Мертвая линия. Оно приближается…

— Кого из вас?…

— Обращайся к обоим, — решил пень. — Я уже могу видеть четырьмя глазами.

— Я, король Мурляндии Зигмунд Третий, отрекаюсь от короны, — хрипло начал Зигмунд, — и провозглашаю Корениуса своим преемником. Передаю ему всю власть, имущество и подданных. Перед лицом присутствующих подтверждаю, что иных претендентов на престол нет.

Он взял в руки корону и вновь замешкался, выбирая, на какое из двух воплощений нового короля ее надеть.

— Давай на большого, — подсказал Корениус.

Зигмунд привстал на цыпочки и водрузил королевский головной убор на самую высокую ветку дуба, до которой смог дотянуться. Пень, из которого вместе с искрами уходила жизнь, стал почти невидим. Дерево, напротив, с каждой минутой делалось все реальнее.

— Хозяин! — раздался возглас от входных дверей.

Толпа вновь расступилась, на этот раз пропустив гнома-строителя. Тот удивленно осмотрел зал, нашел глазами Зигмунда и поклонился.

— Казематы готовы! — торжественно сообщил он.

— Изумительно! — воскликнул Корениус. — Очень вовремя.

Он протянул громадные ветви и взял за шкирку Зину, Рагнара, Зигмунда. Потом подхватил клетку с лежащим в обмороке Ширлом и поднял их всех над полом.

— Я знаю, кто станет первыми обитателями, — ухмыльнулся дуб.

Пень замерцал и исчез. Поток искр прекратился. Дерево закрыло глаза и захохотало.

— Я возродился! — заявило оно низким, неприятным и пугающим голосом.

Он вернул на пол всех, кроме Зигмунда. Бывшего короля Мурляндии Корениус поднес поближе и расплылся в улыбке.

— Ты хотел меня убить даже тогда, когда уже проиграл битву. Ты несносный человечишка, и за это ты умрешь. Завтра перед обедом. Но за все, что ты со мной сделал, ты заплатишь мучениями.

Маленькая зеленая искра отделилась от одной из веток и коснулась Зигмунда. Оранжевые нити пропали, а вместо них бывший король стал покрываться мхом и грибами. Его тело скрючилось, стало в два раза меньше и забилось в конвульсиях.

— Этих троих в казематы, — приказал Корениус, показывая слугам на Рагнара, Зину и Ширла. — Ты останешься при мне, теперь я твой хозяин, забери Камень и Меч, — пробасил дуб Кричеру. — А вот этого, — он разжал ветви, и Зигмунд грохнулся на пол, — не трогайте, пусть делает все, что хочет. Только из города не выпускайте.

— Как ты избавился от власти перстня? — тихо спросил бывший король, извиваясь на каменных плитах.

— А… интересно? — хохотнул дуб. — Что ж, надеюсь, тебе добавит мучений известие о том, что мне помог один из твоих друзей.

— Кто? — еле выдавил продолжавший превращаться в нечто несуразное Зигмунд.

— Драгомор, — ответил Корениус с нескрываемым наслаждением.

— Не-е-ет!

— Да-а-а, — передразнил дуб. — Еще как да. И знаешь, я не такой бессердечный, как ты. Я даю тебе шанс выжить. Если до завтрашнего обеда ты найдешь хоть одно существо, которое тебя искренне любит, и оно поцелует тебя, несмотря на всю твою внешнюю и внутреннюю пакостность, я верну тебе свободу и волшебную силу. Заклинаю.

Зигмунд взвыл и, перебирая скрюченными конечностями, как краб, выполз из Тронного Зала и исчез на лестнице. Полумедведи увели пленников в темницу, сопровождаемые ошарашенным и притихшим гномом-строителем. Остальные отвесили неуклюжие поклоны новому королю Мурляндии и тоже удалились. Только Кричер остался молча стоять у окна, горестно глядя на озаренный красным светом силуэт Башни Власти. Башня осталась, власть поменялась…

Корениус стал разминать ствол, наклоняясь во все стороны по очереди. Потом дуб прошелся, медленно поднимая коренья и покачивая ими в воздухе, затем помахал ветвями, встряхнул листву и замер.

— Дай-ка мне Шар Зова, — приказал он.

Пока секретарь исполнял волю нового хозяина, тот произвел ветвями несколько пассов, пробурчал что-то на непонятном языке и стал уменьшаться в размерах. Ствол утончался, ветви и корни слипались в человеческие конечности. На месте дупла, служившего ртом, выросла голова, покрытая жесткими зеленоватыми волосами. Когда секретарь вернулся с Шаром в руках, он вздрогнул, увидев перед собой деревянного человека с длинным носом, одетого в королевскую мантию.

— Ставь на стол. — Корениус уселся на трон и поправил корону, которая теперь пришлась ему впору.

Кричер водрузил Шар на указанное место и скромно отошел в сторону.

— Драгомор, — позвал дуб, послав к Шару несколько мерцающих искр.

Послышалась возня, потом потрескивание, и раздался низкий голос:

— Кто вызывает?

— Корениус.

— Ну?

— Трон Мурляндии мой.

— Как все прошло?

— С парой сюрпризов. Приятных.

— Хорошо. Что с артефактами?

— Камень и Меч у меня, Выбранный тоже. Переходы открыты.

— Абракадабр?

— Вне игры. Друид мертв. Мои Химеры почти достали его, но вдруг появился Зигмунд и сбил старикашку вместе с летающей повозкой.

— Уверен? Я не видел здесь его сущности.

— Проверь, надо знать наверняка. Что делаем дальше?

— Собирай армию и будь на Перешейке, близ Кракапутры, к девятому дню. Камень установи на Башне Власти, он укажет место моего явления. Переходы полностью были открыты недолго, большинство демонов еще здесь. Остались щели, но много я в них не пропихну.

— Послать Выбранного обратно в Ледяные Пики?

Драгомор замолчал, очевидно взвешивая доводы.

— Нет, — решил он. — Если друид устранен, значит, нам должно хватить сил. После исполнения Пророчества расширим Переходы, а сейчас рисковать не стоит. Выбранный нам еще пригодится.

— Зачем?

— Он должен быть воином Света в решающей битве.

— Так, может, проще его вычеркнуть?

— И тогда явится кто-то другой. Не стоит недооценивать противника. Гораздо удобнее его контролировать.

— Не кормить его до битвы?

— Я поговорю с ним. Было бы нелишним переманить его, я чувствую в нем полезную силу.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Корениус. — Договор прочитал?

— Прочитал.

— Ну и?…

— Не много ли ты хочешь?

— За то, что я дам тебе свободу?

— Не зарывайся. Без меня ты продолжал бы выращивать грибы на собственной голове и командовать червями.

— Услуга за услугу, кто спорит. Но добычу пополам.

— Я жду ответа от помощников. Они внесут правки, и мы пришлем текст тебе.