На границе чумы

Итак, дел у шеф-инквизитора всеаальхарнского было немало, о храме он почти не думал и очень удивился, когда на приеме в честь именин государя увидел архитекторшу – разнаряженную в пух и прах, с увитой жемчугами прической и сияющими бриллиантами на шее. Девушка выглядела невероятно довольной жизнью: видимо, уже начала выкраивать из денег, выделенных на строительство, некую долю в свой карман. Ничего другого Шани и не ожидал – на хлебном месте все кормятся – и занялся философским диспутом со своим соседом по небогато накрытому столу – придворным лекарником Олеком, который прекрасно помнил судьбу своего предшественника и держался довольно натянуто. Впрочем, вино перевело беседу в более неформальную плоскость, и Олек осмелился поинтересоваться:

– Что же, святая инквизиция может… – он хихикнул, – найти подход к любому?

– Абсолютно, – серьезно ответил Шани. – Впрочем, истинным сынам Заступника волноваться не о чем. Мы не имеем привычки терзать невинных.

Олек улыбнулся жалко и криво. Со всех сторон государю закричали многая лета, Шани тоже поднял свой бокал. Вино было, разумеется, не из государевых кладовых, а подаренное горожанами купеческого происхождения и потому очень хорошее.

– Что же, – продолжал Олек, когда здравицы стихли, – вы можете потащить человека в ваши пыточные за самые безобидные слова? Например, «я верую в Заступника»?

Шани печально усмехнулся, разглядывая розовые блестки в глубине своего бокала. Видимо, со стороны он действительно выглядит чудовищем, этаким повелителем боли и мучений. Особенно грустно то, что таким его считают самые, по большому счету, образованные люди Аальхарна.

– И прямо сейчас я поведу вас в камеру пыток как еретика, который не верует в силы Небесные, – строго сказал Шани. Олек не то что побледнел – посерел, словно жизнь покинула его. Казалось, он вот-вот упадет в обморок. «Я действительно монстр», – подумал Шани и произнес: – Ну, разумеется, нет. Олек, вы же взрослый человек, должны понимать…

Олек подобострастно усмехнулся, но дрожать не перестал.

– Не шутите так больше, ваша бдительность, – попросил он. – У меня больное сердце, могу и не выдержать.

– Простите меня, – искренне сказал Шани. – Действительно некрасиво получилось.

Олек кивнул. Он прекрасно помнил, как прежний шеф-инквизитор Тафф, недавно, кстати, причисленный к лику святых и при жизни печально известный явными садистскими наклонностями, за такие разговоры легким движением руки отправлял на дыбу, так что решил сменить тему:

– У вас интересный выговор, ваша бдительность. Родились на севере?

Саша Торнвальд родился в Испанской федеральной земле, когда его родители занимались изучением и реставрацией великолепного храма Святого Семейства, и, после русского, испанский стал его вторым родным языком. С тех пор прошло немало лет, но Шани до сих пор смягчал «л» в конце слова по старой привычке.

– Воспитывался в монастыре Шаавхази, – улыбнулся Шани. В тех краях в самом деле говорили на диалекте, похожем на испанский по фонетике. – Дальний Север, деревянное зодчество и кружевные наличники даже на окнах бедняков. Когда приехал в столицу, то даже занимался с речевиком – говор был просто ужасный…

– А сейчас все просто прекрасно, – сказали сзади.

Шани обернулся и увидел Дину, которая небрежно обмахивалась дорогим веером из белоснежных пышных перьев. Да, подумал он, если раньше это была тихая скромница, то теперь – придворная дама. К тому же очень дорогая. Не каждому по карману.

– Девица Сур, – Шани слегка наклонил голову в приветствии и обвел архитекторшу кругом Заступника, – добрый вечер.

Олек деликатно поклонился даме и удалился в сторону кравчих, разливавших наливки. Дина очаровательно улыбнулась и присела рядом с Шани. Он сразу уловил тонкий запах ее дорогих духов.

– Как поживаете, ваша бдительность? – поинтересовалась она.

Шани заметил, как государь скользнул взглядом по залу в поисках девушки и, увидев ее рядом с шеф-инквизитором, чему-то довольно кивнул.

– Прекрасно, девица Сур, – ответил он. – Кстати, памятуя о добродетели скромности, столь почитаемой государем нашим Лушем, я бы не рекомендовал вам так откровенно демонстрировать ваше благосостояние.

Дина опустила глаза. На ее набеленных по моде щеках проступил очаровательный румянец. Шани вдруг пришло в голову, что, не будь она рыжей, он бы непременно в нее влюбился. И увел бы у самого государя. История вышла бы достойной авантюрного романа, которые в Аальхарне любят все от мала до велика, независимо от положения в обществе.

Однако девушка была рыжей. И это все меняло.

– Разумеется, ваша бдительность. Однако мои украшения – это подарки государя, и было бы просто невежливо их не надеть.

– А, ну раз так, – промолвил Шани, – тогда вы поступаете очень благоразумно.

– Спасибо, – улыбнулась Дина и протянула ему невесть откуда взявшийся бокал шипучего южноудельского вина. – Выпьете со мной?

Шани принял бокал и скептически посмотрел на девушку.

– Ваш покровитель не будет против?

Дина нахмурилась.

– Я не фаворитка государя, если вы об этом, – Шани криво усмехнулся, и она добавила: – И не шлюха.

– Вы очень часто это повторяете, – заметил Шани. – Будем здоровы.

И они осушили свои бокалы. Видимо поторопившись, Дина поперхнулась и закашлялась, да так, что из глаз брызнули слезы. Шани участливо коснулся ее руки, подумав, не задать ли ей хорошего леща между лопаток, по старой земной традиции.

– Вам плохо? – спросил он.

– Ничего страшного, простудилась на строительстве, – сказала Дина, стирая слезинку. – Там очень холодно…

– Попросите у государя меховой плащ, – посоветовал Шани. – Думаю, он не откажет в вашей просьбе.

Дина хотела было ответить, но только кивнула и отошла в сторону. Служки завершили перемену блюд – по причине поста еда предлагалась очень маленькими порциями и весьма заурядная, впрочем, Луш не стал бы раскошеливаться и в мясоед, тем паче что гости пришли поздравить государя с праздником, а не набивать брюхо за счет казны. Шани протянул руку к бокалу, в который кравчие снова подлили вина, успел удивиться, почему так дрожат пальцы, а потом вдруг стало темно и холодно.

Он пришел в себя довольно скоро и снова удивился холоду и темноте. Пронизывающий до костей озноб, впрочем, объяснялся просто: не все помещения дворца отапливались, а шеф-инквизитора наверняка сочли перепившим дармового вина и перенесли в нетопленые покои, чтобы протрезвел. С темнотой тоже все было понятно: экстракт фумта вызывает временную потерю зрения, если же его было слишком много – то паралич и последующую остановку сердца. Шани попробовал пошевелить рукой, и это удалось – он нащупал жесткое одеяло с торчащими толстыми нитями. Значит, либо ему повезло, и дозировка фумта была маленькой, либо сработало стабильно принимаемое им противоядие (он никогда не испытывал иллюзий по поводу того, на какой должности находится, с кем вынужден работать и что за люди его окружают), либо…