Мелочи геройской жизни
Шрифт:
— Может, и так, — не стал издеваться аватар.
Вернулись к чернике, на твёрдую почву. Чтобы хоть немного поддержать боевой дух команды, Арвиэль пошуровал под кустом слегой, спугнув двух змеюк толщиной в руку, после чего радушно пригласил ребят отведать ягод.
Двигались теперь медленно, тщательно прощупывая путь, — казалось, трясина вдруг разверзнется как раз под ногами проводника. На местные «красоты» почти не обращали внимания, только гоняли докучливых комаров да топали-шикали на любопытных бесстрашных жаб, самые мелкие из которых были с Эртанов кулак величиной. Через час черепашьего
— Так, — Арвиэль раздумчиво оперся на слегу. — Погодите-ка тут.
Он шёл вперёд до тех пор, пока палка не увязла на добрую пядь. Рядом чернела ещё не затянувшаяся выбоинка, оставшаяся с прошлого захода. Вересковый остров был на месте, клочковатый туман — тоже. Надулся и лопнул пузырь, эхом взревело болото…
— Та-ак… — повторил парень, но уже с другой интонацией.
Болото стали обходить с противоположной стороны…
…и абсолютно с тем же результатом.
— Похоже, кто-то нас водит. Давайте-ка переобуемся на всякий случай, — распорядился Арвиэль, с ненавистью глядя на знакомую чернику. Странно… Прямо-таки скверно! Наринэ сказала, что она единственная хозяйка в округе. Неужели солгала? Это вряд ли, ибо лесовики предпочитают не лгать, а говорить загадками — так с их точки зрения веселее. И в чём же был подвох?!
В сапогах не на ту ногу идти стало ещё тяжелее. Эртан пыхтел как чайник, Сенька стал прихрамывать на левую ногу, а Венька — на правую, хотя оба не жаловались. Спустя тот же злополучный час эльф громко и смачно выматерился, доставив приунывшей компании хоть какую-то радость. Обувь надели по-нормальному, всё равно от этой хитрости проку не было.
— Давайте к ручью вернёмся и пойдём другой дорогой, — развернувшись к ягодам спиной, Арвиэль прошёл мимо уже на всё готовых спутников, поникших и мрачных под стать округе…
…Часом позже аватар зло вогнал палку в рыхлую землю подле клятого черничного куста:
— Я заблудился.
— Это эльф говорит? — Венька язвил, храбрился и хорохорился, но выглядел бледно.
— А что компас говорит?
А компас ничего не сказал. Он с ума сошёл, вернее, с магнита. Стрелка, дотоле строго указывавшая на север, вдруг сорвалась и завертелась как бешеная. Сенька отпрыгнул, точно взбрыкнувший помощник навигаторов выскалился на него, грозя покусать.
— Может, тут железняк залегает? — глухо спросил Эртан, сам себе не веря.
— Может быть, — аватар не стал лишать спутников последней надежды.
Смеркалось, что не отражалось на красках — только на звуках. Щебет, звон и жужжание сменились совиным уханьем, дальним воем и осторожным шорохом где-то совсем рядом. Болото тоже периодически напоминало о себе, вынуждая братьев вздрагивать и жаться друг к дружке как двух испуганных зайчат. Эртан, хмуро поглядывая по сторонам, держал арбалет в напряжённой руке болтом в землю, а Арвиэль поймал себя на том, что уже машинально достал и взвешивает на ладони две метательные «рыбки».
— Ладно, устраиваемся на ночлег.
— За хворостом по жребию пойдём? — сдавленно спросил растерявший остатки спеси Венька.
— Иди, если хочешь, а лично я заберусь вон на ту орцойю повыше и привяжу себя ремнём.
Слеги обмотали
сменными портянками, заготовив факелы, — уж лучше потные ноги, чем откушенная голова. Флакон с маслом был в мешке у каждого, а эльф и орк способны высечь достаточную искру с первого удара кремнем.Услышав тихое подозрительное хлюпанье сверху, Арвиэль ободряюще похлопал по свешенной ноге:
— Ладно, Сень, не раскисай. Утро вечера мудренее, и завтра мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь! А может, выход найдётся сам собой.
Утренняя попытка прорыва закончилась там же, где и началась, — возле дочиста обобранного черничника, куда шурши уже не чаяли вернуться. Ночью Арвиэль не спал, вспоминая разговор с Наринэ, в котором искал ключевую фразу, методично перебирая слово за словом. И, кажется, нашёл, хотя стопроцентной уверенности не было…
«…Но там очень-очень опасно, только отважный и сильный духом сумерек не испугается…»
Чёт или нечёт?
Аватар очень надеялся на первое, потому что иного варианта не придумывалось. Симку с помощью кулона позвать не выйдет — слишком велико расстояние в полторы с гаком сотни вёрст. Если плюнуть на собственную шкуру и раскрыться перед ребятами, сменив ипостась, то всех троих крылатый волк в один приём не вынесет, а значит, в Предлесье останутся Лесовята либо Эртан, весящий как двое братьев. Но дождётся ли он или они своей очереди? И найдёт ли их аватар в заколдованном лесу? Сомнительный и неоправданный риск.
Остаётся последнее…
— Похоже, у нас только один выход, ребята. И он лежит через топь, — буднично сообщил проводник, обрубая топориком подходящие по длине ветви орцойи, сейчас возымевшие особенную ценность.
— Ты сдурел? Я не пойду! Лучше сразу убей! — наперебой загалдели перепуганные люди.
— Это веррно. Топорром по шее быстррее будет, — серьёзно подтвердил Эртан.
— Я один пойду, — успокоил их Арвиэль. — Помечу ветками безопасную тропку, а вы по ней пройдёте как по мостику.
— А если утопнешь? — лучший друг не разделил его оптимизма.
— Эльфы в болоте не тонут, — криво улыбнулся Арвиэль. Ну да, и в лесу они ни за что не заплутают…
Арвиэль поплевал на руки, растёр. Нужды в этом не было — не на ветке ж пресс качать собрался, но аватар просто тянул время, приглядываясь к трясине, пробуя её пока что только на глаз. Брр! Меньше всего хотелось туда лезть, но надо, притом демонстрируя остальным полную уверенность в своих действиях, иначе паники не избежать. Но если сохранять спокойствие, группа будет верить проводнику и постарается подражать ему, чего и требуется.
Сняв плащ, сгрузив мешок и арбалет, аватар решительно шагнул в объятия топи:
— Я пошёл…
Эльфы действительно ходят по болоту аки посуху, но Арвиэль сразу по колено ушёл в чёрно-бурую жижу. В сапоги, для надёжности перетянутые по голенищу верёвками, начал сочиться холод. Была б верёвка подлиннее — себя б за пояс обвязал и на берег конец кинул, а так только на обмотку и пошло. «Хоть бы пиявка не заползла», — с отвращением думал парень, осторожно пробуя тропку слегой. Шаг, ещё один… Дно под ногами качалось, но держало крепко. Пока.