Мутные воды Китежа

Лира смотрела на все это великолепие, и вдруг ей в голову пришла необычная мысль.

— Эй, Владушка! — шепнула она, когда волк устал и перешел с молниеносного полета на быстрый бег. — А давай-ка украдем из любого сада наливных яблочек и подменим молодильные? Наколдуем, будто они всегда на ветках висели.

— Конт, а давай-ка без глупостей? — вяло и тихо огрызнулась Влада. — Те яблоки — золотые. Или ты думаешь, Берендей не отличит молодильное яблоко от обычного?

— Не отличит? — хмыкнула Лира с сомнением.

— Не-а. Сразу распознает. И даст тебе по маковке.

Остаток пути ехали неспешно и уныло. Скорая езда могла привлечь внимание упырей, живущих в окрестностях Дремучего Леса, а им необязательно знать о появлении ведьм. Царю Берендею нужен сюрприз, иначе он и близко не подпустит ведьм к своим Сумеречным Владениям. Но вот незадача — как раз о подарке они и не подумали. Решние было принято слишком скоро, чтобы успеть все и сразу.

С другой стороны, чем царь вампиров лучше чародеев, что ему требуется приносить дары?

Лира грустно наблюдала за алым кругом солнца, медленно закатывающегося за ровный горизонт, осознавая, что, войдя в Лес, может не вернуться. С вампирами, коли те замыслят убить, тягаться под силу разве что Стражам. Остальные слишком легкие жертвы, даже Альвиан Рейт не сумел бы. Разве только острым языком да льстивыми речами.

Темная ведьма зло усмехнулась. Обаяние поможет ей избежать опасностей, спастись из плена, обхитрить врагов. В крайнем случае, можно пожертвовать Владой, но светлая ведьма с крепкими кулаками полезна для нее. Одной будет опасно возвращаться в Китеж.

Поэтому важно помнить про телепатию, с которой Лира никогда не расставалась. Сильный и развитый дар поможет внушить царю Берендею, что не чародеям нужна помощь вампиров, а вампирам выгодно защитить чародеев от напасти. Про антимагов никогда еще не слыхали в чародейской России и ближайших странах, а вот в Европе было времечко, когда и ведьм жгли. Лира знала, что и на Руси было нечто подобное, но всего лишь единичные случаи.

Но, даже если она неважно знает историю, то едва ли царь Берендей вообще ею интересовался. Куда дороже ему вечная молодость и мир в Дремучем Лесу.

— Приехали, — бодрым рычащим голосом сообщил волк, остановившись у самой каменной ограды Леса. — Слезайте. Сумеречные владения в самой середке леса, не пройдете мимо. Только смотрите: клетку от Жар-Птицы и уздечку златогривого коня не трогайте, а то беда будет.

Выглядел он при этом совсем уныло: опустил голову и повесил хвост. Из серо-черной пасти вырывалось тяжелое дыхание. Кое-как две ведьмы спустились на землю, сняли сонных котов, и каждая погладила серого благодетеля по спине.

— До свидания, волчище! — крикнула Лира напоследок, обернувшись по дороге к зверю, провожающему их внимательным взглядом.

Серый волк не ответил. Видимо, счел это ниже своего достоинства, а может, просто выбился из сил.

Под ноги девушек легла извилистая широкая и черноземная тропа, окруженная с обеих сторон ярко-зеленой травой, кустарниками и лиственными деревьями. Когда солнце закатилось за горизонт, Владе хлопнула в ладоши, применяя магию света. С тихим шелестом, слева и справа поплыли мягко-синие огоньки, не нагреваясь и не обжигая траву. Но Лиру все равно так и подмывало пошутить про синий огонь — тот, которым горит все, что не нужно отчаявшемуся.

Отчаялись ли они найти спасение от антимагов?

Слева, справа и позади постепенно становилось все прохладнее и чернее, туда не хотелось даже вглядываться. В темноте еле заметно колыхались от легкого ветерка ветви молодых деревьев, а поодаль ухала сова.

— Владушка, это сова или филин?

— Откуда я знаю? Тебе что за дело?

— Так, интересно… Надо котов держать при себе, кстати.

К ноге Лиры немедленно прильнул пушистый теплый бок, и она подхватила на руки Агата. Конечно, неугомонный кот не мог не вертеть головой и не болтать по пути, но это было меньшим из зол. Влада свою Чару искала немного дольше.

* * *

— Волк сказал, что мы не пройдем мимо Сумеречных Владений, а как мы узнаем? — поинтересовалась Лира, скорее стремясь к самоуспокоению, чем желая услышать ответ.

— А вот как, — сухо откликнулась Влада, и резким движением руки указала вперед.

Синие огоньки погасли за ненадобностью, потому что в паре десятков шагов от девушек сверкало чистое золото. Оно не было ни жарким огнем, ни драгоценным металлом, оно летало над высокими воротами с кованой решеткой и взмахами сильных крыльев освещало территорию вокруг огромного поместья. Имя этому диву было Жар-Птица. Но даже в древнерусской легенде, выгравированной на медной табличке в китежском музее старины, под прекрасным золотым пером, она и вполовину не была так хороша, как наяву.

Клюв цвета пожара и глаза цвета горного хрусталя. Ничего совершеннее Лира и Влада не видели и вряд ли когда-нибудь увидят. Наверное, даже легендарный белогривый конь и в подметки не годится пернатой гордой красавице.

— Перун, помилуй! — ахнула Лира и сощурила глаза от яркого света. — Я и не думала, что она здесь все еще летает… Неужели бессмертная птичка?

— Представь себе.

Жар-Птица оказалась куда крупнее, чем представляла Лира, и крылья у нее были мощнее вороньих. Интересно, поет ли она или выдыхает пламя, как заморские драконы? Хотелось улыбнуться при этой мысли, но все внимание девушки сосредоточилось на прекрасной птице. А та тем временем затянула тонкую и красивую, но очень печальную мелодию.

— От таких песен аж плакать хочется, — посетовала Влада. — Ну что, идем дальше?

Лира красноречиво посмотрела на высокую ограду с наглухо запертыми воротами.

— Серьезно?

— Конт, хватит скалиться. Мы сейчас пустим через ограду котов, они нам замки и откроют.

— То есть, на поклон к Берендею не пойдем?

— Знамо дело пойдем! — вяло огрызнулась Влада. — Если нас схватят. Поэтому, будем действовать тихо и скромно.

— Ага, хорошо. А это как?

— Легенду про Берендеева сына не помнишь?

Лира упрямо наморщила нос и тихо вздохнула. Помнить детали — конек внимательной Евы, она не могла козырнуть этим полезным свойством. Но и выдавать свой изъян Владе не хотелось. Поэтому, посмотрев с полминуты на мягкую черную землю, освещенную сверху, Лира выпалила:

— Помню, конечно!

Вместо ответа Влада недоверчиво покосилась на нее, но промолчала.

Несколько минут они молча наблюдали за Жар-Птицей, которая кружила вокруг острых шпилей крыши особняка, и каждая из лазутчиц лихорадочно обдумывала дальнейшие действия. Лире отчаянно хотелось сделать все сразу и быстро: украсть молодильные яблоки, обменять их на волшебные кристаллы и вернуться в родной Китеж, чтобы победить антимагов. Влада же понимала, что любое из этих действий стоит огромных усилий и железного терпения.