Наследница империи

После короткой приветственной речи нас проводили в гостевые покои, где мы должны были дожидаться обряда. Время помолвки заранее не оговаривалось, но то, что она пройдёт уже сегодня, стало для меня сюрпризом. Впрочем, я был мастером перестраивать планы прямо на ходу, так что даже в этой неприятности нашёл положительные моменты. Ведь чем раньше мы закончим здесь, тем быстрее вернёмся домой. С добычей, в виде колдуна.

Меряя шагами выделенные мне покои, я внезапно уловил едва различимый аромат яблочной карамели и замер, интуитивно повернувшись в нужную сторону. Показалось? Вряд ли. Готов биться об заклад, что за стеной находились тайные ходы, пронизывающие любой даже самый захудалый замок, откуда за мной сейчас наблюдали через смотровые отверстия.

Едва различимый стук сердца по ту сторону каменного перекрытия стал подтверждением моим мыслям.

– Я слышу, как бьётся твоё сердце.

Слова сорвались с губ сами собой, но портал я открывал уже вполне осознанно, ориентируясь на звуки, и предвкушая встречу.

Что ж, могу сказать, что интуиция не подвела и в этот раз. Но теперь я знал точно, с кем свела меня судьба. Вот только наша словесная пикировка не принесла ожидаемого удовольствия, пришлось применить тактическое отступление, чтобы собраться с мыслями.

Девчонка явно что-то скрывала, настаивая на отказе от помолвки и прекращении любых связей с империей Морвейнов. И если три дня назад я согласился бы не раздумывая, то сейчас… Сейчас я собирался разгадать все загадки, которые подбросила мне судьба, в том числе и тайну своей невесты. Помолвка не обязывала немедленно вступать в брак, зато давала прекрасный шанс осуществить задуманное.

В назначенное время за нами пришёл слуга, проводивший к замковому храму, находившемуся в отдалении от дворца. Толпа обывателей, стоявшая по обе стороны от главной дороги, при виде нас затихла, но ненавистные шёпотки, бросаемые в спину, ясно давали понять всю глубину взращиваемой веками неприязни к нашей расе. Впрочем, я не был удивлён этому факту.

Драконы никогда не претендовали на чужие территории, но это не мешало нашим соседям постоянно плести заговоры и обвинять нас в подобном. Сила моего народа, как магическая, так и физическая, всегда была объектом для зависти, в первую очередь именно это толкало людей на интриги и пакости, не зависимо от их положения в обществе.

Стоя возле алтаря, я мысленно прокручивал возможные варианты развития событий во время предстоящего обряда, размышляя о том, стоит ли пытаться захватить колдуна здесь, в святилище. Но здравый смысл подсказывал, что это не самая лучшая идея. Слишком много магов вокруг, способных на непредсказуемые поступки, и слишком много обычных людей, которые могут при этом пострадать.

Но стоило мне почувствовать аромат яблочной карамели, который донёс ветерок, как все мысли тут же вылетели из головы, и предвкушение встречи снова затопило сознание.

***

Пара, приковавшая к себе внимание всех присутствующих, неспешно двигалась по проходу. Император был хмур и сосредоточен, а вот настроение невесты я определить не мог, поскольку верхняя часть её лица оказалось скрыта магической вуалью. И этот факт почему-то раздражал. Мне хотелось видеть её глаза, а не мерцающую дымку, отводящую взгляды присутствующих.

– Мы собрались здесь, чтобы перед Богами и людьми соединить судьбы Его Высочества Рэнвольда тер Ривенрока и принцессы Мириды эн Морвейн, – монотонным голосом начал свою речь служитель храма. – Юные сердца только готовятся стать единым целым, и со временем превратиться в полноценную семью, которая будет залогом мира и процветания между нашими империями…

Дослушивать храмовника я не стал.

– Пожалуй, хватит на сегодня громких речей, пора обменяться помолвочными браслетами и поцеловать невесту, – произнёс с усмешкой, не в силах больше сдерживать желание убрать эту треклятую магическую вуаль и увидеть глаза невесты. Но как только осуществил задуманное, ярость ядовитой змеёй вонзила свои клыки в самое сердце, растекаясь по венам безудержным пламенем, которое едва сумел сдержать, нацепив на лицо маску ледяной отстранённости. – И почему же моя невеста под действием заклятья принуждения, хотелось бы знать?

В храме воцарилась давящая тишина.

Я видел, как напряглись товарищи, готовые в любую секунду прийти мне на помощь. Как скривил губы колдун, раздражённо передёрнув плечами. И как слабый импульс пробежал по нити, сотканной из тьмы, соединяющей его и императора. Кажется, Его Величеству был отдан приказ.

– Девушки такие импульсивные, – встав со своего места, произнёс Норгот тер Морвейн, неспешно направляясь к нам, – ей нужно было немного времени, чтобы принять как данность тот факт, что она станет женой дракона. Вот я и перестраховался, чтобы не испортить её капризами такой знаменательный день.

– Снимите заклятье, – потребовал я.

Промелькнувшее недовольство исказило лицо императора, но моё требование он всё же выполнил. Взгляд стоявшей напротив меня девушки снова обрёл смысл и тут же наполнился слезами.

– Ты в порядке? Сможешь продержаться до окончания церемонии? – настороженно спросил я, заметив, как леди напряглась, услышав раздавшийся за стенами лошадиное ржание. Что это? Предупреждение? Судя по сбившемуся дыханию невесты и испуганному биению сердца, оно самое.

– Да, всё хорошо, – глухо ответила она.

– Уверена? – уточнил неизвестно зачем, прекрасно понимая, что до нормального состояния ей так же далеко, как до луны пешим ходом.

– Вполне, – выдохнула она, решительно взглянув на меня.

Стремительно сделав шаг, оказавшись к ней непозволительно близко, наклонился и прошептал:

– Я чувствую твою ложь.

– Порой нам свойственно ошибаться, – едва слышно произнесла она, отстраняясь и снова встречаясь со мной взглядом. – Продолжим обряд или вы передумали?

И было в этом взгляде нечто такое, что заставило меня замолчать. Обещание? Вполне возможно.

Кажется, нам срочно нужно поговорить с ней наедине.

Вот только на этом сюрпризы не закончились, в чём я убедился, как только взглянул на золотой поднос, где лежали приготовленные для нас помолвочные браслеты.

Мой редкий дар, доставшейся от деда, о котором знали единицы, иногда пробуждался, позволяя видеть магические плетения, наложенные на предметы или людей. Благодаря ему я увидел связующие нити тьмы, идущие от колдуна к императору и его советникам. Но в то же время заклятье подчинения, наложенное на невесту, рассмотреть не получилось. Я понял о его наличии только когда взглянул в её глаза, подёрнутые поволокой безразличия.

Промахи случались, поскольку контролю этот дар не поддавался. Он проявлялся как морские бури, накрывающие побережье – внезапно и неотвратимо. Я либо видел магические плетения, либо нет. И происходило это само собой, без моего вмешательства. Вот как сейчас, например, когда разглядывая два помолвочных браслета из белого золота, явственно различил вплетённые в их узоры нити проклятья, похожего на то, что отравляло земли империи, делая из зелёных лугов, серые пустоши, виденные нами при подлёте к замку. Уверен, проявлялось оно не сразу, но при длительном ношении… Эти украшения запросто могли отправить нас за грань. Нужно было срочно спасать и себя, и девчонку. Но как это сделать, не выдавая себя?