Наследница

В ту секунду, когда я произнесла это вслух, я почувствовала, как мои щеки запылали от смущения, а желудок сжался.

— Я имею в виду, чисто гипотетически. Я этого не… Мы даже не обсуждали… Это не… — Я подыскивала нужные слова, чтобы прикрыть свое столь прямолинейное предположение, потому что, может быть, им всем было бы круто просто продолжать жить так, как жили всегда.

Зан все еще крепко держал мои пальцы, поэтому я просто зажмурилась, пытаясь прогнать свои слова, которые, казалось, повисли в воздухе.

— Кто-нибудь, пожалуйста, смените тему, — взмолилась я. — Не могу поверить, что я только что это сказала.

— Расслабься, — ответил Тай, в его голосе звучало веселье. — Зарина, все в порядке. Нет ничего такого, о чем бы мы все не думали с тех пор… э-э, ну, я думаю, я думал об этом с тех пор, как понял, что оба этих ублюдка были тебе небезразличны так же сильно, как и я.

Ли протянул руку, убирая с моего лица влажную от пота прядь волос и убеждая меня снова открыть глаза.

— Он прав. Наверное, в глубине души я всегда думал, что лучше разделить тебя со своими братьями, чем не иметь тебя совсем. Кроме того, я думаю, что мы все будем нужны тебе в грядущие времена. У меня нет никаких иллюзий, что «Долго и счастливо» наступит скоро… или легко.

— Верно, — согласился Тай, снова зевнув. — Но мы доберемся туда. Когда-нибудь.

Один человек в комнате не произнес ни слова, и его молчание было почти оглушительным.

Запрокинув голову, чтобы видеть моего темноглазого принца, я потянула его за руку.

— Зан? — Спросила я тихим голосом. — Ты… не против этого?

Выражение его лица оставалось замкнутым и непроницаемым долгое мгновение — мгновение, в течение которого, я могла поклясться, мое сердце перестало биться, пока легкая улыбка не тронула уголки его пухлых губ, а взгляд темных глаз не смягчился.

— Я уже говорил тебе, Зарина. Ничто не заставит меня снова покинуть тебя. Даже необходимость делить твое время с этими двумя идиотами. — Он бросил на своих братьев печальный взгляд, но я разглядела его скрытое нежелание. — По крайней мере, я могу быть уверен в том, как сильно они заботятся о тебе.

Это должен был быть процесс. Путешествие. Пока они были на одной волне, это было путешествие, в которое мы отправлялись вместе и наслаждались каждой чертовой секундой на этом пути.

Глава 25

С

ильная дрожь пробежала по мне, пока я ждала вместе с другими оставшимися девушками. Леди Саванна вела нас вниз по лабиринту коридоров и лестниц, пока я не убедилась, что мы находимся в самом сердце дворца… за исключением подземного хода.

— Дамы, — обратилась она к нам, ее дыхание затуманивалось в прохладном воздухе, — третье Испытание — самое священное и, по мнению многих за всю историю, единственное, которое действительно имеет значение. Я не могу предсказать, с чем вы можете столкнуться здесь, но утром будет ясно, кто победил.

Агата тихо усмехнулась.

— Потому что все остальные, вероятно, будут мертвы.

Саванна, должно быть, все равно услышала ее, потому что бросила в ее сторону предупреждающий взгляд.

— Леди, я знаю, что эти испытания были не совсем по традициям, и я воздаю должное вашей силе и упорству воли, которые позволили вам зайти так далеко. Я полностью уверена, что следующая великая королева находится здесь, среди нас. — Ее пристальный взгляд остановился на мне, задержавшись чуть дольше, чем на ком-либо другом, и я заерзала в предвкушении.

Груз ожиданий становился все тяжелее с каждым днем, с каждым новым человеком, который узнавал, кто я на самом деле. И все же нести этот груз становилось все легче.

Чем больше времени у меня было, чтобы обдумать это, тем больше уверенности я приобретала. Потому что это был не просто вопрос о том, кто станет хорошим правителем для Тейха. Если бы это было так, я бы с радостью передала эту работу любому из моих трех принцев и вытерла руки обо все это дело.

Это было гораздо больше. Речь шла о том, чтобы сбалансировать естественный порядок вещей, исправить ущерб, нанесенный жадностью Титуса, и восстановить города, подобные Стальгорну. Практика с заимствованной магией внутри моего амулета принесла мне абсолютную ясность в том, что предстоящая работа была той, для которой я в буквальном смысле была создана. В моих жилах текла кровь не только нашей величайшей королевы, но и самого Царя Богов. Как бы сильно я ни отвергала идею судьбы, это было чертовски близко к тому, как может выглядеть судьба.

— Значит, мы пойдем туда все вместе? — Спросила Хейзел, слегка приподняв руку, а затем спрятав ее обратно под плащ. Она была единственной, у кого хватило предусмотрительности одеться потеплее, и теперь я сожалела о своей неподготовленности. Как раз за то время, которое потребовалось, чтобы спуститься в камеру, температура резко упала, до такой степени, что мои пальцы окоченели от холода.

Саванна оглянулась на древние, богато украшенные каменные двери.

— Да, но я бы не стала рассчитывать на помощь друг друга, когда дверь закроется.

— И что это должно означать? — Потребовала Саген, бросив на Саванну острый взгляд, но пожилая женщина просто проигнорировала ее и посмотрела на свои карманные часы.

— Пора, — объявила она через мгновение, и секундой позже огромная каменная дверь со скрипом открылась сама по себе.

— Давайте. Поторопитесь внутрь. Я не могу контролировать здешнюю магию, и было бы ужасно разочаровывающе, если бы дверь снова закрылась, а по ту сторону никого из вас не было.

Я подавила смешок при виде этого мысленного образа, затем последовала за Саген в комнату. У моей новой подруги была уверенная походка, но я не могла не беспокоиться о том, что с ней может случиться. Каким бы сложным ни было то, что надвигалось на нас дальше, на моей стороне была магия. Что у нее было, кроме крутых навыков владения ножом и саркастического остроумия, которыми она могла резать стекло?

Хейзел и Агата вошли несколько осторожнее, с восхищением и замешательством оглядывая пустую комнату.

— Да улыбнется вам всем Сал, — сказала леди Саванна с другой стороны дверного проема. Она была единственным должностным лицом, пришедшим посмотреть, как нас запирают в камере для Испытаний, и это заставило меня забеспокоиться о том, чем тем временем занимался Титус.

Как только огромная каменная дверь заскрипела и снова медленно начала двигаться, я сняла свой магический амулет и накинула длинную цепочку на голову Саген.

— Ой, что за черт? — она зарычала, когда цепочка запуталась в ее волосах, и повернулась, хмуро глядя на меня.

Я пожала плечами, послав ей ободряющую улыбку.

— Считай это поддержкой, — сказала я ей. — На случай, если ты окажешься в затруднительном положении, подумай о том, что могли бы сделать Ли, Тай или Зан, чтобы выбраться.

Она снова нахмурилась, взглянув на амулет, затем ахнула, когда снова посмотрела на меня. Выражение ее лица выражало в равной степени замешательство и понимание, потому что, хотя она понятия не имела, что на самом деле делает амулет, она ясно поняла, что я только что дала ей оружие, изготовленное для меня.