Наследница. Турнир

Толпа расступилась, пропуская. Девушка ошарашено посмотрела на Александра. Тот ободряюще ей кивнул и предложил руку.

— Я не хочу, — зашипела наследница, взяв его под локоть и шествуя по живому коридору. — Я не знаю, что сказать!

— Ну, так придумай. Ты девочка умная, выкрутишься, — процедил сквозь зубы мужчина, улыбаясь и кивая кому-то в толпе. В конце «коридора» он оставил ее. Женя, чуть приподняв подол, поднялась по ступенькам. Остановившись у трона, она присела в реверансе перед его величеством, взглядом выражая «благодарность» за неожиданность. Эсилиор сделал вид, что не заметил этого и чуть кивнул в ответ на поклон.

— Тебе есть, что сказать, дитя мое?

Женя лихорадочно соображала, что говорить. Что говорят в таких случаях? Благодарят за все. Этикет. Не забыть про этикет… съедят же…

— Благодарю вас, ваше величество, за оказанную мне честь биться на турнире за право наследовать трон.

— Принимаю, — кивнул император. — Скажи несколько слов гостям.

Сглотнув образовавшийся комок в горле, Женя, подарив еще более красноречивый взгляд его величеству, развернулась к собравшимся, жадно разглядывающим ее.

— Добрый вечер, — робко начала Женя. Ее голос разрезал гробовую тишину, не дающую никакой поддержки. Выцепив взглядом ободряюще улыбавшегося Руфуса, девушка продолжила уже уверенней. — Благодарю за то, что нашли время прийти. Я здесь недавно и многое для меня загадка, но хочу сказать спасибо тем, кто поддерживал меня. Благодаря им я умом и сердцем понимаю, что империя — мой дом. И если мне выпадет честь возглавить Империю — я постараюсь быть достойной правительницей. Так же хочу представить вам второго претендента на трон. Маирлана Д'арвит, — Женя отыскала его взглядом в толпе. — Я постараюсь быть достойной соперницей, господин Маирлана. Достойной победы, я имею в виду, — пояснила девушка.

— Рад слышать, — мужчина чуть заметно склонил голову в поклоне. Женя ответила ему тем же.

— Так же прошу приветствовать третьего наследника, моего близкого друга Сварейдена Козансворайта. Благодарю всех за внимание. Желаю приятно провести время, — обратилась наследница к массам и, поклонившись его величеству, шагнула вперед. Толпа бесшумно расступилась. Рядом возник Александр. Он легко коснулся пальцами ее ладони.

— Ты молодец, — подбодрил он. — Я горжусь тобой.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась девушка, шумно переведя дыхание. — Его величество меня красиво подставил.

В зале заиграла неспешная расслабляющая музыка. Насколько пар двинулись в плавном танце.

— Потанцуем? — предложил Александр наследнице. Женя, почуяв запах спиртного, недоуменно возилась на мужчину. Блуждающая рассеянная полуулыбка и наивно-честные глаза.

— Ты когда успел набраться?!

— Пока ты всем зубы заговаривала, — честно ответил темный. — И, вовсе я не пьяный.

Покачав головой, Женя вздохнула, посмотрев по сторонам, и уловила заинтересованные взгляды на их с Александром паре.

— И чего все так смотрят? — тихо спросила Женя. Мужчина только ухмыльнулся в ответ.

— Прости, забыл тебе сказать. О наших отношениях ходили легенды. И, придя на бал вместе, мы просто подтвердили их догадки. Теперь на повестке дня будет стоять вопрос о том, скоро ли наша свадьба.

— Во-первых, никаких отношений нет, и не было, — категорично заявила девушка. — Во-вторых, ни о какой свадьбе речи быть не может. И прекрати по-идиотски улыбаться!

— А я и не улыбаюсь, — пожал плечами Александр. — Просто интересно: разве я не тот единственный, с которым ты хотела бы прожить всю жизнь? — спросил мужчина,

— Пьян ты не на шутку, — буркнула Женя. Александр удивленно посмотрел на нее. — Тебе, по ходу, уже алкоголь в голову ударил, — пояснила наследница. Мужчина, подумав, отрицательно покачал головой.

Женя отпустила его руку и ретировалась, затерявшись в толпе. Александр не понимал, куда она испарилась, пока не заметил ее танцующей с почтительным мужчиной средних лет. Один за другим к ней подходили, приглашая на танец. Один партнер сменял другого, не давая ни секунды ей остаться одной. Все присутствующие непременно желали потанцевать с юной наследницей. Александр не сводил с нее восхищенного взгляда, желая лишь одного — чтобы она всегда была рядом.

К нему подошел Арей, устроив свою руку на плече друга, многозначительно кашлянул.

— Не стоял бы как умалишенный, Ал, а шел к ней и пригласил на танец. Так, глядишь, умыкнут твою красотку, а ты и глазом моргнуть не успеешь.

Александр ничего не успел ответить другу. К ним подошли Надин и Руфус. В это же время к Жене подошел Маирлана и попросил разрешения у ее партнера потанцевать с наследницей.

— Ты изумительна сегодня, — сказал он ей.

— Спасибо. Но ты, ведь, не это хочешь сказать.

— Хм, — Маирлана взглянул на нее, прищурившись. — Умница моя. Все-то ты знаешь. — Мужчина натянул на лицо аристократическую улыбку. — Ты понимаешь, что игры закончились? Уговаривать тебя времени уже не осталось. Теперь будет все по-взрослому. Так, как я скажу.

Женя смотрела на него, непринужденно улыбаясь, словно выслушивала комплименты.

— Знаешь, ты чересчур самоуверенный. Твое самолюбие тебе не вредит?

— Неужели не понимаешь, глупышка. Я убью тебя, — наследнице показалось, что в его голосе проскользнули нотки грусти.

— Это я убью тебя, — ответила ему Женя. Мужчина весело рассмеялся.

— Какая же ты забавная. Как же тебе это удастся?

— Ну, знаешь, я тренировалась. Кое-что умею.

— Перестань. Ты ничто против меня, — отмахнулся Маирлана. — Все это знают. Даже твой отец и твой верный пес-паладин. Все знают, Мерелин, только тебе сказать, как всегда, забыли. Ты пешка для них. Ноль.

— Будь так любезен — исчезни и чтоб до самого турнира глаза мои тебя не видели, — сама не понимая, отчего, вдруг разозлилась Женя

— Нарываешься, — на секунду потерял над собой самообладание Маирлана, пронзив наследницу предостерегающим взглядом. Взяв себя в руки, мужчина снова заставил себя улыбаться.

— Ну и что? — пожала плечами девушка.

Александр с тревогой наблюдал за Женей и Маирланой.

— По-моему, он ей угрожает, — задумчиво произнес Александр, уверенный, что Арей его слышит.

— А, по-моему, они просто мило беседуют, — отмахнулся друг, и, подозвав слугу с подносом, взял бокал шампанского. — Вон, даже улыбаются