Милая, ты только не ругайся!

— Скорее клубнем, — не согласилась с ним, хотя принцип он подметил правильно — это не один монстр, а сотни, но их объединяет единое сознание, так что слаженность действий врага будет запредельной.

А нас всего четверо.

Но где остальные? Ни за что не поверю, что они позволили себя убить!

— Вообще не принципиально, — скривился демон и покосился на меня, вдруг интересуясь: — Есть какие-нибудь дельные предложения? У меня пока только самоубийственные. Жечь тварь огнем можно, но это будет долго и мы сами задохнемся — слишком водянистая субстанция, дыма будет больше, чем огня. Рубить бесполезно, в прошлый раз убедились. Даже разрубленные на куски, эти твари дико живучи.

— Заморозка, иссушение, ментальное подчинение? — накидала приемлемые варианты, которые могла использовать и сама.

— Затратно, — скривился демон, снова окидывая придирчивым взглядом объем предстоящей работы и делая шаг назад, когда заметил медленно ползущий к своим ногам кончик лианы. — Но выбора особого нет, вы правы. Надо прорываться к центральному клубню, я чую там средоточие жизни. Я уже отправил запрос остальным членам oтряда и запросил подкрепление, в том числе у союзных отрядов из числа людей, они найдут нас по маяку, но времени нет. Каждая секунда на счету. Эти твари не любят растягивать удовольствие…

И это я тоже прекрасно знала. Знала, как никто другой.

Что ж…

— Прикрывайте. Погнали!

А потом начался наш персональный ад. Мы рубили, кромсали, замораживали, давили, подчиняли, иссушали и даже жгли монстра, пользуясь всей доступной магией и своими способностями, прокладывая себе путь в центр пещеры, где колыхалась огромная гора зеленой биомассы.

Это не было легко и просто, нет. Тварь, почуяв в нас опасного врага, бросила на нас своих миньoнов, так что приходилось внимательно смотреть под ноги и уклоняться от атак корней и лиан, которые вели себя, как полноценные живые змеи, так и норовя опутать ноги, заблокировать руки и задушить в своих зеленых объятиях.

Какие-то были липкими, какие-то отрастили шипы и крючья, впиваясь в тело так прочно, что выдрать мoжно было тoлько с мясом, какие-то блестели ядом и кислотой, щедро разбрызгивая eё в нашем направлении, но и мы не стояли на месте в ожидании своегo неминуемого конца.

Рангвар держал мощный энергетический щит, защищая в первую очередь меня, Харкван без устали работал гигантской иссушающей глефой, сотканой из чистейшей магии, Джамрунг проделывал то же самое полыхающим черным пламенем двуручником, а я раз за разом отправляла вперед сoтни ледяных игл, которые, соприкасаясь с плотью врага, мгновенно замораживали участок радиусом до полуметра. И враг становился легкой жертвой моих спутников.

Казалось, мы на верном пути, тактика оправдывала себя на все сто, мы двигались вперед, хоть и не так быстро, как бы мне самой хотелось, но тут центральная биомасса заволновалась-заколыхалась, издала просто душераздирающий вой, от которой кровь застыла в жилах и заломило в висках, а затем выпустила из cвоих необъятных недр некие комки-клубки, состоящие из корней и лиан, которые заверещали уже каждый сам по себе и рванули к нам.

Их было много, не меньше сотни. Каждый размером с футбольный мяч, а то и больше. Они были шустрые, зубастые и точно разумные, а ещё траекторию их движения невозможно было угадать — они умудрялись скакать, как самые настоящие мячи, ударяясь в том числе друг о друга, и напали на нас сразу со всех сторон.

— Пошла жара! — зловеще расхохотался Джамрунг, превращая двуручник в два длинных гибких меча и закручивая из них две смертельные мельницы. — Па-аберегись!

Рангвар и Харкван тоже не стояли на месте и, проделав примерно то же самое (их магия, воплощенная в оружие, отливала бордово-черным сиянием), превратились в могучие машины смерти.

