Медный гусь

— Теперь понятно, отчего местные промысел отложили, — задумчиво произнес Рожин. — К встрече готовились.

— Они что ж, стрелять нас надумали? — в недоумении спросил Прохор Пономарев.

— Огонь не открывать, пока не прикажу, — распорядился сотник. — Нам только войны с местными не хватало.

В русский струг было нацелено две дюжины луков и копий. Остяцкие воины растянулись по берегу, внимательно следя за судном чужаков. А ровнехонько посредине цепи, опираясь на железные копья, стояли Белые сестры.

Одеты старухи были в прямые суконные рубахи до колен, расшитые по рукавам, подолу и швам мозаикой разноцветного меха, обуты в пимы из шкуры лайки. Высветленные старостью волосы сестер вспучивались в порывах ветерка, как шелковые косынки. На кожаных очельях висели оловянные зверушки. Смуглые лица старух были неразличимы. Широкие носы, белесые брови, форма скул и подбородка одной сестры, как отражение, повторялась в другой. Вдобавок ко всему старухи были слепы, их бледно-серые глаза смотрели сквозь незваных гостей.

— Ты только глянь на тех ведьм! — пораженно произнес Игнат Недоля. — Им только кос в руках не хватает!

— Да они и с копьями не лучше! — отозвался Васька Лис. — Такая во сне явится, можно и не проснуться!

— У копий древки железные, — заметил Демьян Перегода. — Такое копье далеко не метнешь. В нем, поди, полпуда весу.

— То, видно, те самые копья богатыря Атлыма, — сказал Рожин, внимательно рассматривая старух.

— Лексей, спроси, чего им надо, — попросил Мурзинцев.

Гребцы давно опустили весла, но струг все еще неторопливо скользил по водной глади к причалу. До берега оставалось метров тридцать, а это значило, что струг давно вошел в зону прямого попадания остяцких стрел.

— Вуща вэлаты, — крикнул Рожин, выдержал паузу, но никто из местных на приветствие не ответил. — Муй вентыты хэ эхал вус — зачем луки на нас подняли?

Одна из старух повела головой, рядом стоявший воин тут же выступил вперед, начал говорить, Рожин переводил:

— Русский шаман рубит наших богов, топчет наши капища, сжигает священные деревья. Русский шаман хочет, чтобы ханты своих богов прогнали, русского бога приняли. Ханты не пустят его в Атлым-вош. Ханты не дадут русскому шаману сойти на берег. Уходите, русские!

По мере того как толмач переводил, лицо отца Никона белело, а глаза наливались кровью. Мурзинцев косился на пресвитера, мрачнел, чувствуя, что сейчас грянет гром.

— Вот он — оплот бесовской! — вскричал отец Никон, как только Рожин замолчал. — Рассадник чертей да демонов! Окопались в самом сердце Югры, думали, утаились от Господа! Степан, вяжи некрестей! Я из каждого иноверца своими руками бесов выколочу! Чего застыли?! Правь к берегу!

— Остынь, владыка, — попытался утихомирить пресвитера Мурзинцев. — Иначе кровь прольется.

Стрельцы смотрели то на пресвитера, то на остяков, то на сотника, ружья держали наготове.

— Кровушку бесовскую испужался пролить?! — взъярился на сотника отец Никон.

— Там два десятка луков, они нас вмиг перестреляют, — вставил Рожин, пристально следя за остяками на берегу. — Они белку из лука за двадцать сажень бьют.

— Ты, Рожин, уж определись, за кого будешь! — заорал на толмача пресвитер. — Что-то зачастил ты с заступничеством! Ну-ка дай сюда!..

И прежде чем сотник успел что-то предпринять, пресвитер вырвал из рук опешившего стрельца Пономарева фузею, вскинул ствол и выстрелил не целясь. Пуля никого не задела, но отец Никон и не смотрел в сторону берега. Бросив Прохору ружье, он полез на корму.

— Демьян! — крикнул он казаку. — Поворачивай пушку! Проучим чертей!

В следующее мгновение Белые сестры подняли железные копья и ударили древками о землю, и земля загудела, заныла, как от боли. В небе беркут, видно заметив добычу, копьем метнулся вниз, а воздух запел десятком стрел. Пресвитер, ни на что не обращая внимания, уже взобрался на мостик румпеля. Демьян Перегода вскочил следом, схватил пресвитера за рясу, чтобы стащить вниз и укрыть от стрел, но вдруг дернулся и замер.

— Пали! — заорал сотник, ружья стрельцов тут же отозвались выстрелами.

Одни остяк рухнул как подкошенный, второй дико заорал, упал на бок и принялся сучить ногами — пуля угодила ему в живот.

— Чего вцепился, Демьян? — бушевал отец Никон. — Заряжай фузею!

— Прости, владыка, нечем… — тихо отозвался казак, а потом из уголка его губ выскочила и побежала по подбородку струйка крови.

— Ты чего это? — ошарашенно произнес пресвитер, еще не веря увиденному.

Шарахнул штуцер Рожина, цепь проредела еще на одного остяка. Мурзинцев перезарядил ружье и вскинул ствол, ловя в прицел одну из старух. Белые сестры стояли как вкопанные, с начала пальбы ни разу не шелохнулись. Новая волна остяцких стрел посыпалась на струг, они впивались в борта, в планширь, в мачту, дырявили парус — лучники вели огонь, не обращая внимания на вопли раненых товарищей. Мурзинцев пригнулся, вслушиваясь в свист летящих стрел, и, как только стихло, вскинул над планширем фузею, прицелился и выстрелил. Пуля должна была опрокинуть старуху, как пустое ведро, но Белые сестры продолжали стоять. Сотник мог поклясться, что попал, но старуха даже не шевельнулась. Мгновение Мурзинцев смотрел поверх дымящегося ствола в слепые глаза старухи, с ужасом понимая, что только что пытался убить ведьму.

— Рожин! — крикнул сотник, упав на дно струга, чтобы перезарядить фузею.

— Я видел, — отозвался толмач. — Сестры заговоренные!

— По старухам не палить! — распорядился Мурзинцев. — Бейте лучников!

Демьян Перегода и отец Никон все еще стояли, вцепившись друг другу в руки. В спине казака торчало пять стрел, ртом у него шла розовая пена, а взгляд поблек, но пока что не терял осмысленность.

— Отпусти… грехи… владыка… — выдохнул Перегода, а потом его голова запрокинулась, шапка спала, и он мешком обвис на руках пресвитера.

— Роша куль! — донесся вопль с берега, и остяки разом опустили луки.

Сотник выглянул в один глаз. Остяцкие воины пятились, отходили от берега, что-то кричали друг другу, указывая на мертвого казака. Белые сестры по-прежнему не шевелились, но теперь и они обратили лица на корму струга, где убитый казак висел на руках отца Никона.

— На весла! Отходим! — гаркнул сотник, и стрельцы кинулись на банки, на весла налегли, так что струг от берега отвернул резво и побежал, как испуганный пес.

Мурзинцев и Рожин перешли на корму, отодрали от одеревеневшего пресвитера мертвого казака, вырвали из его спины стрелы, аккуратно положили тело на палубу, закрыли глаза.

— Ну что, владыка, наигрался в ратника? — не скрывая злобу, спросил Мурзинцев.

— Демьян насильническую смерть принял, собой меня от стрел иноверческих закрыл! Ему место в раю уготовано! — очнулся пресвитер. — Ибо знал он и веровал, что дела мои Господу угодны! Понеже Крест Животворящий мы до конца донести обязаны!..