Надежда мертва

— Да! Да! Это то, чего я ждал. Настоящая битва. Давайте, выродки Айзека, покажите, чего мой ученик смог добиться за все эти годы. Я не буду сдерживаться, учтите. Бриштер!

Охотники одновременно кинулись к нему, увидели, как когда он выкрикнул слово силы, то будто потяжелел. Под его ногами хрустнули обломки, словно он стал много тяжелее своего веса, превращаясь в настоящего исполина. Увидели змею, что вылезла из его рта. Отвратительная, огромная, вся в царапинах и ссадинах. Эдгар прикусил ее шею сразу, как она посмела высунуться наружу. Змея извернулась и зашипела, а отступник безумно заверещал.

"Его нужно уничтожить, он слишком опасен," — мысль одновременно проскользнула у обоих охотников. Они покрепче перехватили топоры и приготовились сражаться с чудовищем, вышедшим за рамки могущества змеязычников.

День 2ой зимнего круга 98 года Р.С.

Деревня Ликхель, близ Тайнмура

Мужчина тяжело ввалился в дом, поспешно закрывая за собой дверь, стараясь не пустить внутрь ветер и снег. Охапка дров упала на пол, но он не придал этому значения. Шмыгнул носом и принялся снимать с себя заснеженную одежду. В это время года на севере было нестерпимо холодно, и если зазеваешься — можешь быстро замерзнуть. Метель постоянно поднимала снег вверх, закрывая видимость и намереваясь окутать своими смертельными объятиями случайных зазевавшихся прохожих. Поэтому в такое время улицы были пусты и люди выходили из теплых домов лишь чтобы нарубить дров или попросить у соседей еды. Многие такие зимы вообще не переживали, но деревня Ликхель была многочисленной и люди тут жили добрые, к морозу привычные. Настоящие северяне. Эдгар Фон Рэйнс северянином себя не считал, поэтому как только разделся, громогласно возвестил о своем прибытие:

— Айзек забери дрова, да накидай в печь, поживее! — он выкрикнул имя своего ученика и тот почти мгновенно оказался рядом. Глаза заспанные и мутноватые, но уже готов выполнять указания своего учителя. Молодой парень собрал раскиданные по полу деревяшки и устремился к центру хижины, где вовсю разгоралась печка.

Эдгар прошел на кухню и прихватил початую бутылку вина. Сделал хороший глоток и направился к печке. Уселся на пол, подставив ноги огню, с удовольствием закатывая глаза, ощущая тепло. Эдгар любил огонь и теплоту, холод северных городов всегда был ему противен. Айзек уселся рядом с учителем.

— Как она?

— Молчит. Как обычно, — Айзек пожал плечами, подкидывая небольшое сыроватое полено в разошедшийся огонь. Пламя на секунду отступило, пробуя новую пищу на вкус и тут же с радостью и аппетитом набросилось на него, обжигая и поглощая.

— Ну, так мы ничего не узнаем, а нам бы поскорее отсюда выбраться.

— Не хотите в Тайнмур идти без информации?

— Мы охотники, Айзек. Должны быть всегда подготовлены. Ведьмы намного сильнее нас, да и опаснее. Особенно — когда они знают, что мы идем. Если застанем их врасплох — можем победить. Но если в чистое поле выйдем биться, тогда наши головы полетят вверх, — Эдгар хихикнул и протянул вино своему ученику. Ему нравился этот мальчик, хоть он и был странноватым. Никогда не проявлял эмоций, всегда выглядел отстраненным, будто неживым. Но силы и умения у него было хоть отбавляй. Где природа чувствами не одарила — вполне восполнила силой и холодным расчетом. Айзек благодарно принял бутылку из рук учителя и сделал глоток:

— Много лучше старого пойла, мастер Эдгар, — сказал он с силой выдохнув. Дешевое вино обожгло гортань, но подарило приятные ноты вишни и береста во рту.

— Мы много путешествуем, Айзек, а потому должны интересоваться миром вокруг и пробовать не только изысканные угощения, но и еду простых людей. Для жителей Ликхеля это пойло — настоящий напиток богов. Согревает зимой, остужает летом. Поймешь этот напиток — значит поймешь, как думают люди, которые здесь всю жизнь прожили. Вот это, — Эдгар ткнул пальцем Айзека в лоб так быстро, что тот даже не успел заметить движение, — это твое главное оружие. А не топор священный или охотничьи уловки. Ты думать должен, узнавать, понимать. Величайший охотник тот, кто может в толпе раствориться и с любым человеком общий язык найти. Будь то простолюдин или вельможа, полицмейстер горделивый или наемник продажный. Со всеми ты должен быть братом, товарищем и союзником. Понятно?

