Мутные воды Китежа

Ему было несколько сотен лет, но вел он себя так же легкомысленно, как ученик старшей школы Чарослов. Это Влада сразу отметила, и решила прислушаться к самым важным деталям.

— Совсем недавно, — говорил он беззаботно и спокойно, разглядывая розовеющую полосу на сером небе, — на батюшку моего озлился черный маг Бранимир. Из-за реки Смородины прибыл и отцу вызов бросил. А тот его одолел. Схватил тогда Бранимир Елену, мою сестрицу, и чаропортировал прочь. Только его и видели.

— А ты не пытался найти? — задала Влада вполне логичный вопрос. — Или ваша стража?

— За реку Смородину опасно соваться даже вампирам. Я ездил туда на Сером Волке, — объяснил юноша, — но еле ноги унесли. Да только знаю я, Елена никому из врагов спуску не даст. Сказывали потом, что она перегрызла горло кому-то из темных магов и сбежала. Сейчас скрывается.

Больше ничего полезного и ценного, кроме того, какая Влада красивая и милая девушка, узнать не удалось. Да она и не рассчитывала. Знала, что вампир, много веков проведший в Дремучем Лесу, знает совсем немного.

Пришла пора возвращаться, и Влада почти не сомневалась, что в холле их будет ждать царь Берендей, разгневанный ослушанием пленницы. Лишь бы их охраннице не досталось на орехи — она ведь совсем ни в чем не виновата. Иван открыл перед ней тяжелую дверь, Влада решительно шагнула вперед, и ее сердце пропустило удар.

Царь Берендей действительно находился в полукруглом коридоре первого этажа, одетый в одеяние из золотой парчи, хмурый и заспанный. Но был он не один! Возле него стояли зевающая Лира, напряженный, как пружина, Альвиан Рейт, и незнакомая Владе девушка с толстой светлой косой.

Зато Иван-царевич знал ее, и очень хорошо.

— Сестрица!

— Братец!

— Что-то мне это напоминает, — проговорила очень тихо Лира, неведомо как оказавшись рядом с Владой.

Та не вздрогнула и не рыкнула на нее, но призадумалась. Одна из фраз Ивана, брошенная вскользь, что горстка магов произошла от жителей Дремучего леса, не давала ей покоя. У смертных Иван, Берендей и прочие считались сказочными персонажами, значит ли это, что некоторые жители Китежа — прямые потомки вампиров и нестареющих ведьм?

Словно прочитав ее мысли, Иван ухмыльнулся, сверкнув острыми клыками.

— Итак, — негромкий голос Берендея мигом заставил всех замолчать. — Я планировал держать вас у себя как минимум год. Но господин Рейт объяснил мне, что сейчас это неправильно. Буду верить, что урок усвоен, девицы.

— Спасибо, Ваше Величество! — воскликнула Лира тонко, с фальшивыми эмоциями, и отвесила царю низкий, но явно насмешливый поклон. — Мы очень рады вашей благодетели!

Тот усмехнулся в бороду, кивнул осунувшемуся Альвиану и попрощался с ним.

Уже через десять минут Влада и Лира смогли переодеться в свои летние платья, поежиться от холода и чаропортировать вместе со своим спасителем.

В это странное утро удача, вопреки опасениям Влады, была на их стороне.

Глава 5. Холодный прием

Такой снежной зимы Китеж не помнил ни разу за молодой и новый век.

Крупные хлопья пушистого белого снега плавно опускались на черную землю и серые камни города. Забытое сердце чародейской России погрузилось в спячку до весенних дней. Каждый китежанин и каждая китежанка остро осознавали свое растущее бессилие перед захватившими город антимагами.

Пока основные силы инквизиторов сосредоточились на учебных заведениях, горожане были уверены, что беда их не коснется. Но месяцы шли, антимагов прибывало, и в один прекрасный день они стали контролировать центр города. Огромную, вымощенную красным кирпичом площадь, по которой частенько прогуливались чародеи и ведьмы, теперь окружили молчаливые и угрюмые мужчины в темно-синих формах. Площадь приходилось обходить стороной, иначе в незадачливого чародея могли выстрелить из металлического, незнакомого китежанам оружия.

Детей перестали выпускать из домов, а в школе Чарослов оставили учеников на каникулы. Первого декабря собравшиеся неподалеку от площади чародеи и ведьмы с горечью наблюдали, как антимаги накидывают на идолов древних богов огромные куски брезента.

Лира Конт и Влада Лаврова, успевшие вернуться из плена царя Берендея, улизнуть от Альвиана и насладиться метанием слабых искр в одинокого унылого антимага, застыли в этой толпе, не веря своим глазам. Никогда еще со времен приюта глаза Лиры не застилала мутная пелена слез.

— Перун, — шептала она в отчаянии, надеясь в глубине души, что оскорбленные боги спустятся с небосвода и покарают антимагов. — Велес… Мокошь… Стой, Владушка, не ходи к ним, а то я же с тобой пойду. И опять в историю влипнем…

Влада, уже собравшаяся сорваться с места, поджала губы и быстро смахнула слезы рукавом, пытаясь быть незаметной.

— Ты что, Конт, рыдать собралась?

Лира вытерла слезы и ухмыльнулась.

— А если и собралась? Раз я Темная, так у меня и души нет, думаешь?

Кинув последний хмурый взгляд на антимагов, копошившихся под падающим снегом возле черных камней, словно муравьи, Влада решительно развернулась и потянула Лиру за собой.

— Хватит, пошли. Мы идолам не поможем, только себе хуже сделаем.

Оглянувшись назад несколько раз, Лира все же смирилась, вздохнула и с явной неохотой поплелась следом за Владой. Темные не любят подчиняться Светлым, когда в том нет необходимости, но сейчас поступать иначе было сродни новым проблемам. А Лира еще не потеряла надежду спасти от антимагов хотя бы Китеж.

Интересно, Веста и Ева все еще верят в их возвращение?

* * *

В комнате студенческого общежития было пусто и слишком свободно, в невидимые щели пробивался сквозняк — настойчивый и очень холодный. Зима заставляла Весту и Еву кутаться то в пледы, то в старые шали, а их котов спать под одеялами. И только бесконечное чтение книг с конспектами спасало Весту от мысли, что она похожа на дряхлую, всеми забытую и медленно сходящую с ума ведьму. Именно так доживают свой век колдуньи — с постаревшим фамильяром, мурлыкавшим на коленях, чашкой некрепкого травяного

Старые ведьмы не читают книг, они пишут учебники заклинаний и рецепты зелий. А если в жизни сумели отличиться, то и свои биографии. Иногда писать им не позволяет зрение, и тогда они нанимают бедных девочек из Чарослова. Об этом говорили тетя и дядя Весты, пока были живы, пророча ей в лучшем случае такую судьбу.

Но прошло столько лет, а девушка так ни разу и не нанялась ни к одной карге. Зато стала одной из четырех школьниц, избранных Вестниками и сумела поступить в чародейский университет.