На этом берегу

— Теперь Гоярский сдержит свое слово и осенью устроит здесь настоящую охоту на нас. — вздохнул Гилд.

— Значит, так тому и быть. Но до осени еще нужно дожить, а без еды сделать это будет затруднительно. Лично я бы сейчас не отказался бы от нежной кроличьей лапки или от упитанной птички.

— А я бы и от неупитанной… — мечтательно поддержал друга Гилд.

Чтоб скоротать время, пока Риан наскоро замесил тесто и напек лепешек, альвы попеременно изощрялись в описаниях кушаний, какие они бы с удовольствием бы отведали. Их пожелания не отличались особым разнообразием и роскошью, а претензии не простирались дальше пирожков с малиной, бараньего ребрышка и хорошего вина. Для существ, привыкших к каждодневному голодному бурчанию в животе, альвы и не могли стать слишком привередливыми даже в мечтах. Зато было весело. Особенно, когда то у одного, то у другого звучно урчал желудок.

— Значит в старые времена наши родичи не преуспели по части деликатесов. — Удивился Гилд, послушав рассказы Риана о пирах эльфийских владык, на которых ему доводилось бывать.

— Нет. Еда была простая всегда. Все, что даровала земля и вода, готовилось ровно в том количестве, чтоб пошло на пользу. И хватало всем. Вина, конечно, были удивительные, тонкого вкуса и аромата. Эль всегда превосходный варили. А все остальное — хлеб, каша, мясо, овощи.

Риан на миг смежил веки и точно наяву увидел… широкие шатры, длинные столы, гирлянды цветов над головами пирующих, женский смех и звон сдвигаемых серебряных кубков… сталь парадных доспехов и яркие ткани нарядов, легкие вуали, под которыми улыбки нежнее лунного света на воде…тонкие пальцы на толстом цветном стекле бокала, вкус винограда во рту, хмельная усмешка, чье-то мощное плечо рядом… соревнуются в изысканности звуков флейта и арфа, высокий чернокудрый лорд весело смеется над шуткой хрупкой спутницы в сиреневых шелках… Пируют эльфы, Дивный народ, празднуют победу, ублажают свой слух музыкой, пьют сладкое вино и думают, что так будет всегда.

— Кто знал, что все так кончится. Никто. Даже мудрейшие из мудрых. Но память о тех днях греет мне сердце. Ешь лепешку, Гилд, пока горячая. Горячее сырым не бывает.

Тихо шелестит кронами лес, в ветвях щебечут птицы, ясное солнце освещает поляну, как и сотни лет назад. В лесу все та же жизнь, те же заботы, но за его пределами простирается иной мир, в нем правит человек.

Долго грустить и предаваться воспоминаниям не было смысла, а потому, решив, что опасность на сей раз их обойдет, альвы все же решили пойти на охоту. Гнало их обычное чувство — голод. С минуту они раздумывали, стоит ли направляться в злополучные заросли, где находится дневная лежка кабанов, и где вчера они уже попадали с засаду. Странным казалось идти туда, и тем же маршрутом.

"Идти или нет?" — Гилд привычно задал вопрос, и, не произнося его вслух, мысленно послал куда-то вверх за ответом. Где-то там, на самом горизонте сознания, находился тот, кто не разу его не подвел. Если же он не слышал ответа или додумывал его сам, убеждая себя в правоте своих домыслов и желаний, то винить было некого, что хотел, то и получил. Но когда разума хватало, чтобы задать вопрос, а терпения, чтобы дождаться ответа, ошибки быть не могло, эту старую истину знает любой, только пользуются ей единицы. И сейчас Гилд точно знал, что людей на том месте не будет, может, они и придут с облавой в эти края, но не сегодня, это уж точно.

— Их там нет. Пойдем? — он взглянул вопросительно.

Риан согласно кивнул, может, поверив предчувствию друга, а может и сам получил столь же ясный ответ. И все же, подходя к месту вчерашней встречи, они насторожено прислушивались, а ноги сами замедляли ход. Не сговариваясь, они чуть отклонились в сторону, обходя помятую вчера мертвыми телами траву и сломанные кусты.

На этот раз удача улыбнулась им, они не только не встретили людей, но и, облазив бурелом и подойдя к топи, нашли одиночную лежку кабанчика, и к землянке вернулись с добычей в руках.