— Да, учитель, — Айзек безразлично кивнул и отпил еще вина, стараясь распробовать его вкус и понять, о чем говорит Эдгар. Учитель удовлетворенно улыбнулся. Другие думали, что в отстраненности Айзека скрывается его безразличие, но Эдгар давно узнал правду. Ум этого мальчика был настоящим сокровищем, он впитывал словно губка и взвешенно выбирал самое лучшее решение. Когда-нибудь, в этом Эдгар был уверен, он встанет на самой верхушке Церкви. Может даже ему удастся возродить былое могущество.

— Ладно, — Эдгар хлопнул себя по коленям и поднялся, — пойду проведаю нашу гостью. Ты здесь останешься или со мной пойдешь?

— Я хотел еще почитать гримуаром и подумать над вашим уроком, учитель. Если это не противит вашему желанию.

— Как хочешь, — Эдгар пожал плечами и отправился в подвал. Мальчик был хорош во всем, кроме жестокости. Ему ее не хватало. Эдгар довольно улыбнулся. Хотя, если посмотреть вокруг, то не было никого более жестокого чем он. Ни один охотник не мог находиться с ним рядом, не разделял его методов и даже не пытался понять, зачем он так делает. Об Эдгаре Фон Рэйнсе слагали легенды. Им же и пугали молодых охотников. Его считали безумцем, но чтили за все заслуги перед Церковью. Настоящий герой и кровавый палач в одном лице.

Мужчина открыл дверь и зашел в темный чулан. Он осторожно высек искру об косяк и зажег масляную лампу. Помещение окрасилось размазанным желтым светом, который дергался, выхватывая причудливые формы, искажая тени и придавая окружению волшебные ноты. Посреди чулана была девушка. Ее руки и ноги были отрублены и подбиты в суставы священными иглами так, что она напоминала низкий стол. Ее голова поднята и зафиксирована длинной тонкой рыболовной леской, которая захватывала уши и веки грязными крючками так, чтобы глаза были всегда открыты. Девушка первое время пыталась выбраться, выпутаться, но ничего не получалось. Горло было сильно перетянуто шнуром и в паре мест воткнуты священные иглы. Ведьма попалась в руки Эдгара Фон Рэйнса зная, кто он. А потому сразу отбросила все надежды на освобождение. Из рук этого охотника можно было выбраться только лишь потеряв голову. И сейчас, она молилась, чтобы ее смерть наступила как можно раньше.

— Хорошо выглядишь, — Эдгар причмокнул губами, осматривая свое творение. Получилось даже лучше, чем он рассчитывал. Ведьма выглядела дико, словно превратилась в ужасное подобие предмета мебели. Он даже подумывал о том, чтобы попробовать и присесть на импровизированный столик, но понимал, что скорее всего ее руки и ноги не так хорошо держатся, чтобы выдержать его вес. Он думал о многих вещах, но никогда о мучениях своих жертв. Просто потому, что для него змеязычники не были людьми. Он не видел женщин, не видел мужчин перед собой. Все, что видел Эдгар — это было зло, которое он любил уничтожать.

— Когда ты уже убьешь меня, Рэйнс? — прошипела ведьма, тщетно пытаясь призвать змей в свой рот. Они бились внутри, сжимались и трепещали, не в силах пробиться через священную границу, возведенную иглами в горле. У нее больше не было магии, осталась только регенерация, не позволяющая ей умереть. Уже неделю она находилась в таком состоянии. Или больше?

— О! В любой момент, ведьма. Как только ты скажешь мне то, что я хочу знать. А именно — кто глава ковена Тайнмура, и где они скрываются. Как по мне — это не самые сложные вопросы. И прежде чем ты мне ответишь, хочу тебе напомнить — никто не пришел сюда, в Ликхель, когда тебя не досчитались на очередном шабаше, — Эдгар присел перед ее лицом и взглянул на ведьму своими ясными безумными голубыми глазами, которые будто светились в желтом масляном блеске лампы, — им наплевать на тебя, ведьма. Они забыли о своей сестре.

— Ты лжешь, — зашипела ведьма. — Они ищут меня и не могут найти, потому что вы скрыли меня от сестер своими молитвами. Вряд ли им удастся спасти меня, но они отомстят, когда узнают, что ты сделал. Наш ковен уничтожит тебя Эдгар Фон Рэйнс. Уничтожит тебя, сукин ты сын.

Эдгар хохотнул и аккуратно, стараясь не дергать слишком сильно, взял ведьму за нос. Он оттянул его чуть вверх, а потом взмахнул рукой, в которой был спрятан небольшой нож. Ведьма дернулась, пошатнулась, но конструкция не развалилась. Охотник облегченно выдохнул. Это было рискованное действие, но необходимое. Ведьма по-детски заплакала, в очередной раз понимая, что ей не выбраться от этого безумца.