Моя вопреки

– Благодарю за комплимент, - учтиво киваю в ответ, насколько мне позволяет гладкий металлический край колье под подбородком.

– Вы готовы к отправлению? — наконец смотрит он мне в глаза.

– Да. Но ещё не успела связаться со своим хранителем и узнать, закончены ли все приготовления к нашему отлёту.

– Всё готово. Ожидают только вас, моя императрица. Ни-одо Чотжар уступил мне честь лично сопроводить вас ко взлётной площадке. Я также хотел просить о чести сопровождать вас на императорском шаттле. Хотелось бы обсудить с вами последние новости и ещё парочку важных моментов, касающихся Совета высших.

Его подчёркнутая учтивость и формальность обращения позволяют мне немного расслабиться. Кажется, сегодня Сэтору решил не нервировать меня лишними намёками и нарушениями личного пространства. Может ведь быть приятным, когда хочет.

– Да, конечно. Буду благодарна, - отвечаю с новым выверенным кивком.

– Тогда прошу, - посторонившись, жрец уступает мне дорогу.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдыхаю, прикрыв глаза. Успокаивая нервы и собираясь, как перед прыжком в пропасть.

Всё, пора.

Первые шаги ощущаются будто со стороны, будто я сплю и это всё не со мной происходит. Рядом шагает Сэтору. За дверью апартаментов нас встречает Тэ-атсур, а за его спиной ещё добрый десяток телохранителей. Тут и хорошо знакомые, привычные мне Ха-эчир, Ланджит и Киморуш, уже однажды вставшие между мной и подосланной убийцей, и другие примелькавшиеся за месяц лица.

Стоит мне ступить за порог императорских апартаментов, как все ашары неожиданно и слаженно опускаются на одно колено, склоняя головы. На-агары соответственно исполняют свой собственный вариант низкого почтительно поклона.

– Силы тебе, императрица! Наши жизни и наша преданность принадлежат тебе, - рокочут в один голос, пробирая до нутра дрожью и трепетом. И всеобъемлющим шоком.

— Джа-аны Правящего дома присягают тебе на верность, - провозглашает громко Тэ-атсур.
– И поддерживают в решении править лично, храня трон империи для истинных императоров.

Я… не ожидала этого. Совсем не ожидала. Не думала даже. И тем сложнее мне сейчас сдержаться и не расплакаться от благодарности перед этими мужественными воинами. Что таким образом демонстрируют свою поддержку той, которую видели ещё бесправной рабыней.

– Благодарю вас, доблестные воины империи, - произношу, собравшись с духом. Голос немного сипит, срываясь на дрожь, но звучит уверенно и твёрдо, как и должно: - Клянусь, я сделаю всё, чтобы не посрамить честь Правящего Дома и моих супругов. И приложу все усилия, чтобы достойно нести ношу ответственности и императорской власти, пока Повелители не вернутся.

И по взглядам, поднятым на меня, понимаю, что подобрала самые правильные слова.

– Славься, императрица! — гаркают джа-аны, принимая мою клятву.

Поклонившись ещё раз, мужчины так же слаженно поднимаются, и я продолжаю путь. А охрана выстраивается вокруг меня защитным строем.

Столь неожиданное торжественное приветствие придаёт мне той уверенности, которую я так тщетно пыталась в себе найти. Как бы я не храбрилась, меня всё равно неотступно терзал страх, что не справлюсь, что меня не примет не то что Совет, но даже Правящий Дом, назвав самозванкой и выскочкой, посмевшей кощунственно позариться на императорскую власть.

Кто я такая? Всего лишь бывшая рабыня. Низшая для них.

Но меня приняли джа-аны Правящего Дома, то есть самая сильная и весомая часть имперской армии. Меня поддерживает Глас Абсолюта, являющийся также главой второго по влиянию Высокого Дома. Возможно, поддержат и другие союзники моих мужей, как только я докажу на Совете, что Повелители живы.

О том, как я буду справляться с отвоёванной властью, подумаю завтра. Сегодня нужно выстоять первое моё сражение на этом поприще.

Шагая под сводчатыми потолками коридоров императорского дворца, я постепенно полностью успокаиваюсь, выравнивая дыхание. У меня всё получится.

Покинув личное императорское крыло, миновав длинную колонную галерею и перейдя в анфиладу небольших залов общего пользования, я едва снова удивлённо не замираю, когда вижу коленопреклонённых слуг и рабов, образовавших для нашей процессии целый живой коридор. Но мои сопровождающие не сбавляют шага, и я тоже продолжаю путь.

– Силы тебе, императрица! Славься, императрица!
– несётся вслед нам, пульсирует во мне в такт ударам сердца. Заставляя кровь бежать быстрее.

И контрольным выстрелом для меня становятся выстроившиеся перед взлётными площадками отряды джа-анов и даже дарков Са-оира. Замечаю я и своего хранителя наконец. Чотжар ждёт у траппа в компании… ни-одо Шаарида. А у незнакомого мне шаттла, бликующего бронзовой краской обшивки, выстроились воины Дома Бронзовых на-агаров.

Передо мной, по сути, стоит целая армия. Небольшая, но смертоносная и грозная, состоящая из элитных десантных войск трёх Высших Домов. Поскольку отряд личных джа-анов Сэтору в чёрно-красных мундирах тоже наблюдается у двух соответствующих по цвету шаттлов.

Не сумев справиться с эмоциями, я судорожно вздыхаю, немного замедляя шаг.

И сердце пропускает удар, делая в груди кульбит, когда каждый солдат в каждом строю, все они друг за другом опускаются на одно колено, либо склоняются на длинном змеином хвосте и, ударяя себя в грудь кулаком, скандируют:

– Силы тебе, императрица! Славься императрица!

Их голоса гулким рокотом проносятся под куполом гигантского лётного зала. Волной дрожи бьют в солнечное сплетение, даря головокружительное ощущение полёта и кипящей внутри решительности оправдать возложенные на меня надежды. Никогда ещё я не чувствовала ничего подобного. Никогда от меня не зависело столько судеб. Это до озноба пугает. Но теперь и воодушевляет тоже. Если в меня столько народу поверило, то я верить просто обязана.

Волна скандирующих голосов и поклонов доходит до шаттлов, пока передо мной не склоняются и Чотжар с ни-одо Шааридом.

– Идёмте, моя императрица, - мягко касается моего локтя Сэтору. — Высший Совет ждёт вас.

– Чтобы сожрать? — хмыкаю нервно, заставляя себя двинуться дальше вдоль строя джа-анов.

– Я начинаю думать, что сожрать вас будет не так уж и просто. Даже высокочтимым советникам, - задумчиво усмехается Глас Абсолюта. — Что-то подсказывает мне, что ваши враги сегодня склонят головы перед вами точно так же, как склонили союзники. Я лично приложу к этому все старания, Абсолют мне свидетель.