Мы - сталкеры. Загадки Зоны (сборник)

Бармен за спиной полковника удивленно присвистнул. Тот сделал вид, что не заметил.

– Остальные территории Зоны сейчас – практически безжизненные пространства, – продолжил Кущ. – Максимум – осталась охрана обжитых хуторов.

– И что дальше? – спросила Ксанка.

– Дальше? Представьте себе: если бы кто-то захотел одним махом покончить со сталкерством – идеальная возможность! Пара десятков пулеметов по периметру – это к примеру – и уже к вечеру вокруг лаборатории ученых красовалась бы большая братская могила.

– Пулеметы есть у военных сталкеров, – прищурилась Ксанка.

– Я сказал же – к примеру! Воякам проще устроить авианалет. Анархисты славны снайперами. Бандиты сметут любого картечью. Это если мы людей подозреваем.

– А есть другие варианты? – похолодев, спросил Мика.

Кущ кивнул:

– Мертвый Лес. Несколько недель от нашего блокпоста шли доклады о больших скоплениях мутантов. Сегодня пришел последний – мутанты атаковали блокпост… Два отделения, четыре пулемета. Только что на связь вышел некто Растишка – не последний авторитет из анархистов. По открытому каналу. Сказал, что нашего блокпоста с той стороны Мертвого Леса больше нет. Взялся прикрыть брешь своими людьми.

– К чему ты все это нам рассказываешь? – прищурилась Ксанка.

– Так… Просьба есть одна.

– А говорил – безвозмездно.

– А она вас ни к чему не обязывает. Просто, как придете на место, попробуйте сталкерам объяснить, что, судя по всему, Цементный завод – это ловушка. Я нашим аналитикам едва ли не впервые верю.

– Они ж портал ищут… Хрен им что объяснишь.

– Тогда сталкеры обречены.

– Тебе-то что за печаль? – грубо спросила полковника Ксанка. – Меньше сталкеров – вам проще всю Зону под себя подмять будет.

– Эх, как не поймешь! Если вся эта орава сгинет, останутся на всю Зону только полсотни наших да полсотни анархистов. Ну, еще полстолька Праведников. Как думаешь – долго мы пробарахтаемся против объединившейся нечисти? Да уже через месяц наш глубокоуважаемый бармен будет здесь угощать не сталкеров, а ловцов. Причем собственным мясом. Ведь так, бармен?

– Типун тебе на язык, – буркнул торгаш и ушел в подсобку.

– Что же сам туда не отправишься? Взял бы командование на себя, организовал оборону – вольные на левом фланге, бандиты на правом…

– Сигналим. Не верят нам, – вздохнул полковник, – думают, военсталы хотят себе артефакт присвоить. А он нам, честное слово, по барабану. Мы вообще артефактами никогда не интересовались, разве что на заказ от ученых какой-нибудь притащить. И портал этот нам не интересен – что толку скакать по Зоне, если неизвестно, где тебя вытолкнет.

– Ладно, – подумав, сказала Ксанка, – доведем до народа ваши опасения. Еще пожелания будут?

– Да и этого с лихвой…

– Тогда – счастливо оставаться.

Ксанка и Мика подхватили оружие и вышли из подземелья на улицу.

– Что думаешь? – тихо спросила мужа жена.

– То и думаю, что прав полковник. И еще думаю, что не зря ловец выжил. Встретимся мы с ним.

– Ловец объединил мутантов?! Ну, Мика, это уже слишком!

– Значит, кто-то ему помог это сделать… Время-то у них было. И портал этот… Все рассчитали, на жадности сыграли, на любопытстве. Спешить нужно. Чует мое сердце, что передышки у нас не будет…

По хаосу Железнодорожной станции Прыгуны передвигались в боевом порядке, прикрывая друг друга при перебежках от здания к зданию, от вагона к вагону. И все равно не уследили, как за ними увязался одинокий бандерлог.

– Ну, вот, – тяжело дыша, сказал Мика, брезгливо пнув свежий труп монстра, – а говорят, что все твари в Мертвом Лесу собрались.

– Заблудился, наверное, – без улыбки пошутила Ксанка.

К Цементному заводу они вышли перед закатом. И обомлели от увиденного.

– И как этих дураков убедить, что это ловушка? – спросила Ксанка. – Они ж уверены, что им здесь ничего не угрожает!

– Это точно. С такой толпой только Гроза сможет справиться.

– К кому пойдем? Дядя Леша Мотыль тоже, наверное, где-то здесь.

– К нему потом. Сначала нужно старших найти. Должны ведь тут быть старшие?

Сталкеры были совсем молоденькие. Студенты-первокурсники, не иначе. Кое-кто за свою жизнь и побриться толком не успел.

Но самое главное – у них не было ни коммуникаторов, ни сколько-нибудь хорошего оружия! На четверых – один укороченный Калашников, два обреза и огромных размеров револьвер, то ли раритет со времен гражданской войны, то ли современный газовый…

Студенты сидели отдельной группой на самом краю болота, даже не разведя костер – все вокруг отсырело.

– Привет, мальчики! – беззаботно сказала Заноза, присаживаясь вплотную к двоим сразу.

Мальчики остолбенело посмотрели на невесть откуда взявшихся девочек.

– Давно в Зоне? – вступила в разговор Мадам.

– Где?!

Заноза откровенно фыркнула, давясь от смеха.

– Мальчики, для тех, кто не в курсе, – сказала она, кладя белокурую голову на плечо левого студента, – вот это все, что вы видите вокруг, называется зоной отчуждения взорвавшейся атомной электростанции. Или в просторечии просто Зоной. С большой буквы. И, если я правильно поняла, – вы тут недавно.

– Третий день, – восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.

– И как же вы сюда попали? Из самолета случайно выпали? Тут просто не бывает людей, которые… ну, вроде вас!

– Да знаем мы про зону отчуждения! – обиженно насупился студент в очках. – Мы здесь на экскурсии…

– На экскурсии?!

– По сто баксов заплатили. Трехдневная экскурсия. Завтра обратно.

– Мальчики! – с неприкрытым восторгом воскликнула Заноза. – Как нам повезло встретиться! Вы даже себе не представляете!

– Впечатлений набрались? – насмешливо спросила Мадам.

– Да уж… Будет что рассказать… Экстрим по полной программе, – вразнобой зашумели студенты.

– А хотите напоследок еще адреналина получить? Проводите девушек до Мертвого Леса!

– Мертвый Лес? Говорят – там опасно…

– Ну, герои! Если уж мы – две слабые и беззащитные – собираемся нарвать цветочков на его окраине, то с таким эскортом еще и корзину земляники наберем! Смотрите, какие у нас винтовки! Кого нам бояться?