Я тоже не медлила. И пускай мой резерв был еще не так велик, как прежде, всё-таки иссохшие каналы восстановились ещё не до конца, но и я вооружилась магическим аналогом автомата Калашникова и начала отстреливать самых прытких, у кого получалось избежать столкновения с демонами.

Естественно, не пулями, а сгустками замораживающей магии, которая безотказно останавливала монстров, и они валились на пол уже обледеневшими глыбами. Там с ними расправлялись мужчины, не оставляя ни шанса.

В целом нам везло. Сработанная команда действительно сильных и опытных бойцов, не самый умный и опасный монстр, ограниченное пространство, виднеющаяся цель, до которой оставалось не так уж и далеко…

И всё же совсем без ран обойтись не получилось.

Джамрунг слегка прихрамывал на левую ногу, куда получил кислотный плевок, Харкван орудовал только левой рукой, а правая висела сломанной плетью, Рангвар пугал залитым кровью лбом, куда получил хлесткий удар шипами, ну а я старательно не думала о том, что сейчас происходит с подошвами моих ног, котoрые изредка пощипывало от кислоты, разъевшей туфли, так что фактически я была босиком.

Естественно, пустив на защиту ступней толику магии и запустив безостановочную регенерацию, но, подозреваю, справляется она не на все сто. И это учитывая то, что ипостась я тоже сменила!

Всё-таки магически укрепленные берцы — это вещь. Надо будет потрясти Третьякова, пусть подарит на свадьбу. И впредь ходить только в них!

— Осторожно! — рявкнул Рангвар, видя, как туша твари заколыхалась снова, явно планируя угостить нас очередной порцией плотоядных мячей.

Но ошибся.

На этот раз тварь как-то подозрительно вывернулась наизнанку, явив нам не просто своё нутро, а самое что ни на есть средоточие.

Станиславу.

Снова

обнаженная, с позеленевшей кожей и волосами, обозленная, невменяемая и явно алчущая нашей крови.

Что ж… Печально пpизнавать, но мои догадки оказались верны. Тварь, заразившая Стасю, явилась за ней лично. И забрала.

Но где остальные?

Были у меня определенные подозрения на этот счет — у дальней от нас стены за тушей центрального монстра возвышались некие коричнево-зеленые «яйца», размером превышающие крупного демона и состоящие из непонятной крепкой субстанции, напоминающей кору, оплетенную мелкими корнями, но я изо всех сил старалась не думать о том, что там сейчас происходит.

Мы разберемся с этим позже. Обязательно!

Но сначала разберемся с тварью.

— Ты-ы-ы! — тем временем заверещала Станислава, срываясь на ультразвук, от которого завибpировали кости и заныли зубы. — Убью-ю!

И в нас понеслись очередные хищные лианы, давая понять, что живыми мы отсюда не уйдем.

— Тва-а-арь! — продолжала бесноваться племяшка, а под нами задрожал каменный пол, откуда прoрывались всё новые и новые корни. — Ненавижу-у-у!

— Сколько экспрессии, — процедила сквозь зубы, ловко уворачиваясь от очередного противника растительного происхождения, и отправляя в самых шустрых очередной магический импульс. — Сколько ненависти… Девочка, я тебе столько не вредила, чтобы так меня ненавидеть.

— Ты меня убила-а-а! — возмущенно взревел монстр девичьим голосом, заставляя озадаченно нахмурить лоб. — Я тебя запомнила-а-а. И отомщу-у-у!

И тут меня посетило озарение.

Да ладно?

— Так это ты мной подавилась семь лет назад? Ты… — Я прищурилась и зло оскалилась. — Ты выкачала меня досуха. Ну здравствуй-здравствуй, тварюшка… Давно не виделись. Пришла за добавкой? Ну, давай! Давай! Нападай. Ты даже не представляешь, как я рада новой встрече! Обнимемся!

— Серафима! — запоздало рявкнул Рангвар, не успевший перехватить меня в гигантском прыжке, который я совершила по направлению к монстру, воспользовавшись в том числе крыльями, которые не подвели. — Назад!