Начальник Америки

— Следующая загвоздка вот в чём, — перешёл Тропинин к основному вопросу. — Наша цель — Банкибазар. Он стоит на реке Хугли, это рукав Ганга. Но путь к цели преграждают владения британцев. Форт-Вильям и большой город Калькутта. Чтобы предъявить права, следует сперва как-то оказаться в Банкибазаре, иначе нас и слушать не станут. Просто погонят пинками обратно в море, а то и потопят. Посему, главное — прорваться к городку. Это вроде игры в царя горы. Заберись наверх, и пусть попробуют оттуда спихнуть.

Народ оживился. Сразу же набросал несколько тактических вариантов, каждый из которых страдал существенными изъянами. Молодой Лёшкин приказчик Храмцов, которого он собирался оставить в Индии на хозяйстве, предложил высадить десант в устье реки и пробираться до места сушей.

— Такую сушу ещё поискать, — возразил я. — Тропики, болота, заросли; змеи, тигры, маугли. А если рисовыми полями топать, то другая забота — увидят, загонят в какую-нибудь дыру, окружат и прихлопнут. Лично я с большей охотой пересёк бы пешком всю Сибирь, чем кусок южной Бенгалии. Но головы на кону ваши и решать вам.

— Тогда тайно на малых лодках, — не сдавался Храмцов.

— А куда мы денем шхуны? — возмутился Яшка. — Без прикрытия они станут легкой добычей.

— Укроем где-нибудь в прибрежных зарослях.

— А пушки и припасы на себе потащите?

Яшка наотрез отказался оставаться на берегу и предложил прорываться нахрапом, самым коротким путём — по Хугли.

— Воспользуемся приливом. Он ведь поднимается до Калькутты?

— И даже выше, — кивнул я.

Этот вариант отверг Лёшка.

— Там у британцев крепость с пушками, куча кораблей на рейде. А «индийцы» вооружены получше других купцов. Они только рады будут в стрельбе поупражняться.

— Проскочим тайно, — предложил Яшка. — Под покровом ночи.

— Кабы мы знали акваторию, фарватер… — махнул рукой Лёшка. — А так сядем на мель или на скрытую батарею нарвёмся.

Мы долго спорили, перебирая раз за разом уже прозвучавшие варианты, и упирались в непреодолимые трудности. Пока вдруг Ныркова не осенила довольно странная и неожиданная идея.

— Волоком! — сказал он, рассматривая карты. — Тут в дельте много проток. Мы поднимемся по соседнему рукаву и перетащим шхуны. В Сибири всю жизнь переносами пользовались.

— Волоком? — Тропинин замер, точно пёс, почуявший след. — Второстепенные речки не охраняются, верно. Силёнок у англичан не хватит, все пути перекрыть. Но как протащить волоком шхуны?

— Не лодки, конечно, — признал Нырков. — Но попробовать можно.

— Буйволов разве что местных нанять. Катки какие-нибудь соорудить, — размышлял вслух Лёшка, присматриваясь к карте.

— На карту можешь не смотреть. Эти протоки каждый год могут менять русло. Особенно после ураганов и сезона дождей.

— Вот же! — воскликнул Лёшка. — Сезон дождей!

— Я так и сказал, — нахмурился я.

— Нет, я о том, что идти нам следует в сезон дождей. Тогда волок вообще может и не понадобиться. Там такие разливы возникают, что и по рисовым полям можно будет пройти. Разве что изредка на мелководье тянуть придётся.

Он вновь подскочил к карте и принялся водить пальцем по водным путям.

— Поднимемся вверх по протоке вот здесь или здесь. Затем перейдём на Хугли и спустимся до Банкибазара. В этом случае даже встретив заслон британцев, наша флотилия будет идти вниз по течению, что увеличит шансы прорваться. Тем более, укрепления в верховьях наверняка не столь сильны, как в Калькутте, да и не ждут нас там. А как доберёмся до голландцев или датчан, с ними сговоримся. Ну а если уж не получится по половодью обойти, испробуем другие варианты.

Несмотря на безумие идеи серьезных возражений не последовало. На фронтире люди привычны корабли на себе таскать.

— Когда в Индии сезон дождей? — спросил Яшка.

— Летом. Вроде бы, — сказал я. — И в начале осени.

— Значит, к концу августа мы должны быть на месте, — прикинул Тропинин. — Чтобы с запасом.

— Тогда следует выходить где-то в начале мая, — сказал Яшка. — А пока время есть, сходим в Калифорнию, чтобы проверить команды и корабли в настоящем плавании.

На том и порешили.

Итак, Яшка с Софроном пошли на шхунах в Калифорнию, Лёшка занялся подготовкой припасов и снаряжения. Во мне же (не иначе как по причине обретения дворянства) пробудилась страсть к коллекционированию. Я отправился в Париж позировать для исторического полотна и ожидать смерти великого философа.

А потом произошла историческая встреча с Куком.

Глава пятая. Луидоров и пиастров звон

Глава пятая. Луидоров и пиастров звон

После встречи с Куком и возвращения Яшки из Калифорнии всё завертелось.

Разговор с британскими офицерами ещё больше убедил нас в том, что заходить в Кантон по пути в Индию не стоит. Мореплаватели подчинялись смене муссонов. Корабли прибывали в Китай как правило с июля по сентябрь, а с ноября по январь покидали дельту Кантонской реки. Это было вызвано особенностями длительного переходи через Индийский океан, когда летний муссон становился попутным. И хотя для экспедиции Тропинина этих ограничений не существовало — она шла с востока и к тому же на шхунах, которые меньше зависели от торговых ветров, некоторые другие соображения делали заход в Кантон неудобным.

Дело в том, что торговая инфраструктура, а тем более китайская бюрократия могли ориентироваться на заданный европейцами ритм. Лёшка мог элементарно попасть в мёртвый сезон, в своеобразную пересменку. Один из офицеров Кука вскользь упомянул, будто всех иностранцев выдворяют из Кантона, когда нет торгов. А сколько времени потребовало бы налаживание контактов и получение разрешений? Особенно в первый раз.

— Были бы у нас налаженные связи мы смогли бы все просчитать заранее, — сетовал Лешка. — А так мы рискуем не успеть к окончанию сезона дождей. Что крайне нежелательно. Лучше я проведу в Индии дольше времени, и отправлюсь в Кантон вместе с европейцами. А если дело с факторией не выгорит то как раз успею запрыгнуть на отходящий поезд.

— Шкуры могут и не пролежать целый год, — заметил я. — В такой-то жаре.

— Зависит от выделки. Сырые мы брать не будем. Но, конечно, надо будет присматривать. Проветривать, чтобы не сопрели, отгонять всяких жучков, бабочек.

— Но если не толкать меха в Кантоне, то тебе понадобится куда больше наличной монеты.

— Вот с этим проблема, — признал Лёшка. — Придется у Бичевина попросить.

— Попроси. Я тоже помогу чем смогу. А остановку вместо Макао можно сделать где-нибудь в Микронезии. Если наткнешься на что-нибудь подходящее. Вообще там полно островов, но мелких, а карты до конца восемнадцатого века грешат неточностями.