Надежда мертва

Корделия Фривуд изменилась. От былой красоты не осталось и следа. Она была больше похожа на старуху из детских книжек, которыми пугают непослушных детей. "Страшная бабка со змеями во рту придет и в лес тебя, непослушного, увлечет". Голова не до конца срослась с телом и поэтому чуть склонилась набок, в прорези были видны хвосты змей, что устремились к сердцу, поддерживая жизнь в теле. Платье разорванное и все в крови. В разрезах виднелась почерневшая, мертвецкая плоть. Корделия не была молодой и прекрасной. Она была старше, чем Эдгар Фон Рейнс — по крайне мере так думала Церковь. Около двухсот лет, может больше. Чем дольше плоть находилась без поддержки змеиных чар — тем быстрее сгнивала, возвращаясь в свою человеческую форму. И лишь только лицо ее оставалось молодым и прекрасным, хоть и перекошенным гримасой ненависти. Ее золотые волосы развевались на ветру, а глаза блестели желтым светом ярости. Патроны не добрались до цели, отраженные непробиваемой сферой ветра. Ведьма закричала неистовым воплем, вслед за которым ринулся ветер, сбивая Матиаса с ног и скидывая его с крыши.

— Ненавижу ведьм, — выругался Матиас, падая вниз. Ему вновь повезло — у соседнего дома был карниз, замедливший его падение. Регенерация от слова силы еще действовала, поэтому охотник вскочил на ноги и бросился в подворотню, надеясь спрятаться. Молитвы Церкви должны были скрыть его от взора высшей и охотник мог только умолять Всеотца о том, что использование карт не сломило защиты Священных Молитв. Судя по тому, как завопила Корделия и по звукам ломающихся домов — ведьма не знала, куда спрятался охотник.

Матиасу нужен был план. Топор ему не достать. Да и крики не подействуют на высшую. У него есть несколько хитрых устройств, что могут ее удивить — но не убьют. В этом он почему-то был уверен. Родерик и Борис — они не помогут, их миссия важнее, да и он сам предложил такой план. Предупредил их — не смейте беспокоиться обо мне и возвращаться. Если она полностью восстановиться, если остынет — она больше не допустит ошибки. Матиас может победить высшую ведьму, только если сможет ее перехитрить. Воспользоваться положением и нанести такой удар, который она не будет ждать. И сделать это необходимо как можно быстрее. Он слышал как ревет змеязычница и как ветер выбивает окна и ломает двери. Ее способность — контроль над стихией. Вершина ее умения — непробиваемая сфера из ветра, о которой говорил Борис и истории о которой хранились в книгах Священной Церкви. Матиас улыбнулся. Ответ был у него перед носом. Охотник сел на пол и принялся искать необходимые ингредиенты в полах своя плаща. Сегодня ночью он убьет свою первую высшую ведьму. В этом Матиас Ван Штайн не сомневался.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Стеклянный район

Вириния с определенной долей брезгливости смотрела на поместье Эшлендов. Она была одной из немногих ведьм ковена Фривуд, достигших тринадцатого круга. Приближенная Корделии Фривуд, Вириния привыкла пользоваться определенными привилегиями. И вот сейчас, когда высшая ведьма призвала всех присоединиться к празднованию в особняке Эшлендов — Вириния не спешила идти. Она встречалась здесь со своей временной пассией — одним из аристократов Тарнема. Уже не молодой, но все еще красивый и гибкий мужчина. Ей нравилось играть с его непослушной шевелюрой и закручивать забавные длинные усы. Если Корделия объявила празднества в момент, когда на улицах города убивали ее сестер — значит их миссия завершена. Вскоре они смогут покинуть этот проклятый город и отправиться в прекрасный Фрипорт. Вириния скучала по тому городу. Ведьма была южанкой, а потому холод и слякоть Тарнема претили ей. Девушка испытывала раздражение с самого первого дня их прибытия, но предпочитала держать мнение при себе. Высшая тоже была не в восторге от поручения, но отказаться от него не могла. Они застряли здесь до того самого момента, как девчонка Эшлендов не превратится в высшую или умрет. Судя по веселью и громкой музыки, что звучала из поместья — высшая родилась.

Змеязыкая задумчиво взглянула вверх, на ночное небо. Высшие были редкими, но последнее время их становилось все больше. Знамения рассказывали об еще троих, что должны родиться в ближайшее время. Что происходило с этим миром? Незримый Змей перешел в наступление и наделяет своих дочерей особыми силами, чтобы уничтожить Церковь и захватить мир? Больше всего было похоже именно на это. Наверное, устал ждать и решил захватить мир как раз сейчас, когда Церковь ослабла из-за внутренних переворотов. Что ж, Вириния была не против. Она ненавидела охотников так же сильно, как те ненавидели змеязычников. Когда-то она была бездомным ребенком, жила на улицах Фрипорта, питаясь объедками и спасаясь бегством от преступников и просто мужчин, которые решили поразвлечься с низкородной девчонкой. Чаще она убегала, но время от времени им удавалось схватить ее. В один из таких дней, маленькая девочка уже даже не плакала, просто смотрела на небо и просила у неизвестных сил избавить ее от мучений и жизни, смысла которой она более не знала. Но ее молитвы не были услышаны богами. Зато она увидела девушку, чьи яркие волосы развивались на ветру. Она была красива и таила загадку, которую нелегко было распознать с первого взгляда. Девушка взмахнула рукой и мужчины превратились в кровавые ошметки, залив кровью и кишками маленькую Виринию. Девушка развернулась и пошла прочь, лишь на секунду замерев и вопросительно уставившись на спасенную девочку. "Ты идешь?" — такой простой и понятный вопрос. Девочка побежала следом за своей спасительницей, ни на что не надеясь. Просто чувствуя, что так будет правильно. Уже на следующий день Вириния перестала быть простой девочкой и стала ведьмой.

