Наследник Темного Властелина

Дед цапнул у меня из руки амулет и долго вертел так и эдак.

— Это сделано на Острове! — воскликнул он наконец с таким видом, словно сделал открытие.

— ЭТО я знаю, — сказал я. — А КТО это сделал? Тут нет клейма мастера!

— И не было, — покачав амулетом перед своим носом и зачем-то поцарапав его пером, дед вернул мне вещицу. — Его поцарапали нарочно, чтобы скрыть это.

— И что это означает?

— Что тебя хотят направить по ложному следу.

— Кто хочет?

— Твой Светлый Странник! Ты его знаешь?

— Нет. Я думал, знаешь ты.

— Я? Думаешь, я всех обитателей Острова помню поименно? У меня, знаешь ли, память не такая острая, как у некоторых!

Если прадедушка хотел меня обидеть, это ему почти удалось. Я прервал разговор и удалился. Но не отправился к себе, а пошел бродить по дальним закоулкам замка, где пыли и паутины было больше, чем мебели. Когда-то давно, в первые недели заключения, я много полазил здесь. Эти мрачные коридоры словно были созданы для уединения и глубокого мысленного анализа. Я шагал по ним, поминутно спотыкаясь о какие-то камни и трещины в полу, вздрагивая оттого, что рядом что-то ухало, трещало и похрустывало, и думал, думал.

Итак, есть какой-то Светлый Странник, пришелец из иного мира, который скрывается под чужим именем и исподтишка науськивает аборигенов на битву с Темным Властелином. При этом он разбрасывается амулетами, которые ясно указывают на его происхождение. То есть для местных жителей это — неведомые артефакты, и только для одного мага они знакомы. По совместительству этот маг и есть Темный Властелин. То бишь я.

Отсюда следует только два вывода. Первое — Светлый Странник, или как там его зовут на самом деле, не знает, что мы с ним — земляки. Он действует по собственной инициативе, очищая этот мир от зла. Тогда это — один из молодых магов, которые много лет назад покинули Остров, пресытившись спокойной размеренной жизнью. Он просто не знает, с кем имеет дело, и, возможно, в других обстоятельствах может стать союзником.

Второе — этот маг прекрасно знает, кто я. И именно на это он рассчитывал, когда царапал амулет — чтобы пустить меня по ложному следу. Значит, он уверен, что я представляю для него опасность. И из этого следует один вывод: я должен исчезнуть. Навсегда. Но по каким-то причинам этот «островитянин» не может убить меня сам. Он предпочитает действовать чужими руками — мол, несчастный случай и все такое. Я сделал, что мог, но, видимо, этого было недостаточно, извините — и все такое.

А почему он не может убить меня? Здесь опять два варианта. Либо я заведомо сильнее его — что вряд ли, учитывая уровень моего образования. Либо ему нужно остаться чистым при любом раскладе. Смогу ли я уцелеть или нет — никто не должен его заподозрить. Ловко придумано. Но как он узнал, где я буду? Ловкая ли это импровизация или заранее срежиссированный спектакль, где я играю роль, о которой до сих пор не подозревал? Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Более того, чем больше ответов, тем больше вопросов. И самый главный — кто этот «островитянин»?

Выдвигая и тут же опровергая одну версию за другой, я долго бродил по закоулкам замка, невольно открывая его все с новой и новой стороны. Я был абсолютно уверен, что изучил его в начале заключения, когда у меня не было другого дела, кроме лазания по нему. Но вот, пожалуйста, — пошел вторично и убедился, что есть еще неведомые уголки.

Во-первых, коридоры постепенно превратились в пещеры. Я понял это, когда с потолка закапала вода, а на пути мне стали попадаться сталактиты и слепые пещерные пауки. Здесь не было ничего общего с запущенными коридорами замка — дотронувшись до стены, я обнаружил самый обычный дикий камень. Из глубины тянуло холодом и сыростью. И еще чем-то неизведанным, что пугало и привлекало одновременно.

