Надежда мертва

— Гилберт, вставайте, поспешим в поместье Эшлендов, — аристократ кивнул, быстро поднимаясь и подавая ведьме руку. Взрывы продолжали греметь, кое-где занимаясь зеленым пламенем — некоторые новообращенные или просто слабые ведьмы, сидевшие в своих домах сгорели заживо, оказавшись на пути взрывов.

До поместья Эшлендов нужно было пересечь главную площадь и выбраться из плена горящих домов. Им удалось пробежать до того, как огонь разломал здания и выбрался на улицы. Повсюду бегали люди, кричали, искали место, где можно было спрятаться. Поместье Эшлендов возвышалось посреди Стеклянного района, не тронутое взрывом и люди спешили туда. Среди них были и ведьмы, которые бежали, слишком напуганные, чтобы использовать слова силы. Вириния торопилась изо всех сил, но внезапно почувствовала острую боль в сердце и едва не упала на землю. Гилберт успел поймать ее в последний момент.

— Что случилось?

— Корделия, моя госпожа. Похоже ее убили, — в глазах Виринии были слезы, она сама до конца не понимала, что говорила. Как они могли победить высшую? Огонь бушевал со всех сторон, Гилберт подхватил возлюбленную и понес ее вперед, не собираясь задавать лишних вопросов.

Огонь пропал так же быстро, как появился. Люди остановились как вкопанные, напуганные происходящим. Огонь потух, зашипел, пронзительно и тихо одновременно. Странный звук, будто кто-то перетирал миллионы угольков. Люди оглядывались по сторонам, принимая случившиеся за чудо змеязыких, те смогли остановить пожар и спасли их всех. Ну конечно же! Не зря они присягнули им на верность. Вириния одной из первых поняла, что происходит. Она закричала во всю силу своего голоса:

— Сестры бегите быстрее!

А следом за ее возгласом из дыма повалил густой белый туман, окутывающий по периметру весь Стеклянный район и хищно спускающийся к центру, будто туда его манила невидимая сила. Не все ведьмы знали секреты охоты. Кто-то просто не считал охотников угрозой и не вчитывался в книги, объясняющие их методики. Да и вообще — мало кто из живых змеязычников мог рассказать, что такое Игнем Санктум. Вириния вскочила на ноги и потянула Гилберта за собой. Нужно было спасаться. Ведьма стала свидетельницей второй фаза обряда очищения, если она коснется белого тумана — это конец.

Сначала все было очень тихо, будто Стеклянный район и все его жители замерли, не в силах осознать происходящее. А потом был крик. Даже не крик — вой. Завыла одна из ведьм, что коснулась белого тумана. То ли специально, ведомая любопытством, то ли случайно, стараясь убежать подальше от ужаса, царящего вокруг. Вот только вой этот был почти нечеловеческим. Так вопит человек, который испытывает боль, о существовании которой даже не задумывался. Туман очищения не жег ведьм. Он словно расплавлял их плоть и кости, практически стирая змеязыких из мира живых. Его нельзя было остановить. Захватив плоть змеязычницы, он полз вперед, будто обретший сознание, поглощая, захватывая и плавя ведьм, превращая их в ничто. Туман забирал их навсегда, стирая даже воспоминания и не давая шанса на спасение. Одно из величайших оружий Священной Церкви. Как они смогли протащить его в Тарнем? Сейчас это было не важно, Вириния бежала вперед и тащила за собой Гилберта, стараясь не слышать пронзительные вопли сестер, которые попадались на пути туману, что стелился по улицам Стеклянного района.

— Стой, — Гилберту пришлось приложить немало сил, чтобы остановить Виринию. — Мы не успеем, смотри, — он указал вперед и ведьма увидела, как основание поместья Эшлендов уже заполонил белый туман. — Нужно найти другое место, похоже этот туман распространяется только по земле и не поднимается наверх.

Вириния кивнула. Гилберт развернулся и потащил ее сквозь толпу к большому особняку, окрашенному в белый и золотой цвета. Несколько ведьм увидели Виринию и решили присоединиться к ним, они были из ковена Фривуд, ее сестры. Пока Гилберт настойчиво стучал в дверь, одна из ведьм спросила:

— Вы почувствовали это, сестры? Корделия, мертва?

— Тихо! Она высшая ведьма и мать нашего ковена! Не смейте даже думать о ее поражении. Они могли ранить ее, пусть. Но убить — не вздумайте обсуждать это, — рявкнула им Вириния и девушки стыдливо отвели взгляд. — Что там, Гилберт?

— Никто не отвечает.

— Позволишь? — Вириния невольно оттолкнула Гилберта и подошла к двери. — Бриштер!

Ведьма ударила кулаком разнося массивную дубовую дверь в щепки, жестом приглашая сестер внутрь. Владелец дома запротестовал, но на него не было времени. Вириния ударила этого мелкого, тучного старика и тот распластался на полу. Его жена — такая же толстушка, как и муж — закричала и побежала на улицу, боясь стать жертвой гнева ведьм.