Прошли годы, она старательно училась, совершенствовалась и смогла достичь уровня, который был пределом возможности для обращенных змеязычников. Тринадцатый круг ведьмы. Полный контроль над змеями и возможность использовать любые слова силы. Вириния снискала уважение ковена, Корделия гордилась своей ученицей. Она позволила ей не только стать во главе ковена, но и подарила девочке свое имя, назвав её сестрой. Так родилась Вириния Фривуд.

— Госпожа Фривуд, я ведь не заставил вас ждать слишком долго? — Вириния развернулась и попалась в объятия своего аристократа. Страстный поцелуй и долгие объятия в сильных уверенных руках.

— Ну что вы, Гилберт. Ожидание вас сполна окупается встречей, — ведьма подмигнула и мужчина застенчиво улыбнулся. Он знал, кем она была, и не питал иллюзий. Позволяя себе упасть в пучину безумной страсти и с легкостью отпустить Виринию тогда, когда придет время. Оба были взрослыми людьми, которые не пытались превратить случайную страсть в нечто большее.

— Хотите прогуляться?

— Не откажусь, — Гилберт подставил локоть и Вириния с удовольствием обхватила руку своего кавалера.

— Вы не собираетесь посетить поместье Эшлендов? Уверен вы там — желанная гостья.

— Нет никакого желания. Сегодня наши дела завершены, а значит вскоре придется отправляться назад. Возможно сегодня — моя последняя ночь в Тарнеме. Мне бы хотелось провести ее в вашей компании, если конечно, вы не против.

— Как можно, милая Вириния, — возмутился мужчина. — Любому рауту или балу я предпочту вашу компанию. Но, простите мою бестактность, я беспокоюсь за вашу жизнь, — аристократ посерьезнел и кивнул в сторону зеленого дыма, восходящего со стороны Железного района.

— Мы надежно защищены стенами Стеклянного района и силой сестер, милый Гилберт. Сейчас это место — самое безопасное в Тарнеме.

— Разве поместье Эшлендов не безопаснее?

— Гилберт, — Вириния остановилась и развернулась к своему кавалеру. Ей льстило его беспокойство, но необходимо было развеять его страхи, иначе вечер рисковал быть испорченным. — Поверьте, если охотники, а это их рук дело, придут сюда, в Стеклянный район. Если смогут пройти оцепление, стражников и полицмейстеров — мы уже не сможем их остановить. Они хитрые, опасные и знают свое дело. Я встречалась с ними несколько раз и лишь чудо, что осталась жива. Если сегодня ночью они пробьются в Стеклянный район — здесь погибнут многие.

— Я защищу вас даже ценой своей жизни, прекрасная Вириния, — Гилберт сильно обхватил ведьму и прижал к себе. Девушка почувствовала его искренность и опустила голову мужчине на плечо. Он был такой сильный, уверенный в себе и дарящий спокойствие и счастье. Ей нравилось быть с ним рядом, хотя он, конечно же, не понимал, что говорил. Такой аристократ как он, служивший на войне лишь для галочки, отсиживаясь в штабе, напиваясь с другими везучими сынами Тарнема — он и секунды бы не продержался, встань на его пути охотник.

— Пойдемте лучше скорее к вам, ночь уже начинается, а нам так многое необходимо успеть, — Вириния выскользнула из объятий мужчины и весело ему подмигнула. Гилберт серьезно кивнул и улыбнулся своими длинными усами. Она вновь взяла его под руку и они отправились в сторону поместья Гилберта, которое было почти таким же впечатляющим, как и поместье Эшлендов.

Счастливая пара уже почти подошла к воротам, когда сзади послышался крик. Вириния развернулась, инстинктивно выкрикивая "Виштар!", получая усиленное зрения. Там, в самом центре Стеклянного района, на балконе поместья Эшлендов, кричала Корделия. Что-то явно пошло не так. Она видела как высшая стоит, с ней рядом был Эдгар. Они стояли неподвижно, уставившись куда-то в сторону Медного района. А потом вдруг Корделия закричала вновь и сорвалась с места, уносясь вперед. Эдгар спрыгнул вниз и побежал за ней следом. Вириния проследила за ним до самой стены, а потом ее взгляд практически обожгло пламя. Ведьма почувствовала, как ее повалили на землю, обернулась и увидела, как Гилберт закрывает ее от взрыва. Прекрасное поместье взорвалось, выпуская сноп пламени. Череда взрывов цепной реакцией охватила весь Стеклянный район. Богатейший центр Тарнема превратился в подобие огненного ада за считанные секунды. Слышались крики и мольбы о помощи. Весь район низвергся в хаос и Вириния точно знала, кто был в этом виноват.