Мяса оказалось даже больше, чем планировали, подсвинок был здоровый, почти взрослый кабан. Разделав и приготовив тушу, они заварили из известных им трав ароматный, пряный и хмельной напиток и, осоловев от сытной еды, устроились у костра. Пламя полыхало под открытым небом, у входа в землянку, пахнущее цветами и травами варево побулькивало в котелке, распространяя над поляной терпкий аромат. Зачерпнув гнутой кружкой из котелка дымящийся напиток, Риан подул на содержимое, пить он уже не торопился, это была вторая порция старинного рецепта, первую они прикончили вмиг. Зато теперь наступили самые лучшие моменты: сытость в желудке и легкий хмель в голове.

— Все же нам повезло. — Сделав глоток, Гилд запрокинув голову, уставившись на далекие, светлые звезды. — Еды полно, облавы нет, тепло и покой.

— Да, — ухмыльнулся Риан, — наш народ всегда сможет прокормиться в лесу, а вот в деревне у людей еще бескормица. Запасы кончились, а нового урожая пока нет.

— Правда? — Гилд на миг задумался, взгляд его с неба тут же слетел к земле. — Может, отнесем кусок мяса травнице — Лите? Ей ведь наверно тоже не сладко, может она голодает…

Рыжие локоны, вздернутый носик и задорный взгляд мгновенно вспомнились альвам.

— Ну-у-у-у, навряд ли она голодает, — усомнился Риан. — Лита девушка запасливая и экономная, у неё запасы не переводятся. А кроме того, она живет одна, это проще.

— Женщине тяжело одной, надо ей помочь. — Словно оправдываясь, заметил Гилд. — К тому же мы должны мешок с мукой принести… хотя, за ним можно зайти к Лите и в другой раз.

Добавил он, почему-то смутившись.

— Ладно, к травнице мы пройдем, — заверил Риан, — но вот что делать, если в деревню заглянут солдаты?

Они зачерпнули из котелка еще по кружке душистого варева и, прикончив ее, решили, что солдаты — это не столь уж большая проблема. Главное — навестить милую Литу, которая, скорее всего, уже заждалась их. А когда напиток в котелке подошел к концу, им и вовсе стало казаться, что отправиться к ней можно прямо сейчас, и только боязнь напугать девушку ночным визитом остановила друзей. Риан снова вспомнил свои смешные и не слишком приличные истории, которые рассказывал всегда за кубком вина или кружкой эля, некоторые из них повторялись уже не раз. Но сейчас Гилду было это все равно, и от повторения рассказ не терял свой юмор. Друзья от души хохотали, пожалуй, сами не зная над чем. Им было весело, хорошо и свободно, этот крохотный мир — часть леса и землянка — принадлежали им, как когда-то, в давние времена, вся Земля их предкам.

Когда костер был потушен, стоит ли говорить, что сон пришел к альвам мгновенно, едва их головы коснулись подушек.

А они на утро действительно отправились к Лите, проснувшись еще до рассвета, не сговариваясь, стали собираться в путь. От чего-то на этот раз дорога показалась Гилду короче. Может быть от того, что он уже знал ее, а может быть предвкушение встречи с девушкой сократило путь. Эльфы на этот раз были все время настороже, уже не полагаясь на относительную безлюдность окрестных рощ. Слишком свежа была память о последней встрече с солдатами герцога. И все-таки Риан сумел словить кролика. Он совершенно по-волчьи подобрался и шмыгнул в кусты. Вернулся он чуть сконфуженный. В его руках был крольчонок-подросток, глазастый и тощий.

— Может быть, помышкуешь? — поддел друга Гилд, оглядывая дрожащую добычу. — Полевка пожирнее будет.

Риан расхохотался, вообразив себе, как он стал бы ловить мышей, выпрыгивая высоко из травы, как это делают те же лисы. В уме рисовалась уморительная картинка.

— Ну, серый брат, тебе повезло, — сказал он крольчонку, прежде чем отпустить зверька в траву. — Видать не судьба тебе оказаться в супе у Литы. А ты зря иронизируешь, — заявил он Гилду, специально нудным назидательным голосом. — Волки мышкуют и сыты бывают. Мышь тоже зверь вкусный… м… если жрать очень хочется.