Мой любимый зверь!

— Не так все просто и скоро, но, главное, есть с чем работать, — спокойно отозвался он, уткнулся носом мне в живот и с облегчением выдохнул. Словно мечтал об этом всю тренировку.

Я гладила его по голове и плечам, массировала за ушами, шею, наслаждаясь нашей близостью, пока не подошел Ойр с Иликой и не напомнил, что времени на отдых мало.

— Ой, нам бы на своих двоих сойти с корабля, а там как-нибудь доберемся до дома, — грустно отшутилась я, жалея слишком вымотавшегося любимого.

Матео, рухнув рядом на пол, устало пояснил:

— Официальные лица и СМИ встречать нас будут не на станции. Это промежуточный этап, военный порт, а мы гражданские лица. На Клеране мы просто обязаны появится после Драуна и Фортана, скажем так, торжественно. Чтобы у всех заинтересованных лиц отпали сомнения. Пусть знают, что об нас когти не поточишь, а клыки и вовсе обломаешь.

— Друзья пытаются мне вернуть честь и достоинство, — признался Нофаль, в чем причина мучительных тренировок.

— А для меня честь разделить с вами ковер! — заявил один из десантников, тренирующихся с нашими родичами. — И невероятный шанс под влиянием и с помощью вожака пройти хоть частичную трансфигурацию.

Райо плавно встал, отряхнулся словно пес и приказал:

— Все, хватит разговоров. Сейчас медблок, час на восстановление, затем прием пищи. К выходу мы должны быть при параде.

Зверь еще слишком владел клеранцами, нет-нет, да щерились друг на друга, водили по сторонам носами, глаза сияли золотом. Но мы дружной компанией выполняли поставленные Райо задачи и даже нашли время отдохнуть в каютах.

Корабль мы покидали той же сплоченной группой, даже десантники присоединились, чтобы проводить нас до Клерана. Но планы неожиданно изменились. Мы уже спустились на платформу станции, когда моих спутников окликнул следовавший за нами капитан. Я возвращаться не стала, пошла следом за Иликой, тянувшей меня к прозрачным панелям станции, чтобы из космоса посмотреть на планету Клеран и ее спутники. И еще не известно, кто из нас оказался более любопытной.

Завороженные красивыми видами, мы переходили от одной панели к другой, не обращая внимания на погрузочные боты, снующий персонал, группы военных в черной форме… Пока трое из них не преградили нам путь. Окинув нашу «космическую экипировку» недоуменными взглядами, они сурово поинтересовались на всеобщем:

— Хая, уточните причину вашего нахождения в закрытой зоне?

Привычно вытянувшись стрункой, я четко, бесстрастно отрапортовала:

— Эрика Пташко. Прибыла на военном судне. Готовлюсь к транспортировке на Клеран.

Выпалила… эх, курсантские привычки не изжить…

Военные заинтересованно рассматривали нас с Иликой.

— Хая свободна? Могу я предложить свои услуги по ознакомлению с Клераном? — удивил меня один из них.

Никто из них не тянул к нам руки, не угрожал, но внушительные фигуры, надо думать, патрульных, в броне и с оружием наперевес, напугали Илику. Восьмилетняя девочка, выросшая в аду, судорожно огляделась и, не увидев отца, заорала на всю погрузочную платформу. А дальше…

Среагировать не успела ни я, ни желающие познакомиться. Три «кегли» разлетелись в разные стороны, осталось только порадоваться, что они в брониках. Дальше я закрыла уши, услышав знакомый, вымораживающий нутро рев. Мы с Иликой стали центром круга, который медленно, по-звериному плавно и грозно обходил Райо-монстр, сверлил жутким черным взглядом замерших рабочих и военных, пострадавших патрульных и, кажется, ждал малейшего движения, чтобы напасть. Вокруг нас рассредоточились верные ему призванные. Даже Нофаль сейчас, в минуту опасности для вожака и его «сердца», практически наполовину изменился. Тренировки однозначно облегчили ему трансфигурацию. Жаль, что пара других «новичков», смогла преодолеть лишь четверть пути. Но все равно — дико эффектно!

Пространство затопила оглушающая тишина, мир замер, пока вожак ревниво и злобно кружил возле своей любимой, выискивая врагов и соперников. Но дураков среди клеранцев не оказалось, они с детства свои грустные сказки знают, наученные горьким опытом. Илика отлепилась от меня и обезьянкой запрыгнула на ручки к папе. А я обняла мужа-даша-монстра.

— Тише, тише, родной мой, любимый. — И не сдержалась, посетовала: — Мы же должны были торжественно сойти на Клеране, а на тебе лохмотья остались. Так и пойдем оборванцами?

Любимый монстр приподнял меня, повозил длинной измененной мордой по моей макушке, вискам, шее, щекотно лизнул в ухо. Затем с глухим рычанием выпустил меня из рук и отстранился, чтобы вернуть себе прежний облик. Хвала звездам и богам Клерана, после он устоял на ногах, хоть и привалился ко мне. К счастью, с физподготовкой у меня порядок.

Следом с облегчением выдохнули призванные, вернувшиеся к прежним формам. Вид у всех теперь неуставной, тьфу-ты, не представительный, от слова совсем: взмокшие, усталые, в разорванной одежде. Секундное молчание — а следом послышался восторженный рев толпы, который категорично пресек рык Ойра:

— Тихо! Здесь ребенок и нидаш!

Из переходов в сторону погрузочной площадки бежали сразу несколько вооруженных отрядов, вскоре они с оружием наизготовку образовали мощный заградительный кордон. Злополучные патрульные быстро сориентировались: кинулись к своим и пока докладывали обстановку, к нам подошел капитан с помощником, с ухмылкой протягивающим «оборванцам» стопку новой одежды. Вероятно, в другое время героически трансформировавшиеся клеранцы не стали бы устраивать «стриптиз» прямо здесь, публично, но сейчас… украшенные боевыми рубцами… В общем, красовались дружно, впору фотосессию устраивать. Мы с Иликой отошли в сторону, чтобы не мешать политическим играм.

Дальнейшее «представление» меня не только изумляло — откровенно веселило. Ни при каких обстоятельствах еще пару недель назад я бы не смогла вообразить, что для кого-то, нет, для целого мира, багровые рубцы могут иметь настолько важное значение. Что строй сильных, умных, красивых мужчин будет потрясен видом жутковатых шрамов на телах соотечественников. Что семеро клеранцев, в разной степени прошедших трансфигурацию, в глазах других соотечественников, безмолвно выказывающих восторг и почтение, выглядят высшими сущностями, спустившимися с неба! Нет, пожалуй, — вожаками!

Уже через несколько минут трое перебдивших патрульных, остановившись метрах в трех, не ближе, глядя вверх и в сторону, чтобы не провоцировать «лихо», принесли нам с Иликой, ее отцу и моему дашу самые глубочайшие извинения за недоразумение. Затем нас под торжественным конвоем, по-другому не назвать, проводили к руководству орбитального военного порта. Там меня, Илику и Ойра связали с планетарной службой погранконтроля. Ойру с Иликой повезло больше, а мне оформили временную регистрацию для пребывания на территории Клерана. Тем не менее, при отсутствии документов и прочих «отягчающих», скорость и лояльность официальных лиц была поразительная.