Их было всего пять человек, четыре ведьмы и один аристократ. Они побежали наверх, поднимаясь на второй, а затем и на третий этаж особняка — подальше от белого тумана. Вириния приказала всем оставаться в тени дома, а сама украдкой вышла к балкону. С улицы тянулась нескончаемая мелодия нечеловеческих страданий. Люди, попавшие под влияния тумана, просто падали навзничь, не в силах противиться неествественному сну. Игнем Санктум успешно работал, но Вириния не видела охотников. Решили не атаковать? Ведьма не верила в такую удачу. Они обязательно должны появиться. Туман стал совсем густым, ей приходилось использовать колдовское зрение, чтобы хоть что-то увидеть сквозь эту "священную кару". Но улицы Стеклянного района были пусты, будто здесь и не было охотников. Ведьмы умирали, плавились, кто-то успел понять, что необходимо затаиться в домах. Кому-то удалось добраться до поместья Эшлендов — самого высокого здания в Стеклянном районе. И вот сейчас — в районе опять повисла гнетущая тишина. И в этой самой тишине Вириния отчетливо услышала тяжелые шаги. Еще один звук. Будто тащили что-то железное, отскакивающее от земли и неприятно звякающее. Ведьма напрягла зрение и увидела.

Их было трое. Закутанные в темные плащи, они словно летели сквозь туман, который охватывал их, скрывая фигуру и превращая в призраков, что пришли покарать неугодных Всеотцу змеязычников. Три фигуры плыли вперед, а в руках их были топоры, что волочились по земле, издавая то самое позвякивание. Их лиц не было видно — скрывали отвратительные маски, напоминающие по форме птиц или каких-то мифических зверей с вытянутыми ртами и огромным, круглыми глазами. Они двигались вперед медленно, размеренно переставляя ноги, никуда не торопясь. Стеклянный район стал для них охотничьими угодьями. Теперь это была их территория. Одним ударом они лишили ковена всех сил и методов противодействия. Вириния зажала себе рот руками, чтобы не закричать, когда охотники подошли совсем близко к дому, в котором они прятались. И тут она услышала, как кто-то вскрикнул. Змеязычница подняла глаза и увидела одну ведьму из ковена Эшлендов, встречала её раньше на балу. Юная глупая девчонка не выдержала и закричала. Один из охотников по-звериному дернул голову в сторону кричавшей и тут же сорвался с места. А туман, будто помогая ему, устремился следом. Вириния видела, как охотник исчез в дверном проеме, залетая в здание. Она с ужасом перевела взгляд на двух оставшихся охотников и тут же поняла. Один из них с интересом наблюдал за ней. Ужасные круглые глаза маски неприятно уставились на Виринию так, что та не сдержалась. Ведьма вскрикнула и в то же мгновение другой охотник утонул в тумане, устремляясь ко входу в дом, окрашенный в белый и золотой цвета.

День 12ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Медный район

Матиас затаился. У него будет всего один шанс. Охотник в плачевном положении. Схватка с высшей была рискованным решением, но необходимым. Его план удался, он выманил ее из Стеклянного района и встретился лицом к лицу. Друзья проникли в сердце ковена и вскоре уничтожат его — в этом он не сомневался. Теперь оставалось дело за Корделией. Ее необходимо было уничтожить. Матиас вспомнил, как Айзек подозвал его в день перед отправлением. Как поведал ему истинную цель миссии:

" — Она невероятно опасна, мальчик мой. Я верю в твои силы, и верю в то, что ты сможешь победить. Мы точно знаем, Корделия Фривуд в Тарнеме. Не знаем, что привело ее туда — но значит такова была воля Змея. Нельзя упустить ее в этот раз. Убейте ее. Убей ее, Матиас. Я возлагаю на тебя страшную задачу, но делаю это с легким сердцем, потому что верю в твой успех. Справься, да поможет тебе Пресвятая Евангелина и направит твой гнев царь Соломон."

Таковы были наставления гранд-мастера. Матиас понимал, Айзек отправлял их на возможную смерть, но это было нормально. Их осталось слишком мало. И с каждым годом становилось все меньше. Если они не смогут найти способ переломить противостояние в свою пользу — возможно, вскоре мир перестанет принадлежать людям. Ради победы Матиас готов был отдать свою жизнь.

— Нашла! — Корделия неожиданно зарычала где-то на улице, а следом порыв ветра ударил в стену соседнего дома и разнес его в клочья. Матиаса там не было, она вновь ошиблась. Высшая ведьма заревела еще сильнее, беспощадно убивая людей, спрятавшихся в этом доме. Охотник видел ее, но не мог себе позволить вмешаться. Она уже восстановила свой облик, мертвой плоти не было видно, змеязыкая вновь превратилась в женщину неземной красоты, чьи волосы волшебным образом развивались на ветру. И только лишь сноп змей, торчащий изо рта, не давал забыть об ее истинной природе. Необходимо было выждать особенный момент. И только тогда нападать. — Где ты, охотник? Не ты ли вызывал меня на бой и сейчас прячешься словно крыса по углам. Выходи!