Нагаш бессмертный

Катапульты со свистом бросали свои снаряды высоко в воздух, нацеливаясь на крепостные башни и ворота. Военные механизмы со множеством ног мчались к стенам, а за ними бежали живые мертвецы с лестницами наперевес. Ливни стрел обрушивались на ряды скелетов, сокрушая их дюжинами, а катапульты, стреляющие из города, увеличивали потери среди наступающих. Но те не останавливались, не обращая внимания на наносимый им урон и не боясь высоких стен. Военные механизмы ползли вверх наподобие пауков и пронзали людей своими передними лапами, сбрасывая несчастных с защитных сооружений. Скелеты с грохотом прислоняли костяные лестницы к стенам и под огнем стрел забирались на них с клинками и топорами, зажатыми в гниющих зубах. Защитники города бросали в нападавших камни либо поджидали их с дубинками или булавами. Живые мертвецы накидывались на них, хватали людей за ноги и за руки, падая вместе с ними вниз со стены.

Атаки продолжались без остановок. Архан не давал защитникам ни мгновения на передышку. Некромантические энергии трещали в ночном воздухе, обрушивая на город зажигательные снаряды либо возвращая к жизни умерших и натравливая их на бывших товарищей.

Архан намеревался снести одни из городских ворот за несколько часов, а затем устроить в стене пробоину, но воины Махрака оказались более серьезными противниками, чем он думал. Они защищали каждый фут стен ценой своей крови; нежить не знала отдыха – и живые тоже. Прошло два часа, затем четыре, потом шесть, а ворота оставались в руках осажденных.

Однако медленно, но верно сказалось численное преимущество мертвецов. К рассвету следующего дня сражение переместилось к двум воротам города. К полудню пали восточные ворота, но уже через несколько минут вернулись в руки защитников в результате яростной контратаки. Сражение шло без явного перевеса, и в течение полного кровопролитий дня и те, и другие врата переходили то в одни, то в другие руки. Но к ночи восточные ворота снова были захвачены, и в этот раз в живых не осталось ни одного смертного, который мог бы вернуть их.

Воины Архана заполнили улицы города и в течение следующих трех дней и ночей убивали каждое живое существо в Махраке. Храмы запылали огнем, убитые поднимались на ноги и присоединялись к армии нежити, восстанавливая потери Архана.

Через пять дней после прибытия армии в Махрак Город Богов перестал существовать. На его месте остались лишь груды сломанных костей и обугленные руины; устрашающее, непоколебимое доказательство возвращения Нагаша.

Глава двадцать седьмая

У Врат Рассвета

Долина Царей, 110-й год Ксара Безликого (–1162 год по имперскому летоисчислению)

Через неделю после падения Махрака армия нежити достигла восточной границы долины Царей. Долина открывалась Вратами Заката: восемь высоких каменных столбов, каждый сотню футов высотой и старше самой Неехары, построенные по обе стороны широкой дороги, ведущей через долину. Во времена Архана здесь находилась невысокая незаконченная стена древних ворот. С тех пор ей на смену пришло кое-что более солидное – стена из тесно сложенных камней с внушительными бастионами на каждой четверти мили на север и на юг возвышалась теперь на тридцать футов в высоту. Посередине были ворота из двух одинаковых плит из сплошного базальта более чем десять футов шириной и пятнадцать футов высотой.

Подготовившись к очередному ожесточенному отпору, Архан отправил дюжину отрядов скелетов и десять военных механизмов на штурм стены. Под защитой некромантических заклинаний отряды беспрепятственно пересекли открытое пространство перед стеной и быстро залезли на укрепления. Лич наблюдал за происходящим, сидя на коне на расстоянии выстрела из лука и ожидая звуков сражения, которых он так и не услышал. Укрепления оказались пусты. Огромные дорогостоящие оборонительные сооружения, строившиеся в течение многих лет для защиты восточного края долины, пустовали. Скорее всего, солдаты – если они и были здесь – ушли в Махрак и погибли при защите города.

Непостижимы решения жрецов, думал Архан, ведя своих упырей через Врата Заката.

В то же самое время более чем в сотне лиг на север Алкадиззар и армии Запада выгружались на сушу.

Путешествие вверх по реке прошло без проблем – за исключением продолжительной и жестокой морской болезни у пустынных племен – и в течение нескольких недель первые речные баржи достигли Золотой реки, притока реки Жизни. Затем флот отправился вверх по ней в глубины Горьких пиков. Спустя некоторое время они прибыли на небольшую заставу, которая охраняла каменные пристани, достойные любого большого города. Их воздвигли во время правления Алкадиззара для единственной цели – как можно скорее и эффективнее переместить армию на восточную сторону гор.

Мало кто за пределами Кхемри знал о существовании этих пристаней; еще меньше людей знали об узкой дороге, которая бежала на сто двадцать лиг через горы на юго-восток. Через определенные расстояния путников ждали тайники с едой и водой, благодаря чему налегке армии Алкадиззара могли путешествовать быстро. Если позволяла погода, до Врат Заката можно было дойти всего за две недели.

О падении Махрака они узнали во время путешествия но реке; Офирия узрела это в своем видении и рассказала о кровопролитии, которое учинили солдаты Нагаша. Алкадиззар не сомневался, что из Махрака армия нежити направится в долину Царей, чтобы войти в западную Неехару. Огромные силы Нагаша заперли армии Востока в Ливаре и теперь могли продолжить путь на Кватар, а затем и на сам Кхемри.

Но враг не знал, что Врата Рассвета сильно изменились со времен правления Узурпатора и что армии Кватара и Ка-Сабара прекрасно подготовились к схватке. Когда Алкадиззар со своими армиями дойдет до Врат Заката, ловушка захлопнется.

Им нужно было лишь вовремя достигнуть западного края долины.

Когда-то долина Царей служила огромным кладбищем, где первые неехарцы хоронили своих родных еще перед появлением великих городов. Огромные гробницы усеивали склоны холмов, а в самой долине теснились многочисленные усыпальницы, склепы и мавзолеи.

Теперь здесь остались лишь груды обломков монументов, тянувшиеся на сотни миль, – следы многомесячной битвы между армиями Узурпатора и восставших царей Востока, которая произошла шестьсот лет назад. Архан помнил эти изнурительные бои. Отступающие жители Востока сваливали статуи и ломали мавзолеи, чтобы воздвигнуть импровизированные баррикады для своих лучников и копейщиков, пока жрецы Махрака сбивали с толку его кавалерию хитрыми иллюзиями и смертоносными магическими ловушками. Восставшие заставляли армию Нагаша дорого платить за каждый фут земли, бессмертным приходилось заниматься воскрешением мертвых для восстановления своих пустеющих рядов. Погоня длилась две изнурительных недели и стала самой тяжелой частью войны.

В этот раз воины Нагаша двигались в противоположном направлении, в сторону Врат Рассвета и города Кватар. Во времена правления Нагаша этот край долины защищали укрепления гораздо более внушительные, чем у Врат Заката, но ливарцы сумели разрушить их, чтобы замедлить продвигающуюся армию Нагаша. Учитывая увиденное у Врат Заката, Архан рассчитывал встретить что-то похожее на западном краю долины, причем под усиленной защитой. Знаменитые Стражи Гробниц Кватара в течение тысячи лет защищали Врата Рассвета, и они наверняка построят у Врат огромные укрепления, где и будут ждать прибытия нежити.