Насильно твой

Парк был окружен забором, но в одном месте имелась дыра, через которую местные ребятишки изредка пролезали, чтобы сократить путь. Взрослые там бы не протиснулись, но Эль была хрупкого телосложения и, изрядно ободравшись о торчавшие острые края забора, сумела уйти от погони. Она быстро пробежала через поле, запыхавшись, ворвалась в дом и крикнула:

– Бетта! Бетта! Он меня нашел!

Служанка выскочила из кухни и схватилась руками за лицо – госпожа была в разорванном платье, с растрепанными волосами, шаль потерялась где-то по пути.

– Надо бежать немедленно! Он такой страшный! Вдруг он и сюда придет?

Быстро взбежав по лестнице, Эль распахнула шкаф и достала платье, которое приготовила в дорогу.

– Собирайся, чего смотришь, мы уходим немедленно! Переждем на вокзале, среди людей, там безопасно, а в столице он нас не найдет!

4

Суета на вокзале немного успокоила девушек – среди людей им точно ничего не угрожает, даже если этот полоумный красавчик, как они его между собой называли, вдруг явится, как черт из табакерки. Но он не явился. Уже поднимаясь по ступенькам внутрь просторного дилижанса, Эль замерла, с тревогой вглядываясь в толпу, но никого подозрительного не заметила. Уф! Удалось оторваться! В столице он их точно не найдет!

Расположившись с удобством у окна друг против друга, Эль и Бетта с любопытными лицами выглянули на улицу. Никогда им еще не приходилось путешествовать, вся жизнь прошла здесь, в Лестере, а потому даже недавнее приключение не могло омрачить предстоящую поездку.

Когда, наконец, огромный дилижанс тронулся и начал набирать скорость, у обеих сердечки заколотились от радостного предвкушения. Эль еще раз выглянула из окна и внезапно отпрянула, задергивая шторку – метрах в десяти от них она увидела красавчика, который верхом на коне кого-то разыскивал в толпе. Вернее, почему «кого-то»? Наверняка, ее и разыскивал. «Ну ничего! – мысленно хихикнула Эль, – ему не светит больше никогда со мной встретиться!»

Она выбросила из головы и парня, и вчерашнее приключение, с грустью проводила глазами крышу родного дома, ставшую видной, когда дилижанс заехал на сопку, и посмотрела на Бетту, которая тоже с тревогой вглядывалась в родной город.

– Все у нас будет хорошо! – твердо сказала она с решимостью.

– Да, госпожа! – поддакнула та и широко улыбнулась щербатым ртом. – В груди аж бултыхает от радости!

– Точно! – Эль поняла, что это самое верное слово. – И у меня бултыхает!

Ехать предстояло два дня, с остановкой на ночь в придорожной гостинице, а потому девушки достали приготовленные книжки и погрузились в чтение, изредка выглядывая в окно и следя за сменяющимся пейзажем. После выезда из Лестера потянулись однообразные поля – это был аграрный край, здесь выращивали пшеницу и рожь, а потому, куда ни кинь взгляд, всюду зеленое море – недавно засеянные культуры взошли и радовали глаз сочным цветом.

Эль, конечно, переживала, как без этого, но старалась утопить тревогу глубоко внутри, надеясь решать проблемы по мере их поступления. Она была не одна, и это радовало. Верная Бетта, согласившись сопровождать ее, несказанно обрадовала свою хозяйку, все-таки вдвоем не так страшно.

Первые несколько часов пути девушки преодолели без проблем – читали, болтали, смотрели в окно, а вот ближе к вечеру уже устали и откинулись в креслах. Спать было неудобно, головы то свешивались к груди, то откидывались назад, больно ударяясь о деревянные подголовники, Эль резко просыпалась и ежилась. К ночи тело настолько затекло и требовало естественных надобностей, что девушка сидела, плотно сжав ноги и глядя на сгущающиеся сумерки, а потом и на первые звезды в окно. Интересно, а как другие пассажиры терпят – там и пожилые ведь были? Незаметно оглянувшись, она увидела, что все спят, подложив кто одежду, кто маленькие подушки под голову – видно бывалых путешественников.

Дилижанс замедлил ход, потом куда-то свернул и остановился.

