Наследница

— По результату второго Королевского Испытания, с властью, предоставленной мне троном Тейха, настоящим я объявляю новую Охотницу Королевства, Ее Высочество принцессу Саген из Асинтиша. — Титус быстро произнес эти слова, затем протянул ей кольцо, которое она осторожно взяла, стараясь не касаться его кожи, и надела себе на большой палец.

Когда она поднялась на ноги, передняя часть ее платья была заляпана коричнево-красной кровью, весь зал взорвался какофонией радостных криков и аплодисментов.

Церемония закончилась, охранники быстро оттащили труп Грейселин, а официанты, одетые чуть ли не в трусы и маску, танцевали вокруг, раздавая всем еще этой магически отравленной воды.

— Это было безумие, — прошептала Хейзел с ужасом в голосе и таким видом, словно ее вот-вот вырвет. — Но он даже дважды не взглянул на остальных из нас.

— Невелика милость, — прокомментировала Агата с гримасой, глядя на лужу крови на полу.

Вечеринка вокруг нас снова была в самом разгаре, но я чувствовала, что Титус все еще наблюдает за нами. Это было ползучее чувство, которое поползло вверх по моему позвоночнику, и моя метка горела предупреждением. За исключением того, что когда я снова посмотрела на троны, то увидела его жену, королеву Филамину, которая уставилась на меня, как жук в зеркале. Не в силах изобразить необходимое подобострастие, я прямо встретилась с ней взглядом, и она с любопытством покосилась на меня.

— Я бы не советовала этого делать, леди Каллалуна, — тихо сказала леди Саванна, появляясь в поле моего зрения и приподнимая брови. — Ее Величество — не тот человек, которому вы хотели бы уделять слишком много внимания.

Пораженная, я последовала ее совету и слегка отвернулась от тронов. На моих губах вертелись вопросы об отношениях Саванны и Филамины, но даже я понимала, что сейчас было не время и не место.

— Дамы, технически третье испытание начинается прямо сейчас, но учитывая все… — Она замолчала и уставилась на окровавленный пол, где Грейселин только что встретила свою смерть. — Идите отдохните, приведите себя в порядок, подышите немного полной грудью. Встретимся в розовом саду в сумерках, и я пройду с вами этот последний этап Испытаний. Нет ничего настолько срочного, что это не могло бы подождать до тех пор.

Все остальные девушки вздохнули с облегчением и направились к выходу из бального зала, но Саванна положила руку на плечо Саген, останавливая ее.

— Только не вы, дорогая. Люди хотят отпраздновать свою новую Охотницу, а это значит, что вы должны остаться. Затем, в связи с довольно внезапным уходом лорда Тайпануса, я полагаю, что мне и капитану Джефферсону надлежит проинформировать вас о вашей новой роли. Все это необходимо сделать до того, как вы приступите к следующему испытанию. — Она посмотрела на свои изящные золотые часики. — Что оставляет нам не так уж много времени. Каллалуна, увидимся в сумерках. Ваше высочество, я вернусь за вами через два часа. С этими словами она поспешила прочь.

Саген застонала и снова уставилась на меня, но я просто пожала плечами в ответ.

— Не смотри на меня так, — сказала я с легкой усмешкой. — Я только что наградила тебя землей, богатством и титулом в Тейхе. Разве тебе не следовало сказать «Спасибо тебе, Каллалуна?»

— О, так вот как я тебя должна сегодня называть? — она огрызнулась в ответ с сильным сарказмом. — И это не все, что ты сделала. Разве ты не знала, что Охотник занимает место в совете монарха? Ты только что вручила иностранному королю ключ от твоего королевства. И я серьезно надеюсь, что это была подделка, которую я только что отдала Титусу. — Ее слова были достаточно тихими, чтобы нас никто не услышал, особенно на шумной вечеринке, но ее презрение было явным.

— На самом деле, именно поэтому я и отдала это тебе, тупица, — ответила я, возвращая немного ее собственного нахальства. — Хейзел рассказала мне о важности Охотницы на прошлой неделе. — Я мгновение колебалась, прежде чем признаться в остальном. — Кроме того, у меня сложилось впечатление, что ты на самом деле не горела желанием возвращаться в Асинтиш. Что ж, теперь у тебя есть поместье в Тейхе, так что тебе не нужно этого делать.

Секунду она выглядела искренне ошеломленной, затем скривила губы, глядя на меня так, словно у меня только что выросла вторая голова. Не такая уж безумная идея, учитывая всю дикую магию, витающую в бальном зале.

— Ты дала мне место в своем совете… просто чтобы у меня была своя земля, и свобода от моей семьи? Это кажется очень любезным с твоей стороны, и теперь я уверена, что ты задумала что-то нелюбезное. — Ее хмурый взгляд был чистым обвинением, и я закатила глаза.

— Мы не все такие хитрые, как ты, Саг. Кроме того, ты прилипла ко мне, — я сделала паузу, поджав губы, прежде чем добавить, — как водоросли красного прилива.

Она фыркнула от смеха, но посмотрела на свои руки, крутя кольцо на большом пальце. Тейхом всегда правила королева, поэтому участниками Испытаний и Охотниками — всегда были мужчины. Таким образом, кольцо было тяжелым и поцарапанным, но почему-то идеально подходило ей.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Ты не ошибаешься насчет того, что… я не хочу возвращаться домой. Так что спасибо.

Между нами повисла тяжелая пауза, из тех моментов, когда друзья могут обняться или что-то в этом роде. Но это не то, чем мы с Саген были, поэтому я просто неловко откашлялась и отступила назад.

— Ладно, приятного общения. Я собираюсь пойти вздремнуть, а ты развлекайся с обожающей публикой. — Я слегка помахала ей рукой и как можно быстрее покинула бальный зал. В другом конце комнаты всех трех принцев застала за разговором группа красочно одетых дворян, и, судя по языку их телодвижений, они хотели быть где-нибудь в другом месте.

Как бы сильно я ни хотела им помочь, у меня была важная задача, которую мне нужно было выполнить, пока все отвлеклись.

Выйдя из бального зала, я вежливо улыбнулась одному из патрулирующих стражников, проходя мимо него, затем немедленно подобрала свои длинные фиолетовые юбки и побежала обратно в свои комнаты.

У нас было так мало времени, что лучшее, что я смогла сделать с настоящей короной, это засунуть ее в дальний угол своего гардероба. Я понимала, что это не самое изощренное укрытие.

— Спасибо, черт возьми, за это, — прошептала я, когда мои ищущие пальцы коснулись мощного, звенящего металла на верхней полке моего шкафа. — Пора подыскать тебе более безопасное укрытие.

Глава 8

Д

верь в святилище со скрипом отворилась как раз в тот момент, когда я отряхивала толстый слой пыли и сажи с передней части своего платья, и я подняла глаза с улыбкой. Это мог быть только один из трех человек, каждого из которых я была бы рада видеть.

— Как тебе удалось так быстро улизнуть? — Спросил Ли, закрывая за собой дверь и снимая маску. — Ты оставила меня там отбиваться от леди Гризельды и ее не слишком утонченных предложений стать моей любовницей. — Он драматично вздрогнул и подошел к тому месту, где я стояла, где он мог обхватить меня руками в объятиях всего тела.

Я слегка рассмеялась.

— Я не знакома с леди Гризельдой, но, судя по твоей реакции, это предложение не было приятным?

Ли отстранился от наших объятий ровно настолько, чтобы одарить меня недоверчивым взглядом.