Наследница. Турнир

— Прекрасно выглядишь, — первый нарушил молчание мужчина.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась в ответ Женя. Александр вздохнул, укоризненно покачав головой.

— Когда ты уже научишься принимать комплименты правильно? «Спасибо» говорить надо.

— Уже пора нам? — перевела тему наследница, не желая препираться с наставником.

— Да. Пора, — задумчиво проговорил Александр, медленно подходя к девушке ближе. — У меня есть кое-что для тебя… я хотел бы, чтобы ты приняла их, — проговорил он, доставая из кармана камзола что-то. Он протянул руку вперед и разжал кулак. На ладони лежали золотые сережки с изумрудом.

— Красивые, — только и сказала Женя, не прикасаясь к украшению.

— Я выбрал их для тебя, когда мы гуляли по столице. Ты еще тогда выбежала из ювелирной лавки, так и не увидев их, — напомнил темный.

— А еще я говорила, что не люблю украшения, — в свою очередь напомнила ему Женя.

— Я помню, что ты говорила. Но… для меня будет честью, если ты примешь их. Пожалуйста.

Некоторое время Женя смотрела на своего наставника. Он молчал. И тоже смотрел ей в глаза, ожидая решения. Она вдруг подумала, что роднее, чем Александр у нее никого нет, и не было. И вряд ли будет. Есть, конечно, Руфус, Арей, есть Денис, но Александр занимает какое-то особенное место в ее жизни. Поняв, что мысли ушли не в то русло, Женя отогнала их от себя, вернувшись в реальность, где Александр так и стоял перед ней, держа в протянутой ладони сережки.

— В первый и в последний раз, — сказала Женя. — Не дари мне ничего. Я тебе никто.

Александр досадливо поджав губы, ничего не ответил. Женя протянула ладонь, но мужчина, качнув головой, взял одну сережку и наклонился к лицу Жени. Наследница недоверчиво отшатнулась.

— Стой смирно, — скомандовал Александр, взяв ее за плечо.

Женя замерла, давая Александру возможность надеть на нее сережки. Мужчина, придвинувшись ближе, проворно вдел сережку и щелкнул застежкой. Женя молчала, сжимая дрожащие от волнения ладони в кулаки. Близость наставника смущала ее. Сердце билось бешеным зайцем, готовое вырваться наружу. Она уже успела пожалеть, что вообще приняла этот подарок. Или хотя бы самой надо было возиться с ними.

Александр, покончив с сережками, не спешил отстраняться. Он чувствовал легкий аромат, исходивший от девушки, и с трудом сдержался, чтобы не коснуться ее шеи. Сбросив наваждение, мужчина отстранился, глядя на Женю.

— Тебе идет, — улыбнулся он, и тут же на его лице проскользнула озабоченность. — Тебе нехорошо? Ты бледная.

— Все нормально, — мотнула головой девушка, переводя дух и стараясь унять дрожь в руках. — Нам пора идти?

— Не посмотришь в зеркало? — удивился мужчина.

— Да. Конечно, — опомнилась наследница и повернулась к зеркалу, еле устояв на ногах с непривычки. Из отражения на нее смотрела миниатюрная брюнетка в зеленом платье. Подаренные сережки выгодно дополняли образ. Рядом с ней стоял высокий красивый мужчина с пронзительно синими глазами.

— Спасибо. Они красивые, — проговорила Женя, через зеркало глядя на стоявшего рядом учителя.

— Не сравнятся с твоей красотой, — ответил Александр, так же, через отражение, глядя на наследницу. Девушка, смутившись, покраснела, отвела глаза. Александр улыбнулся уголком рта.

— Научись отвечать на комплименты. Сегодня они будут сыпаться на тебя со всех сторон.

— Благодарю Вас, — ответила Женя, чуть склонив голову.

— Другое дело, — кивнул мужчина. — Теперь пора. Все уже собрались. Ждут только нас.

