Меч и проводник.Дилогия.

– Я?
– существо словно позволило себе слегка удивиться.
– Ничего. Мне просто стало интересно - женщина, ты вообще помнишь, что у тебя четверо детей? Ты знаешь, где они? Когда ты сидела здесь, ты о них вспоминала? Ты подумала о них, когда я вошёл?

Она думала... что... что... Гозрений... и братья....

– Они не достанутся ловцам, - отрезала Талина.
– И Дерек тоже. Жизнь здесь - ещё не вся жизнь.

– И ради этого ты оставишь их без отца и матери? Сиротами - ради призрачной надежды отстоять мужа?

– Да.

– Фанатичка.

Впервые в голосе существа что-то прорезалось.

– Ты сама отправишься к нижним, женщина. Ты - не он. Потому что в своей одержимости ты не ведаешь жалости даже к собственным детям. Жертвуй собой - не другими.

Скорее бы он ушёл - она не выдержит...

– Я знаю только одно, - отчеканила Талина.
– Тебе зачем-то нужно моё согласие. Ты его не получишь.

Бывший казначей поднялся - ей даже показалось, что устало. Не надо верить - играет.

– Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.

Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:

– Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...

Ей казалось - он разворачивается целую вечность.

– Вернись к нему, прошу тебя...

Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.

Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...

Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.

– Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.

Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.

– Не стоит, женщина.

– Подожди, - заторопилась она, ощущая топот ног и шум схватки на соседнем этаже, - подожди! Возьми меня вместо него! Какая тебе разница - в ком находиться и кого забирать!

Тень прежнего Ильметаса Ханта мелькнула перед ней - когда советник развернулся и удивлённо вскинул брови.

– Нет, - засмеялся он совсем по-человечески, - внутри женщин я предпочитаю бывать куда более традиционным и гораздо более приятным способом. Ты не в моём вкусе.

И вышел. А она чуть помедлила, потом подбежала и задвинула засов. И придвинула ещё кресло - шкаф был ей не по силам. Постояла, прислушиваясь к шуму, вернулась, села рядом с Дереком, взяла арбалет и нацелила на дверь.

* * * * * * *

Охрана владыки сражалась упорно, но пятерым магам не выдержать против пары дюжины. Гузард подивился, как хорошо организована оборона - слухи о мастерстве главнокомандующего не врали, пришлось вызывать подкрепление, и только тогда они смогли прорваться к лестнице на нижние этажи. Дальше дело пошло легче - поняв, что устоять возможности нет, объявившие себя временными соправителями Радосвет с Дагором предпочли сохранить людей и организовать грамотное отступление. Ничего - если им и удастся скрыться, это уже не будет иметь особого значения. Главное - убедиться, что владыка уже мёртв. Или помочь ему уйти.

Тогда можно будет объявить о переходе власти.

С ловушками на лестнице пришлось немного повозиться - ценой жизни двоих стражников. Дальше проход был свободен.

У дверей спальни владыки стоял человек в эльфийском плаще. Тряхнул головой, скидывая капюшон. Гузард невольно дал приказ остановиться - охранник смотрел слишком спокойно. Так спокойно, что становилось страшно.

– Тех, кто сдастся без сопротивления, ожидает помилование и ссылка, - вполне доброжелательно произнёс он.
– Предлагаю страже - бросить арбалеты, магам - лечь лицом вниз, голову на ладони.

К великому удивлению Гузарда половина стражников отшвырнула арбалеты и бросилась лицом вниз. Четверо магов - тоже. Человек скептически сжал губы и посмотрел на оставшихся.

– Думаем, - подытожил он.
– Не сдавшихся сначала допросим, потом казним. Пощады не обещаю. Кто ещё?

Дюжинник едва уловимо шевельнул пальцами: команда прошла лёгким дуновением воздуха - остановить, заморочить, лишить сознания и допросить. Охранник примитивно принял все заклинания на возникший в руке щит, им же отбил нестройный залп арбалетных болтов и двинулся вперёд.

– Время ещё есть, - вновь повторил он.
– Кто ещё?

Клинок прошёлся по головам стоящих впереди арбалетчиков, чтобы следом обрушиться на магов.

Дюжинник боевых магов успел рухнуть на мокрый от крови пол и уткнуться лицом в ладони.

– Стража!
– услышал Гузард над собой голос, и следом - топот казалось только что отступившей гвардии владыки.
– Вот эти - сдались, а вот эти - слишком медлили. Всё ясно?

* * * * * * *

– Джай?

Маг вопросительно приподнял бровь - опальный казначей вошёл в его кабинет как в свой собственный. Но не стоило сразу выгонять бывшего советника и тем более учить вежливости - всё же он оставался владельцем крупнейшего торгового дома, который владыка или не смог или не посчитал нужным выдворить из столицы. Деньги и связи Ильметаса Ханта могли пригодиться Ковену, сам же торговец обладал недюжинным чутьём и никогда не рисковал понапрасну: раз появился - значит почуял немалую прибыль.