На улице в свете одинокого фонаря замелькали неясные тени, распрягавшие лошадей. Дверь открылась, внутрь заглянул возница.

– Прибыли! – зычно сообщил он.

Люди завозились, заморгали, кто-то зевал, кто-то с хрустом потягивался, начали собирать свои котомки и потихоньку выходить на улицу.

Эль выскочила первой, оглянулась на Бетту, спешащую следом, и подошла к пожилой женщине.

– Добрый вечер. Вы не знаете, куда нам теперь? – поинтересовалась она, сделав дружелюбное лицо.

– Сейчас покормят, и распределят по комнатам, – ответила та. – У тебя билет эконом-класса?

– Да! – девушка кивнула.

– Тогда в общую спальню. Был бы элит-класса, тогда б отдельную выделили, – вздохнула старушка. – Ну да ничего, ты молодая, быстро уснешь. Это мне уже в моем возрасте тяжело – то матрас не тот, то одеяло не греет.

– Проходите, проходите в зал! – зычно возвестил возникший в ярко освещенном дверном проеме мужчина. – Уже все готово!

– Идемте, девочки, надо занять места получше!

Эль оглянулась на застывшую рядом Бетту и кивнула ей на старушку, мол, удачно мы на нее наткнулись!

За ужином выяснилось, что зовут пожилую даму Арольдой Кози, она едет к своей дочери в гости. Узнав, что родители Эль недавно умерли, а сама она решила попытать счастья в столице, пожилая дама всплеснула руками и воскликнула:

– Бедняжка! Такая молодая, и уже столько натерпелась! Ничего, тебе обязательно повезет! Как приедешь в столицу, обратись к Дине Дакобс, это моя старинная знакомая, мы как-то давно отдыхали вместе на минеральных водах. Ах, какие там были кавалеры! – старушка закатила глаза и причмокнула. – Как они кружили меня в танце! Так вот, эта Дина сдает комнаты, скажешь ей, что от меня, она тебя пустит за небольшую плату.

– Спасибо вам огромное! – горячо воскликнула Эль.

– Да не за что, – добродушно проворчала Арольда и подмигнула: – Девочки ж должны помогать друг другу. Идемте спать, пока еще другие дамы не добрались до спальни. Хочу сказать, что надо уснуть успеть первыми, пока они не начали храпеть, как кавалеристы в казарме!

Прыснув со смеху, Эль и Бетта переглянулись и последовали за своей пожилой спасительницей. Она показала, где находится туалетная комната, потом рекомендовала занять кровати у окна, чтобы иметь возможность дышать свежим воздухом ночью и встать пораньше утром, а потом легла и захрапела сама как тот кавалерист.

– Ну и дама! – усмехнулась Бетта, когда девушки умывались перед сном.

– Мне кажется, она слегка не в себе! – поддакнула Эль. – Такая смешная.

– Да, и прикладывается к бутылке, если вы не заметили!

– Заметила, конечно, от нее ж несет перегаром за метр!

Обе снова рассмеялись., потом почистили зубы, сполоснули лица и направились спать. Конечно хотелось бы вымыть и другие части тела, но такой возможности в этом постоялом дворе не предоставляли. Вернее, она была, но за отдельную плату, либо тем, у кого билет элит-класса. Что это такое, Эль узнала утром, когда увидела, как в заднюю часть дилижанса через отдельную дверь входит напомаженная дама, которую за локоток придерживает такой же напомаженный мужчина. Оба были расфуфырены донельзя, с прическами, в нарядных одеждах. Они с презрением оглядели толпу и зашли на свое место, закрыв дверь, но Эль успела увидеть, что внутри салон был весь оббит бархатом, стояли мягкие диванчики и виднелся краешек стола. Сколько же стоит туда билет?

Покачав головой, она выбросила из мыслей странную парочку и пошла на свое место, содрогнувшись при виде деревянного кресла – прибытие в столицу ожидалось только к вечеру, а значит, что спина и попа снова онемеют так, что потом мурашки будут бегать по телу. Арольда, уже успевшая приложиться к коньяку, добродушно кивнула им, и уселась на свое место. Казалось, эту невозмутимую даму неспособно ничего огорчить, ни неудобные сиденья, ни длительные поездки. Она подложила под спину подушку, откинула голову и моментально захрапела.