— Здесь есть кто-нибудь? — подал я голос.

— Нибудь… нибудь… нибудь, — отозвалось эхо.

— Есть кто живой?

— Живой… живой… живой…

— Или нет никого? — продолжат я.

— Никого… никого… никого…

Я некоторое время стоял в пещере, дыша ее затхлым холодным воздухом и прислушиваясь неизвестно к чему. Сердце глухо стучало в горле. Я чувствовал, что обнаружил нечто важное для меня, нечто, что однажды может спасти жизнь или свободу. Нечто, что может стать козырем в игре, которую ведут против меня.

«Главное — не забыть, как я сюда попал, — подумал я. — Чтобы потом можно было найти сюда дорогу. И вот еще! Выбрать время и исследовать эти пещеры, чтобы понять, как далеко они простираются и есть ли выход!»

С этими мыслями я повернул назад, по дороге то и дело останавливаясь и осматриваясь в поисках примет, которые помогут мне потом добраться до этих пещер за считаные минуты. Правду сказать, уходил я с неохотой. Что-то подсказывало мне, что, найди я эти ходы с самого начала, ничего бы вообще не было, и вся история пошла бы по другому пути. Я бы просто ушел и либо сбежал, либо погиб.

С силой распахнув высокие створчатые двери, ведущие в большой зал, я увидел, что там уже собралась довольно внушительная толпа. Здесь были все — Айдор, Верт, Тильс в окружении своих родичей и соплеменников. Присутствовал даже Мелкий — в одиночестве, что удивительно, поскольку последнее время его чаще видели в компании прадедушки. Более того, над ними всеми возвышался один из моих Теней. При этом я заметил, что эльфы успели оценить мой замок и вели себя как туристы в конце длинной пешей прогулки по городу. «Когда же можно будет присесть и отдышаться?» — было написано на всех без исключения лицах. Только Тильс, их экскурсовод, был спокоен.

При моем появлении все как-то подтянулись и сбились в кучку, словно что-то закрывая собой.

— Чего стоим? Кого ждем? — поинтересовался я.

Тейр и остальные воззрились на Тильса с выражением легкого ужаса, переходящего в недоумение — как я, Властелин Мрака, могу так разговаривать?

— Мы ждали вас, милорд, — спокойно произнес Тильс.

— А почему?

— Там, — подал голос Айдор. — В общем, лучше тебе самому увидеть!

Я хмыкнул и подошел ближе.

Здесь позвольте мне сделать паузу и описать большой зал поподробнее.

За последние несколько дней он разительно переменился, но произошло это как-то странно — быстро, но незаметно, словно мы все давно знали, что он выглядит по-другому и просто-напросто ждали, пока закончится «ремонт». И за всеми этими волнениями, битвами и неприятностями пропустили его окончание. Так что сейчас большой зал предстал перед нами, сильно изменившимся.

Он стал шире и темнее, весь одевшись в черный с красно-золотыми прожилками мрамор. Толстые колонны встали вдоль стен. Они были изваяны из черного мрамора, такого темного, что он казался глубоким, словно вода ночью в колодце. Массивные внизу, наверху они разделялись на несколько ветвей, подобно стволам исполинских деревьев. По стенам тут и там виднелись факелы в виде черепов неизвестных мне зверей — свет исходил из их глазниц или разинутых пастей. С потолка свешивались сосульки причудливой формы, которые иногда принимались шевелиться, словно под порывами ветра. Пол стал зеркальным, и в нем отражались и стены, и потолок.

На противоположных концах зала находились два возвышения. На одном для меня был приготовлен трон — массивный, такой же черный, как и все вокруг, но напрочь лишенный вычурности. Просто монолит, тяжелый и громоздкий. Другой такой же трон находился на противоположной стороне зала, на точно таком же возвышении. Но там вместо меня находилось… правильно, мое отражение. Строго между этими двумя тронами стоял обеденный стол, накрытый, как и следовало ожидать, на два десятка персон. Возле него и собрались данные персоны.