дороге внезапно - светловолосый, смуглый или загорелый, в лёгкой белой рубашке с закатанными чуть ниже локтя рукавами, светлых немного широких штанах и коротких сапогах со шнуровкой, словно только что из страны, где солнце и лето. Без лука, меча или кинжала. Спокойно остановился посреди колеи, преграждая путь. До него было шагов восемь - достаточно, чтобы заметить, что ему не холодно. Голос в голове произнёс пару слов - интонация не позволила усомниться в их смысле.

Он остановил коня, размышляя, возникнет меч в руке прямо сейчас или чуть позже. Мужчина тут же двинулся ему навстречу.

– Ты?!
– Бустед собирался сказать совсем другое, но вдруг осознал, что голос ему не подчиняется.
– Как ты смеешь?! Без носителя?

– А что такого?
– удивился незнакомец.
– Он занят, ему не до тебя. Государственные дела, знаешь ли. Хочешь, оставь своего, кто тебе мешает?

– Ты.. ты...
– слова, вертящиеся на языке, были незнакомы, хотя и понятны.

Бустед поднял коня на дыбы и бросил на человека. Мужчина скользнул под брюхом жеребца, увернулся от копыт, дёрнул на себя стремя. Бустед спрыгнул раньше, чем седло соскользнуло со спины лошади. Меч возник в руке, целясь в противника.

– У меня мало времени, - мелькнул клинок в руке мужчины, - а тебе, парень, считай, повезло.

Тёмного они нашли недалеко от деревни - он не успел в неё войти. Седло с перерезанными подпругами валялось рядом, гнедого жеребца выловили неподалёку. Дерек постоял над телом, потом дал сигнал магам - миг, и лишь пламя взметнулось над сверкающим снегом. Отсрочка - он сможет вернуться к Талине и детям. Значит ли это, что теперь у меча достаточно времени, чтобы найти себе нового повелителя?

* * * * * * *

Столица праздновала - народу нужны не умозрительные, а видимые и ощутимые успехи власти. Праздник обещал растянуться на полдюжиницы - с гуляньями, состязаниями, ярмарками, фейерверком и кулачными боями стенка на стенку. Праздник. Он сильно облегчил им задачу.

– Ты уверен, что человек был уже мёртв, когда вы подъехали?
– Джайлем вновь и вновь всматривался в пустые глаза кудрявого гвардейца, стараясь не вдыхать тяжкий запах перегара.

– Да.

– Владыка не отлучался от отряда?

– Нет.

Второй гвардеец рассказывал одно и то же. Искать перепившегося третьего бессмысленно - они говорят правду.

– Уведи, - кивнул маг помощнику.
– Чтобы завтра он не помнил ничего, кроме прелестей рыжей толстухи.

– Будет исполнено.

Глава Ковена отодвинул занавески, разглядывая расцвеченное южными фейерверками небо - красиво, не намного хуже магических. Празднующие носили по улицам знамёна владыки - украшенные отвратительным зверем, изрыгающим огонь и дым. Такие твари иногда встречаются на старинных иллюстрациях в засекреченных архивах - хотя сам Джайлем всегда думал, что это фантазии художников.

– Все поняли, что произошло?

Маги молчали. За исключением трёх-четырёх совсем недавно вошедших в 'Плетение', все прошли с Джайлемом долгий путь и перелопатили не одну и не две серебряных дюжины библиотек в поисках избавления от обрушившейся на мир напасти.

– Я не стал бы обольщаться, - первым нарушил молчание Тарген, - это может быть случайностью. Мало ли по какой причине они могли принять такое решение.

– Тогда владыка повернул бы назад, - возразила Герндрика, - мы уже говорили об этом.

Небо озарилось зелёными и жёлтыми огнями - начался магический фейерверк.

– Не вовремя сбежал Хант, - подытожил Вретень, - за такую информацию ему можно было бы предложить сумму, от которой никто не смог бы отказаться.

Джайлем молчал, боясь как спугнуть зародившуюся надежду, так и принять её. Это шанс, но, с другой стороны, если сорвался светлый...

– Если всё действительно так, - сухо сообщил он помощникам, - нас ждут времена Стадеша. Этого допустить нельзя.

– Стадеша?
– Вретень предан главе Ковена, но слишком молод, да и Герндрика вряд ли интересовалась делами при прадедах эльфийского короля.

– Наш последний проводник, - кивнул Джайлем.
– Обломки его статуй ещё можно раскопать в пустынях южных земель. Обещал лёгкий путь всем - всего-то за почёт и золото. Чем больше золота и восхвалений - тем легче дорога.

– И что в этом плохого?
– загорелись азартом глаза Вретеня.
– Если всё так просто...