Насильно твой

– Меня зовут Эльяра Корено, – внезапно заволновавшись, ответила Эль, – а это моя… подруга Бетта Лестер. Нателла Мун здесь проживает?

– Да, – подтвердил мужчина, нахмурившись. – Могу я узнать, по какому поводу вы ее разыскиваете?

– Она моя подруга! Я бы хотела с нею повидаться!

– Боюсь, это невозможно, – покачал мужчина головой. – Госпожа Мирено, в девичестве Мун, со своим мужем господином Мирено отбыли неделю назад в путешествие и вернутся не ранее осени. Вы можете оставить вашу карточку, я передам хозяевам по приезде, и они пригласят вас в гости.

– Уехали? – пораженно прошептала Эль, отступая на шаг. – Нет, спасибо, ничего передавать не нужно, боюсь, к осени будет уже поздно.

– Могу я еще чем-то помочь? – осведомился мужчина и, увидев отрицательный кивок, попрощался и закрыл дверь.

– Да, Бетта, наше везение, похоже, закончилось, – с грустью произнесла Эль, когда девушки вышли на пешеходную дорожку и медленно поплелись в сторону Малинкиного переулка. – Надо покупать газету и смотреть объявления. Без работы мы тут пропадем.

– Не пропадем! – заверила ее служанка, вертя головой. – Смотрите, сколько тут богачей! Думаете, они все сами делают? Ха! Наверняка у них полные дома слуг, где-то да найдется для меня местечко, а вы даже не думайте в служанки идти, не ваше дело это! Выкрутимся!

– Спасибо! – горячо воскликнула Эль, сверкнув глазами. – Не знаю, что бы я делала без тебя!

Бетта смутилась и потупилась. Она не считала, что делает что-то сверх своих возможностей, наоборот, всегда помнила, что если бы не госпожа Корено, приютившая сиротку, то ее бы уже и в живых могло не быть.

В это время Эль вдруг увидела, как на заборе одного из домов впереди показалась хрупкая фигурка девочки лет шести-семи с короткими лохматыми волосами, в пижаме, состоящей из коротких шортиков и маечки. Малышка встала во весь рост, а потом вознамерилась прыгнуть вниз.

– Стой! – заорала Эль и кинулась вперед, размахивая руками.

Если девочка упадет с забора, то переломает себе все кости! Эль как раз успела вовремя – девочка рухнула вниз в подставленные руки и свалила свою спасительницу на землю. Они обе покатились по траве, а потом сели, обалдело хлопая глазами.

– Ты кто такая? – капризным голосом спросила девчушка, строго сдвинув брови.

– А ты? – нахмурилась Эль, потирая ушибленную спину. – Зачем ты вообще полезла на этот забор?

– А нечего было меня запирать в моей комнате! – зло оглянулась на дом девочка. – Вот возьму и убегу, все равно я тут никому не нужна!

– Что ж вы такое говорите? – запыхавшаяся Бетта прижала руку к груди и отдышалась. – Разве можно такое про маму и папу?

– У меня нет мамы и папы! – нижняя губа малышки задрожала. – И тут меня никто не любит! И я убегу, пусть они потом знают!

– Тами? – раздался взволнованный женский голос за забором. – Тами? Где вы, маленькая госпожа? – и уже тише: – Вот негодница, опять убежала куда-то!

– Вот видите?! – девочка показала забору язык и встала. – Они там все только и делают, что меня стерегут!

– Ничего такого мы не видим! – Эль тоже поднялась и решительно схватила девочку за руку, боясь, что та сейчас рванет куда-нибудь. – Бетта, звони в дверь, надо вернуть малышку в дом!

– Нет! Отпусти меня, глупая курица! – завизжала Тами и вцепилась зубами в руку Эль.

От боли и неожиданности она разжала пальцы, девчонка воспользовалась этим и стрелой понеслась вниз по улице. В это самое время дверь в доме открылась, выглянул молодой мужчина в униформе.

– Кто… – начал было он, но Эль указала ему пальцем на девочку и побежала за ней.

Тот, прекратив разговоры, рванул следом. Бетта тоже решила не отставать. Тами бежала быстро, однако отсутствие обуви сделало свое дело – наступив на стекло, она вдруг упала на землю и схватилась за ногу. Эль добежала первой, опустилась на колени и взяла стопу малышки в свои ладони, рассматривая ранку – ничего страшного, но кровь текла ручьем.

– Кровь! – потрясенно воскликнула Тами и, закатив глаза, упала в обморок.

Поднявшись вместе с ребенком на руки, Эль вгляделась в личико малышки, приметив тонкие черты. Темные кудряшки непослушно торчали в разные стороны, ресницы полукругом отбрасывали тень, губки чуть приоткрылись.

– Ой, спасибо вам, госпожа! – мужчина тоже подбежал и принял из рук Эль хрупкую фигурку ребенка. – Если бы не вы, она бы умудрилась убежать! В прошлый раз ее искали с полицией два дня! Спряталась в будке у собаки и хихикала, наблюдая за нами, а мы чуть не поседели! Вот дьяволенок! Хотите лимонаду? Уверен, после такой пробежки вам нужно выпить чего-нибудь освежающего!

– Да, не откажусь! – Эль и в самом деле почувствовала жажду.

Она шла рядом с мужчиной, Бетта чуть позади.

– А что с родителями девочки? Она сказала, что их нет.

– Мать у нее умерла в родах, отец в прошлом году погиб, он военный был, – подтвердил тот.

– С кем же она здесь живет? – пораженно ахнула Эль, проникнувшись историей сироты.

– Да с дядей, нашим господином. Он сейчас в отъезде, а вообще-то любит чертовку, балует ее сверх меры, вот она и дает нам жару! Всех гувернанток извела уже! К нам никто не идет работать, все знают, что наша Тами – дьяволенок в юбке. Последняя вот как раз накануне уволилась, мы ее искали месяц, а выдержала всего неделю!

Эль переглянулась с Беттой.

– Может, я вам подойду? – неуверенно спросила она. – Правда, я никогда с детьми не работала, но могу попытаться!

– Правда? – обрадованно спросил мужчина и оглядел Эль с головы до ног, остановившись. – рекомендаций у вас нет, конечно, но вы не выглядите ищущей работу девушкой.

– Я недавно приехала в столицу как раз в поисках работы. Хотела стать гувернанткой, – пояснила Эль.

– Если вы продержитесь у нас хотя бы две недели, пока не вернется хозяин, мы напишем вам самые лучшие рекомендации, госпожа…

– Эльяра Корено, можно просто Эль, – улыбнулась девушка. – А это Бетта, моя служанка и верная подруга. Для нее найдется местечко в вашем доме?

– Меня зовут Борис Юггер, я здесь управляющий! – мужчина оглянулся на Бетту. – Вакансий нет, но если вы обе управитесь с госпожой Тами, то обе получите рекомендации и сможете потом устроится в самые лучшие дома в нашем городе! Идет?

– Идет! – повеселела Эль. – Конечно, идет!

6

– Вот и не идет! – Тами извернулась в руках Бориса и попыталась встать на ноги, но тут же запрыгала на одной. – Вот и не идет! – повторила она, выпятив нижнюю губу и с обидой глядя на девушку. – Ты предательница! – показала мне язык и припустила в дом, прихрамывая.