На окраине города

— Мама! — уже наяву слышен плач Валерика, а затем доносится монотонный голос бабушки, укачивающей малыша. Тревожное ощущение сна еще настолько живо в Викторе, что ему непременно хочется потрогать, погладить живого Валерку, и он встает с дивана и включает свет.

— Дайте, бабуся, я покачаю, — протягивает он руки.

— На, если пойдет к тебе, — соглашается бабушка.

Вопреки ожиданию, Валерик затихает, поглядывая снизу на Виктора. Вскоре ребенок задремал. От сонного Валерика веяло теплом и покоем.

— Ну, клади его на койку-то, да и ложись, — позевывая, говорит бабушка, но Виктору не хочется тревожить сон малыша, он ходит по комнате осторожными, мягкими шагами и на ходу отвечает полушепотом:

— Спи, бабуся, я побуду с ним… Иди, иди, — добавляет он, а когда бабушка уходит, долго всматривается в чистое, нежное лицо спящего мальчика. Темнеют в знакомом игоревском изломе брови, застывшие серыми шнурочками.

«Да, ему дал жизнь Игорь, — закусил губу Виктор. — И поэтому Валя тянется к нему.

Как неопытная нянька, он еще не мог отличить крепкий сон от чуткого забытья, и потому все ходил и ходил с Валериком по комнате, пока в дверях не появилась бабушка.

— Ну, ну, привыкай, привыкай, — улыбалась она. — Я уже выспаться успела; правда, и сна-то мне надо, как места сороке на колу, а ты все ходишь. Давай-ка, приляг, время-то к утру.

Но Валерка не желал расставаться с сильными руками дяди, на которых спалось так спокойно, и раскричался у бабушки.

— Ишь ты, родню почуял, — ворчала та, передавая малыша Виктору. — Ты уложи его на койке-то, потом и сам приляг тихонечко.

Сон подкрался к Виктору незаметно, крепкий сон на утренней зорьке. Он очнулся не сразу, даже когда ощутил, как кто-то осторожно погладил его волосы и потом забрал Валерку; пригретый малышом бок остывал, и вот это-то, пожалуй, и заставило встрепенуться Виктора: неужели малыш упал?!

Открыв глаза, увидел: Валя стоит рядом с ребенком на руках. «Уже… уезжает?!» — взвихрилось в голове, а взгляд искал Игоря. Но его почему-то не было.

— Ты… приехала? — вопросительно глянул он на нее, уже на что-то надеясь, и от этого взбудораживаясь еще больше.

— Да, — качнула, она головой, и ее обычно свежее, яркое лицо сейчас показалось ему осунувшимся и серым.

— Долго же ты не приезжала, — сказал он, стараясь как-нибудь угадать по ее голосу, что же произошло там.

— Опоздала на автобус. Там, на автостанции, и ночевала, — усмехнулась она, задетая его сухим, бесстрастным тоном.

Он вскочил, откинув одеяло, встал рядом, не решаясь при Валерке притронуться к ней.

— А я… я черт знает, что подумал… Значит, правда, что вы… — он умолк, боясь обидеть ее своей радостью, но она, засмеявшись устало, докончила сама:

— Правда. Но об этом не надо, Витя.

Конечно же, он знал это и, торопливо одевшись, постарался отвлечь ее от горьких раздумий, ласково попросив у нее Валерку:

— Ты умойся, отдохни, а я с ним побуду. Знаешь, он даже к бабушке не шел ночью, а только ко мне. Валерик, пойдем?

Нет, теперь Валерик не желал идти на руки к дяде, и Виктор вздохнул:

— Ночью не шел от меня, а теперь…

— За одну ночь разве привыкнет ребенок? — укорила Валя. — Знаешь, сколько времени для этого надо? Много…

17

С северо-востока на город накатывалась тяжелая сентябрьская гроза.

Проливной дождь загнал Виктора в подъезд крыла здания Дворца культуры. Лобунько чуть не столкнулся с Чередником, направляющимся на улицу. И вот уже они стоят у открытой двери, наблюдая, как бьются о кучи мусора, кирпича, о доски тяжелые капли дождя.

Встреча неожиданна и для Виктора, и для Чередника, и потому оба молчат. Но и разойтись вот так просто, безмолвно, не могут: словно какими-то невидимыми нитями связало их недавнее заседание постройкома.

— На обед, Михаил? — спросил Виктор, и как ни натянуто прозвучали эти слова, Михаил с готовностью откликнулся:

— Ну да… Да вот дождик задержал, ребята успели проскочить, а я малость задержался.

— Где сегодня работаешь?

— Полы настилаем. Долго еще нам придется с ними возиться.

Мало-помалу разговор завязался, Чередник постепенно разговорился, стал рассказывать о делах в своей бригаде. А вот уже и удары о рельсу возвестили о конце обеденного перерыва.

— Вот, черт, так та не успел пообедать, — беззлобно заметил Чередник.

А дождь все лил и лил, и на территории строительства было пустынно, все спрятались в здании.

— Знаешь что, Михаил, — сказал Виктор. — Мне вечером надо об одном деле с тобой поговорить. Интересное дело, сам увидишь.

— Все дела на первый взгляд интересны, а копнешься поглубже — ерунда, — махнул рукой Чередник.

— Нет, все-таки ты не уходи из общежития, — настаивал Виктор. Он уже решил взвалить на его плечи хлопотливую обязанность библиотекаря общежития. Сейчас ее выполнял Николай Груздев.

— Ну ладно, — равнодушно согласился Чередник. — Все равно сегодня слякоть, идти никуда не захочется. А что ж за дело?

— Потом, потом, Михаил, — засмеялся Виктор, решив, что ожидание только возбудит интерес Чередника. — Одно скажу, что по душе тебе придется оно, понял?

Чередник кивнул головой. Но после работы подошел Петро Киселев, мрачный, опухший после перепоя.

— Ну, пойдем, Мишка, раздавим полбанки?

— Не хочется, Петро. Да и воспитатель хочет о чем-то поговорить со мной.

— На черта он тебе загнулся? — презрительно скривился Петро. — Еще раз морду набить хочет, да?

— Ну-ну, ладно, — вспыхнул Чередник, и помолчав, кивнул: — Ну, пошли, что ли.

В общежитие они пришли поздно вечером пьяные, шумливые. Увидев Виктора, Киселев двинулся к нему, держа руку в кармане, но Чередник рывком остановил его. Петро как-то сразу сник, пьяно мотая головой. Друзья прошли мимо. Виктор уловил из бессвязного бормотанья Киселева:

— Они… судить, но… мы раньше… на веки-вечные осудим их… Пусть тогда… судят…