— Руфус, скорее всего, немного опоздает, — улыбнулась Женя, вспомнив проказы своего питомца. — Так что мы не последние.

— Его отсутствия никто не заметит. А вот твое опоздание уже засвидетельствовали все собравшиеся. Бал созван в честь трех наследников. А ты — главное блюдо.

— Трех наследников?! — воскликнула девушка. — А раньше сказать нельзя было?! И почему я все узнаю последней?!

— Давай позже? Идем быстрее.

— Я не могу быстрее, — сквозь зубы процедила девушка, приподнимая подол платья и демонстрируя ноги, обутые в босоножки. Мужчина, изумленно уставившись на смелую девушку, кашлянул в кулак. Женя прищурилась, подозревая, что за кашлем маскируется смех.

— Никогда так больше не делай, Джейн. Это неприлично.

— Ну и ладно! — буркнула девушка, опустив платье. — Поковыляли? Давай сюда свою руку, я на ней висеть буду, — уверенно проговорила она, поманив Александра рукой. Мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на наследницу.

— Что? — как всегда, сдвинув брови, спросила она.

— Ничего. Просто подумал, может опять понести тебя. Сэкономим уйму времени.

— Очень смешно. Юморист. Шагай уже.

Мужчина рассмеялся, но к Жене, все-таки, шагнул, подставив локоть. Вцепившись в него, она уже уверенней зашагала вперед.

Она шла по коридорам, сосредоточенно считая шаги и нервничала. Снова оказаться среди толпы незнакомых и не дружелюбно настроенных гиен в человечьем обличье не хотелось. Чертовы обязательства! Жаль, что нельзя прогулять. Как уроки в школе.

Так, размышляя о побеге, она шла вперед, упрямо считая тяжело дающиеся шаги. А Александр смотрел на нее, не в силах отвести взгляда. И ему уже было не важно, что они опаздывают. Что император, скорее всего, отчитает его потом за это. Что все вокруг будут говорить о них с Джейн. Все было не важно. Единственное, что его сейчас волновало, это о чем думала она, упрямо поджав губы.

— О чем ты думаешь? — спросил он быстрее, чем успел сообразить.

— Я? — встрепенулась девушка. — Я думаю о том, как бы мне не упасть. Еще думаю о том, что хочу есть. И о том, что не хочу идти дальше. Особенно на этот бал, пропади он пропадом.

— Я тоже не хочу, — ответил Александр.

У огромной двойной двери Александр и Женя остановились. Мужчина развернулся к наследнице, внимательно заглядывая в глаза.

— Приготовься к пристальному вниманию, — предупредил он. — Во-первых: мы последние, во-вторых: твоего появления все ждут.

— Ну, что ж, — вздохнула Женя. — Доставим им удовольствие лицезреть мою скромную персону.

Александр кивнул и открыл дверь, пропуская вперед свою спутницу. Зал застыл. Оживленная беседа вмиг прервалась и более сотни пар пристальных изучающих глаз устремились к вошедшим. Самым колким оказался взгляд его величества, восседавшего на троне. В полной тишине они прошествовали от двери к Арею, энергично махавшему им рукой. Рядом с ним, по разные стороны, стояли Надин и Руфус, дружно глядя в разные стороны. По всей видимости, снова поссорились.

Не успели друзья перекинуться парой фраз, как император поднялся со своего места.

— Дамы и господа! — громким властным голосом проговорил он. Присутствующие развернулись к трону, внимая повелителю. — Сегодня все мы собрались не просто так. Сегодня особый случай. Бал в честь трех наследников. Они еще молоды, отважны и амбициозны. Будущее в их руках. И все мы надеемся, кто бы ни одержал победу на предстоящем турнире, кто бы ни занял трон повелителя, он приведет нас к лучшему будущему. Я возлагаю надежды на самую юную и самую отважную среди претендентов. Имею смелость представить вам свою дочь и наследницу. Мерелин Д'оворт. Прошу ее подняться ко мне. Женя, затаив дыхание от волнения, застыла на месте.