Начальник Америки

Крепость Сан-Мигель еще только строилась, но орудия уже могли открывать огонь. Правда мы насчитали их не так много — дюжину или возможно полтора десятка, и калибр, как нам удалось разглядеть, был невелик. Скорее всего это были испанские восьмифунтовые пушки.

Бостонцы занимали соседнюю бухту и активности не проявляли. Больше нигде никаких следов испанских или иных европейских отрядов мы не заметили и собирались уже возвращаться к флотилии, но дальнейшие события заставили нас задержаться.

В открытом море, примерно в миле от берега показалось еще одно судно. Сперва мы увидели только марсели над горизонтом и отметили суету в стане испанцев. Тогда мы поднялись по склону горы повыше, чтобы разглядеть корпус. Судно не представляло собой угрозы. Это был шлюп тонн в пятьдесят, он медленно проплывало мимо устья пролива и кажется не собиралась заходить внутрь. На испанцев он, однако, подействовал как красная тряпка на мулете их любимых тореадоров.

Они подняли тревогу, словно увидели вооруженный корабль, минимум фрегат. И хотя неизвестное судно успело уйти далеко, приготовлений не оставили. На «Принцессе» принимали людей, открывали порты, зажгли фитили возле орудий. Затем корабль поднял якорь и неспешно направился к выходу из пролива. За его кормой шли на буксире три крупных шлюпки, полные вооруженных людей.

Испанцы не ошиблись. Едва они сдвинулись с места, неизвестное судно вновь показалось напротив южного входа в пролив. «Принцесса» ждала этого, сразу же добавила парусов, выстрелила из пушки и рванула наперехват. Теоретически преследование в море могло продолжаться целыми днями, но испанцы хорошо подготовились, а их оппоненты оказались не в лучшем состоянии. Уже через шесть часов «Принцесса» вернулась с трофеем. Над португальским фальшивым флагом реял испанский.

— Это тот англичанин, что уже был здесь в начале лета, — сказал один из наших шпионов-индейцев.

— «Наследная принцесса»?

— Да, она. Капитан Хадсон.

Итак, две принцессы встретились вновь.

* * *

Мы вернулись к флотилии, чтобы обсудить новые данные. Боевой настрой испанцев заставил нас соблюдать осторожность. Поэтому при подходе к заливу короля Георга флотилия разделилась. «Паллада» пошла строго на юг по широкому и короткому каналу, где можно было уже оперировать парусами, а шхуны под командой Чихотки, отправились в обход большого острова (остров Блай по карте Кука), с целью зайти на испанцев с востока.

Южный вход со стороны моря мы изначально не собирались перекрывать. Не потому, что оставляли испанцам путь к отступлению, а потому что погода возле Острова была непредсказуемой и долго держать корабль вблизи берега было опасно. Тем более, что батарея Шарля должна была прикрыть это направление. То что его отряд с орудиями достиг места назначения, мы узнали ночью во время рекогносцировки — француз развёл на склоне горы условные два костра, видимые, как мы надеялись, только с наших позиций.

Решив, что фрегат подошел к нужной точке Спиджик скомандовал

— На Брасы!

Как всегда половина волонтеров его не поняла.

— К вожжам, — проревел один из них, переводя команду для тех, кто раньше с англичанином не ходил.

— К повороту! — крикнул Спиджик.

Оттеснив рулевого, он сам схватился за штурвал. Корабль начал медленно разворачиваться.

— Носовой якорь отдать!

Суета на палубе усилилась. Одни канаты выбирали, другие травили. Манипуляции с парусами, якорями и рулем привели, наконец, корабль к нужному положению и зафиксировали в нем.

— Поднимите флаг, — тихо распорядился Окунев.

Флаг подняли.

— Отвязать орудия! — распорядился Спиджик.

Народ разобрался по расчетам (тут не обошлось без путаницы) и бросился к пушкам.

— Выкатить орудия! — проревел Спиджик.

Порты открыли, пушки выкатили вперед.

Слэйтер переходил от расчета к расчету, проверяя фитили, брюки, ядра, пыжи, ободряя людей, большинство из которых не только в битвах, но и в банальной пьяной перестрелке участия не принимало.

— К бою готовы, — сказал канонир, когда вернулся на шканцы.

Наше появление из глубины канала стало для испанцев полной неожиданностью. Возможно они узнали Большую Медведицу, но вряд ли хоть раз встречали фрегат.

«Принцесса» Мартинеса стояла на прежнем месте и была в полтора раза меньше нашего флагмана. Правда она имела обученную команду, в то время как экипаж «Паллады» состоял по больше части из волонтеров, к морским сражениям непривычных. Горстка опытных морских волков вроде Слэйтера, не могла заменить полноценную боевую машину, каковой в эпоху парусного флота надлежало быть команде. В отличие от британского королевского флота, на нашем не насаждалась жесткая дисциплина, в отличие от испанского не господствовала аристократия, отдающая приказы по праву рождения. Скорее горожанам следовало равняться на флот США или на удачливых приватиров. Заменять дисциплину энтузиазмом и патриотизмом.

Наше превосходство в огневой мощи тоже не являлось очевидным. Во всяком случае на дальней дистанции. А вот при стычке борт о борт стальные карронады Тропинина будут, конечно, мощнее любого, что могут выставить испанцы. Дополнительными преимуществами были знание местной акватории и дружба с индейцами. Их и следовало реализовать в случае стычки.

Второй испанский корабль «Сан-Карлос» относился к пакетботам и мог стать достойным соперником нашим шхунам. Они появились из восточного канала получасом позже флагмана и встали на якорь рядом с большим островом, на который сразу же высадили десант. Таким образом мы отсекли испанцев от внутренних водных путей, а местные горы и леса надежно прикрывали союзные племена.

Происходящее на американских кораблях мы разглядеть не смогли. Их пушки были прикрыты мешковиной, а команды демонстрировали миролюбие. Что конечно не означало, что бостонцев не стоило принимать в расчет.

Войска между тем разворачивались и на суше. Шарль выкатил пушки из-за временных земляных укреплений и тоже поднял над батареей синий флаг с желтыми звездами. Индейцы Калликума в свою очередь выставили несколько легких пушек в тылу у испанцев. Их позиция, находясь ниже крепости, была уязвима, но все равно добавила чугуна на нашу чашу весов.

Мы решили выждать некоторое время, чтобы дать противнику проникнуться положением, а потом выслать группу на переговоры. Ничего так не стимулирует мысли о мире, как нависшая над головой угроза.

— Что ж, фигуры на доске расставлены, — произнес Тропинин.

Не тут-то было. Едва он закончил фразу, как чья-то божественная рука провернула калейдоскоп и тактическая обстановка в который раз переменилась. У входа в пролив появился ещё один корабль. Он показался крупнее, как испанской «Принцессы», так и нашей «Паллады».