Наследница

Но было слишком поздно продолжать спорить. Дверь закрылась с гулким стуком, и на этом все закончилось. Комната погрузилась в темноту и тишину, настолько густую, что это не могло быть ничем иным, кроме магии.

— Эй? — Позвала я, хотя понимая что ответа я не получу.

Тишина.

Я была совершенно одна.

Или нет?

Откуда-то донесся постукивающий звук, за которым последовал звон металла о камень.

— Кто там? — Спросила я, прекрасно зная, что это будет не одна из других девушек. Нам всем придется столкнуться с этим испытанием самостоятельно. Но, по крайней мере, у Саген был маленький кусочек магии, который давал ей преимущество над тем, что было здесь.

Мне никто не ответил, но зловещий скрежет металла по камню раздался ближе.

— Ладно, очень хорошо, — прокомментировала я, позволяя звуку собственного голоса успокоить меня. — Очень страшно. Это все? Проверка нервов? Потому что, если это так, я думаю, что выиграла.

Я была той еще болтуньей. Несмотря на мое непроницаемое выражение лица, внутри у меня все дрожало. Даже когда я была ребенком в Понде, истории о привидениях, рассказанные пожилыми ворами у открытого огня, преследовали меня, не давая уснуть всю ночь, я шарахалась каждой тени. Я не смела рассказывать это ни одной живой душе, что я была той еще трусихой.

Стук раздался с другой стороны, и я подавила вздох испуга. На этот раз это больше походило на скрежет ногтей или когтей по твердой поверхности, и я подавила желание наброситься на него. В выжидании было больше силы, чем в нападении.

Тем не менее, ожидание убивало меня, поэтому я театрально зевнула, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы подсказать мне, что будет дальше.

Темнота, казалось, издевалась надо мной, поглощая любой намек на свет и оставляя меня лишенной зрения, что делало скрежет еще более зловещим для моего обостренного слуха.

Когда больше ничего не произошло и постукивание прекратилось, я была в растерянности.

Время шло, я понятия не имела, сколько, и в конце концов я села на холодный пол, чтобы сберечь силы. Мое тело ныло от холода, и у меня больше не было магии Ли, чтобы исцелить затянувшееся напряжение в мышцах.

Вскоре я поджала ноги, сжавшись в комочек, чтобы согреться, и положила голову на колени. Если больше ничего не должно было случиться, мне нужно было хотя бы попытаться не умереть от переохлаждения.

— Простите? — тихо позвал голос, но в вакууме звука и света он достиг моих ушей как самый громкий звук, который только можно себе представить. Я вскочила со своего свернутого клубка и повернула лицо в ту сторону, откуда донесся голос.

— Кто там? — Крикнула я в ответ, чувствуя, как в холодном воздухе поднимается пар от моего дыхания, хотя я и не могла его видеть. — Кто это сказал?

Долгое время ответа не было, и я начала думать, что это было у меня в голове.

Но потом…

— Простите, мисс? — тоненький голосок раздался снова, на этот раз ближе. — Вы можете мне помочь? Кажется, я заблудился.

Внезапно вспыхнул свет, осветив всю комнату. На мгновение он ослепил меня и заставил прикрыть глаза рукой. Когда первоначальный шок прошел, я опустила руку и подавила тихий вскрик.

Прямо передо мной, достаточно близко, чтобы протянуть руку и дотронуться, стояла маленькая девочка, и чернильно-черные слезы текли по ее лицу из обсидиановых впадин там, где должны были быть глаза.

— Пожалуйста, помогите мне? — взмолилась девушка. Ее маленькие ручки прижимали к груди потрепанного медведя с одним глазом, а платье выглядело так, словно его выкопали с кладбища.

Сердце бешено колотилось, я ущипнула себя за бок, чтобы помочь собраться с мыслями и не поддаться страху. — Кто ты? — спросила я. — Что случилось? — спросила я девушку, уставившись на заплаканные черные кратеры, которые заняли место ее глаз. — Как ты здесь оказалась?

— Я не знаю, — ответила девушка прерывающимся голосом. — Я не знаю, где я. Я ничего не вижу.

Неудивительно, учитывая состояние ее лица. Густая чернильная жидкость стекала с ее щек, пачкая грязное платье и попадая на плюшевого мишку.

— Как тебя зовут? — Я попыталась, облизнув губы. — Ты знаешь, как тебя зовут?

Маленькая девочка колебалась долю секунды, прежде чем покачать головой. — Нет, я не знаю своего имени. Может быть, у меня его никогда не было?

Я была уверена, что случались и более странные вещи.

— Ладно, меня зовут Зарина. Может быть, мы сможем найти выход отсюда вместе. — Я придала своему голосу веселые нотки, пытаясь успокоить маленькую девочку, несмотря на то, что была совершенно уверена, что она не обычный ребенок.

Легкая невинная улыбка тронула ее губы.

— Красивое имя.

— Спасибо, — ответила я шепотом.

— Я не могу уйти, — продолжила девочка, качая головой. — Пока нет. Пока… — Она замолчала, нахмурив брови. — Мне нужно сделать здесь кое-что важное, но я не могу вспомнить, что именно. — Она замолчала, разочарованно сморщив носик-пуговку. — Со мной что-то не так. Что-то плохое.

Я кивнула, широко раскрыв глаза.

— Да, милая, я тоже так думаю. — И не только из-за ее глаз. Из-за того, где мы были… и что это могло значить для ребенка. Была ли она побочным ущербом от того гребаного теста, который Титус устроил здесь? Или она сама была испытанием?

Уронив плюшевого мишку на землю, девочка схватилась обеими руками за голову и начала причитать. Звук был леденящим, совершенно ужасающим в том, как он проникал глубоко внутрь меня и царапал острыми, как бритва, когтями мою душу, пока мне почти не захотелось кричать вместе с ней.

Из-за отсутствия идей получше и отчаянной потребности остановить звук, исходящий из уст маленькой девочки, я потянулась вперед и крепко обняла ее.

Звук оборвался так же внезапно, как и начался, но девочка продолжала сотрясаться от беззвучных рыданий, пока я сидела на корточках, обхватив руками ее крошечное, хрупкое тельце.

— Ш-ш-ш, — выдохнула я, круговыми движениями потирая ее спину и ощущая каждую косточку, выступающую из сильно истощенного тела. — Шшш, милая, все в порядке. Все будет хорошо. Мы справимся с этим.

Девочка не ответила, но продолжала плакать, уткнувшись в мою рубашку, пока ткань не пропиталась липкой черной субстанцией ее слез.

Без предупреждения что-то сдвинулось.

Ребенок напрягся в моих объятиях, и моя метка прожгла меня обжигающим предупреждением. Я отпустила ее и, спотыкаясь, отступила на несколько шагов.